Mười hai,
Sau khi trở về kinh thành, một thời gian dài Tống Tri Thời chẳng còn tâm trí đâu mà bận lòng về A Như hay tòa cổ trạch của nàng.

Quân chủ từng coi trọng tài năng mà chấm chàng là Trạng Nguyên, từng phá lệ triệu chàng vào Văn Uyên Các, từng cùng chàng thắp nến tâm sự suốt đêm thâu, khi xúc động, quân thần nắm tay nhau mà rơi lệ.

Kẻ sĩ vì tri kỷ mà không sợ c.h.ế.t, thần t.ử vì quân chủ mà cúc cung tận tụy.

Dù là tình nghĩa hay lễ tiết, Tống Tri Thời đều cam tâm làm thanh kiếm, mũi mâu của quân chủ, c.h.é.m kẻ gian thần, trảm phường quyền hoạn, trả lại thiên hạ thái bình.

Lần xuất hành đó chính là đi thu thập chứng cứ phạm tội của tên hoạn quan quyền thế.

Tiểu Yêu ở Núi Phiêu Phiêu 🍑

Kẻ kia gan to bằng trời, ở quê nhà cấu kết quan lại, lập đền thờ sống, tùy tiện tăng thuế, bóc lột mồ hôi nước mắt của dân, lấy m.á.u và nước mắt trải đường công danh.

Để đảm bảo một đòn trúng đích, Tống Tri Thời gần như đã đ.á.n.h cược bằng cả tính mạng.

Những công văn ghi lại tội ác chồng chất ấy cuối cùng cũng đến được trước mặt Thánh Thượng, khiến rồng nhan đại duyệt.

Chân chàng chưa khỏi hẳn, thảo d.ư.ợ.c A Như đưa cho vẫn còn vài thang chưa uống hết.

Tống Tri Thời nghĩ, xong việc này, chàng sẽ đi gặp A Như.

Đến lúc đó, biết đâu chàng có thể gỡ rối được sợi tơ tình vương vấn.

Vương T.ử Phục và Anh Ninh chẳng phải cũng có thể nắm tay nhau cả đời sao?

Lúc này, Tống Tri Thời có thể nói là xuân phong đắc ý.

Nhưng biến cố ập đến quá nhanh.

Chỉ sau một đêm, tri kỷ bị biếm, thân hữu bị hạch tội, triều đình trên dưới không ai dám hé răng.

Chẳng hiểu vì tội danh gì, Tống Tri Thời bị tống giam, còn Thánh Thượng ngồi trên ngự tòa, ngay cả một cái liếc mắt cũng không dành cho chàng.

Kẻ vốn đáng bị tống vào t.ử lao là tên quyền hoạn nọ, nay lại đứng trước cửa phòng giam hỏi chàng:

"Tiểu Tống đại nhân, giờ người đã biết thế nào là thánh tâm khó dò, gần vua như gần cọp chưa?"

Tên thái giám không cần thoa phấn mà gương mặt vẫn trắng bệch dưới ánh nến lờ mờ, trông hệt như yêu dị quỷ quái.

Con quỷ ấy cười rồi báo cho chàng biết, đêm chàng dâng công văn, trong cung đã xảy ra hỏa hoạn.

"Tiểu Tống đại nhân, ngài bảo có khéo không cơ chứ, rương báu của ngài chẳng còn lại chút gì."

Tống Tri Thời lặng thinh.

Có những lúc Tống Tri Thời tưởng rằng mình sẽ c.h.ế.t trong kiếp nạn này.

Phụ thân ban đầu còn nhờ cai ngục truyền tin rằng ông đang bôn ba bên ngoài vì chàng, bảo chàng hãy an tâm, nhưng sau đó cũng bặt vô âm tín.

Trong ngục chỉ toàn những tiếng c.h.ử.i bới, phạm nhân bên cạnh hỏi chàng tại sao lại rơi vào bước đường này.

Tống Tri Thời đáp:

"Nhìn lầm lòng người."

Chàng nản lòng nghĩ, trước kia chàng còn lo A Như là tinh quái, giờ mới hiểu ra lòng người còn hiểm ác hơn tinh quái gấp bội.

Trong ngục, chàng cũng khao khát giấc ngủ như A Như.

Chỉ cần nhắm mắt, A Như lại xuất hiện, xinh xắn ngồi trên gốc đại thụ trước viện, cười khúc khích ném quả cho chàng.

Trong mộng, A Như lặng im, nàng không nói:

"Tống Tri Thời, chàng đã trở lại."

Mười ba,

Ngày Tống Tri Thời được mang ra khỏi phòng giam là một ngày nắng rực rỡ.

Chàng bước ra cửa lao, bị ánh sáng đ.â.m đau nhói phải nhắm mắt lại, phía sau cánh cửa ngục đóng sầm, ngăn cách ánh sáng và bóng tối.

Tống phu nhân chuẩn bị sẵn chậu than, xông ngải thảo cho chàng, trên mặt bà không một nét cười.

Tống phu nhân nói:

"Phụ thân con trên đường đi đày đã gặp phỉ."

Sắc mặt Tống Tri Thời trắng bệch.

Tống phu nhân nhắm mắt, không muốn nhìn đứa con trai mà bà từng tự hào nhất, nghẹn ngào nói:


"Hai cha con các người sao mà cứng đầu thế, cứ phải đ.â.m đầu vào tường nam mới biết rằng không phải cứ giữ mình chính trực là có thể bình an vô sự."

Tống Tri Thời không thốt nên lời.

Vì quân phân ưu, gạn đục khơi trong, chàng đã sai sao?

Chàng mơ màng trở lại triều đình, Thánh Thượng chỉ triệu kiến một lần.

Rồng nhan ẩn sau làn khói trầm hương và tấm rèm chuỗi ngọc nặng nề, giọng nói tựa như vọng lại từ tận chín tầng trời:

"Tống khanh à, người đời vẫn nói thanh và đục không thể cùng dòng, khanh nghĩ sao?"

Còn có thể nghĩ sao đây?

Tống Tri Thời không ngu, chàng đã hiểu thấu, bệ hạ từ đầu đến cuối chỉ muốn cảnh cáo tên hoạn quan kia.

Thanh hay đục, trong mắt người cầm quyền cũng chỉ là quân cờ để cân bằng triều đình, chẳng có chút khác biệt nào.

Sao thanh và đục có thể hợp dòng?

Vậy mà bệ hạ lại nói:

"Nước sông Trường Giang thanh, nước sông Hoàng Hà đục. Nước Trường Giang tưới tắm vạn mẫu đất đai, nước Hoàng Hà cũng tưới tắm vạn mẫu đất đai. Tống ái khanh, khanh bảo, đâu là thanh, đâu là đục?"

Tống Tri Thời cúi đầu dập đầu.

Phải tạ ơn.

Tạ ơn điều gì?

Tạ ơn bệ hạ đã đích thân chỉ điểm bến mê, rằng người chưa có ý định vứt bỏ chàng?

Chàng từng bước đi ra khỏi cung, T.ử Cấm Thành lặng lẽ nuốt chửng ánh hoàng hôn cuối cùng.

Những ngày tháng sau đó, Tống Tri Thời sống như một ngày dài bằng một năm.

Mỗi ngày nơi triều đình, chàng đều cảm thấy Tống Tri Thời của quá khứ đang dần bị gặm nhấm.

Chàng giữ sự im lặng trên triều, như một con thú bị dồn vào đường cùng.

Quân vương cùng đám quan lại xu nịnh cao cao tại thượng nhìn xuống chúng sinh.

Lê dân lầm than, hoàng thiên ở trên, chính nghĩa chỉ được nhắc đến khi cần thiết.

Sách thánh hiền dạy đạo nghĩa bao nhiêu, mà chẳng cứu vãn nổi nước lửa lầm than.

Tống Tri Thời nghĩ, những gì phụ thân dạy chàng đều sai rồi, còn phí hoài cả một mạng người.

Lệnh biếm trích nằm trong dự liệu, Tống Tri Thời thậm chí chẳng buồn nghe xem mình bị đày đi đâu.

Chàng phủi áo:

"Thần, tạ chủ long ân."

Thôi vậy, cứ thế đi.

Đáng tiếc, trò chơi này một khi đã dấn thân, đâu có chuyện muốn dừng là dừng được.

Ra khỏi kinh thành không bao lâu, những kẻ trộm cướp y hệt lại xuất hiện trên lộ trình của Tống Tri Thời.

Đây là lần đầu tiên Tống Tri Thời dùng kiếm thuật đã tu tập để g.i.ế.c người, m.á.u b.ắ.n lên gương mặt chàng.

Chàng c.h.ế.t lặng nghĩ, thì ra g.i.ế.c người cũng chẳng khác gì g.i.ế.c gà, m.á.u đều nóng hổi, rồi rất nhanh sẽ lạnh ngắt.

Người hầu đi cùng từng người một ngã xuống.

Vì mất m.á.u quá nhiều, trước mắt Tống Tri Thời dần bao phủ một màu đen kịt.

Chàng nghĩ, cả đời này mình chẳng có gì phải hối tiếc, không thẹn với thiên địa, không thẹn với bản tâm, chỉ lỗi với một cô nương vì đã thất hứa.

Hy vọng nàng đừng quá đau lòng, mà lại cũng mong nàng thấy đau lòng một chút.

Nào ngờ chàng lại mở được mắt ra, mùi d.ư.ợ.c quen thuộc phảng phất nơi ch.óp mũi.

Cô nương áo đỏ đang ngồi xổm bên cửa sổ sắc t.h.u.ố.c, trên người nàng còn dính nước tuyết, khuôn mặt trắng nõn bị khói xông thành vệt trắng vệt đen.

Nàng như thể sau lưng có mắt, vừa thấy chàng tỉnh lại liền quay đầu lại cằn nhằn:

"Tống Tri Thời, chàng không thể ăn sống được à? Ta sắc cả mấy thang rồi đấy."

Tống Tri Thời muốn cười, nhưng hốc mắt lại chua xót vô cùng.