Buổi sáng Dương Tu Thận có đến một chuyến. Khi đó Ánh Tuyết Từ đang ở trong phòng nói chuyện với Lưu bà bà, hắn không tiện đi vào, nàng liền bước ra ngoài, lặng lẽ đứng trên bậc thềm mỉm cười với hắn. Tà áo bằng lụa mỏng nhẹ nhàng mềm mại, mái tóc nhìn một cái là biết vừa mới búi, tiện tay cài một chiếc trâm bạc trơn, tua rua rủ sau cổ nàng nhè nhẹ đung đưa, cả người toát ra một nét đẹp thanh khiết trắng ngần.

Dương Tu Thận nói: "Sao muội không khoác thêm chiếc áo? Vào thu rồi, buổi sáng vẫn có chút se lạnh đấy."

Nàng mỉm cười, dịu dàng đáp: "Sợ huynh đợi lâu, vội vàng đi ra nên ta quên mất." Nhưng nàng cũng không trở vào phòng khoác áo, hai người cứ thế khẽ khàng nói chuyện với nhau. Hắn là một người có tính tình ôn hòa, nàng cũng vậy, tiếng nói chuyện nhỏ nhẹ, tan vào trong tiếng gió xào xạc nhỏ vụn. Ánh Tuyết Từ dặn dò hắn buổi tối nhớ đến ăn cơm, lại nói chuyện Ngô nương tử muốn cảm tạ hắn, Dương Tu Thận nhận lời, lại hỏi thân thể nàng thế nào, nàng nói đã khá hơn nhiều rồi.

Dương Tu Thận gật đầu.

Không phải ngày nào hắn cũng qua đây. Đôi khi để tránh hiềm nghi, hai ba ngày hắn mới đến một lần, lúc đến cũng chọn khoảnh khắc người thưa thớt như lúc sáng sớm hoặc hoàng hôn thế này. Hắn lại trở về trạng thái nam nữ khác biệt, giữ gìn lễ nghĩa chừng mực, phảng phất như người ngồi bên giường ngày nàng đổ bệnh, hỏi có thể ở bên cạnh nàng hay không hoàn toàn không phải là hắn vậy.

Ánh Tuyết Từ tiễn hắn ra cửa, Dương Tu Thận nói: "Muội vào đi thôi, bên ngoài lạnh, bị người ta trông thấy cũng không tốt, tan làm ta sẽ đến ngay."

Nghĩ một lát, hắn vẫn cởi chiếc áo choàng trên người mình xuống. Người làm quan như bọn họ phải lên triều sớm, trời tờ mờ sáng đã phải thức dậy sửa soạn. Mùa hè còn đỡ, chứ từ khi vào thu về sau, trời lạnh sương dày, lúc cưỡi ngựa trên người lạnh ngắt. Đôi khi cưỡi đến cửa cung, lớp áo bào bên ngoài sờ vào đều thấy ẩm ẩm, cho nên ai nấy đều sẽ khoác thêm chiếc áo choàng ở bên ngoài. Hắn khoác chiếc áo choàng lên người nàng, kéo lại cho khít, rủ hàng mi xuống khẽ nói: "Vạn lần đừng để bị nhiễm lạnh nữa."

Ánh Tuyết Từ nhíu mày không chịu nhận: "Vậy huynh thì làm sao?"

Hắn đang mặc một bộ quan bào mỏng manh, nhìn chẳng thể che chắn được chút hơi lạnh nào.

Giọng nàng vẫn còn có chút nghẹt mũi. Dương Tu Thận cười, da hắn trắng, sống mũi cao thẳng, nét mày mắt đều toát lên vẻ ôn hòa, lúc cười lộ ra hàm răng trắng muốt: "Ta không sao." Hắn hoàn toàn không để ý mà xua tay, "Cũng đâu phải tháng Chạp mùa đông giá rét, hơn nữa đàn ông con trai dương khí vượng, không có trở ngại gì đâu."

Giọng điệu hắn nhẹ nhàng, nói xong liền vội vã đi làm.

Sau khi hắn đi, Ánh Tuyết Từ đến bếp giúp Lưu bà bà làm việc vặt. Cảnh tượng hai người ở trước cửa vừa rồi đều được Lưu bà bà nhìn thấy rõ. Bà cúi đầu khuấy nước canh trong nồi, vờ như không để ý mà hỏi: "Dương đại nhân nhận lời buổi tối qua bên chúng ta ăn cơm rồi hả?"

Ánh Tuyết Từ ngẩng đầu lên cười nói: "Vâng, ta nói với huynh ấy rồi, huynh ấy cũng nhận lời. Cho nên buổi tối chúng ta làm nhiều thêm vài món, huynh ấy thích ăn cá ăn tôm giống ta, còn phải làm phiền bà bà chạy thêm một chuyến."

Lưu bà bà cười cười: "Được, vừa rồi mua thức ăn còn thừa vài đồng bạc, nương tử không cần phải lấy thêm tiền đưa ta nữa, ta ra ngoài mua ngay đây. Nương tử đối với Dương đại nhân thật đúng là để tâm, đến cả ngài ấy thích ăn cái gì cũng biết rõ."

Ánh Tuyết Từ ngẩn ra, sắc mặt hơi phai nhạt: "Cũng không có gì, trước kia hai nhà chúng ta là thâm giao, con cũng chỉ nghe người nhà nói thôi."

Nàng không nói gì nhiều, cảm thấy có chút váng đầu nên bảo muốn về phòng nằm một lát. Lưu bà bà pha cho nàng một ấm trà nóng hôi hổi đặt trên bàn, kèm theo cả hoa quả và bánh kẹo ăn vặt, chăm sóc nàng chu toàn xong mới ra cửa.

Nhưng ra khỏi cửa bà lại không đi về phía Tây Thị, mà ôm hai tay, rảo bước chạy vội về hướng ngược lại, hành tung vô cùng vội vã.

Ánh Tuyết Từ mơ màng chợp mắt một lát.

Chiếc áo choàng Dương Tu Thận đưa cho, nàng đã lau sạch sẽ rồi gấp gọn gàng đặt trên hòm xiểng, chuẩn bị buổi tối sẽ trả lại cho hắn.

Nàng quả thực rất buồn ngủ, giấc mơ đêm qua cứ quấn lấy nàng khiến tinh thần không sao phấn chấn nổi.

Cảm giác giống như bị một cơ thể vừa cứng vừa nóng dán chặt lấy, muốn tỉnh lại mà không tỉnh nổi. Nửa đêm trước còn đỡ, chỉ thấy nóng, nặng và ngột ngạt; nửa đêm sau ngủ càng không yên giấc, cứ có ai đó ở bên tai nói chuyện với nàng. Nàng thở không ra hơi, trên mặt ẩm ướt nóng hổi, mồ hôi dọc theo đôi má trắng ngần tuôn rơi. Lúc đó nàng cảm nhận rõ ràng có người đang hôn mình—— nhưng tỉnh dậy liền thấy thật hoang đường, sao có thể chứ? Cái sân này chỉ có hai người phụ nữ bọn họ ở, huống hồ tên trộm nào có thể đến một cách lặng lẽ không một tiếng động, rồi đi lại tự nhiên như vậy được?

Nàng bỗng nhiên nghĩ đến hộp hương đêm qua, trong lòng nảy lên một cái liền nhỏm dậy bước xuống giường. Nàng xỏ dép vào, đi đến trước làn hương còn chưa cháy hết hoàn toàn. Trước kia nàng thường chơi hương, biết có một số loại hương có thể khiến lòng người thư thái, nhưng cũng có một số loại hương được dùng để làm tâm thần người ta bồn chồn, thậm chí làm hỗn loạn thần trí.

Nàng bưng chiếc hộp đồng nhỏ lên, dùng tay quạt quạt khói về phía đầu mũi. Mùi hương thanh khiết ngọt ngào xộc vào mũi, không hề có mùi vị quái dị như nàng tưởng tượng. Hương này do nàng và Tiểu Thư tiện tay mua bên lề đường, cho dù thực sự có vấn đề thì cùng lắm cũng chỉ là người bán hương kia lấy nguyên liệu kém chất lượng để làm giả mà thôi.

Nàng do dự đặt hộp hương trở lại, ngờ vực có lẽ bản thân đã nghĩ nhiều rồi.

Một lát sau, Lưu bà bà trở về. Thấy nàng vẫn còn đang ngủ, bà cũng không gọi nàng thức giấc.

Giấc ngủ này thật dài, bù lại cả giấc thiếu đêm qua. Nàng cảm thấy sự khó chịu trên người đều đã biến mất, cổ họng không còn đau, giọng nói cũng trở nên rõ ràng hơn. Lúc rửa mặt, nước trong chậu soi rọi khuôn mặt nàng hồng hào, giống như một đóa hoa đào nở rộ đang nổi trên mặt nước vậy.

Bước ra ngoài, Lưu bà bà cũng cười: "Ầy, trông sắc mặt tốt lên không ít rồi đấy. Buổi trưa chúng ta ăn tạm một chút, buổi tối mới đi ăn ngon."

Tay nghề của bà rất tốt. Trong sân có trồng rau rút, Lưu bà bà dùng thịt cá tươi băm nhuyễn, cộng thêm củ năng giòn sần sật viên thành chả cá để nấu món mì sợi bạc chả cá rau rút. Lúc bưng qua, bà còn có chút rụt rè vì sợ Ánh Tuyết Từ ăn không quen món này. Không ngờ một mình nàng thong thả ăn sạch bát mì, còn húp thêm một chút nước canh.

Làn môi nàng đỏ thắm, so với bộ dạng trắng bệch lúc mới đến, bây giờ nàng đã có vài phần hoạt bát tươi tắn thấy rõ.

Lưu bà bà nói: "Cô nằm thêm một lát đi, chỗ ta không cần cô giúp đỡ đâu. Cô thích ăn cá, buổi tối ta sẽ dùng cơm rượu chưng thịt cá cho cô ăn." Ánh Tuyết Từ không chịu, Lưu bà bà liền đưa cho nàng một chiếc giỏ, bảo nàng lên sân hái chút hoa quế để buổi tối hầm thịt.

Lần lượt từng người, Ngô nương tử, Tiểu Thư và Thải Nương đều đến. Ngô nương tử có tay nghề tốt nên vào bếp giúp Lưu bà bà. Tiểu Thư và Thải Nương thì một trái một phải khoác tay Ánh Tuyết Từ, ngồi dưới gốc cây ghé tai nhau nói những lời thì thầm.

Tiểu Thư mách nhỏ chuyện Thải Nương đã có người trong lòng, hai ngày nay cứ thẫn thờ, suốt ngày chạy ra ngoài, thế mà còn muốn giấu giếm nàng. Ánh Tuyết Từ cười hỏi: "Thật sao em?" Thải Nương đỏ mặt, vươn tay định đánh Tiểu Thư: "Tỷ đừng nghe cậu ấy nói bậy!"

Tiểu Thư cười lớn kêu lên: "Em không nói xạo đâu nhé!"

Hai cô bé đùa giỡn trong sân, đứa đuổi đứa chạy náo loạn đến mức vã cả mồ hôi. Ánh Tuyết Từ ngồi dưới gốc cây, lặng lẽ mỉm cười nhìn bọn họ. Hoa quế rơi trên mái tóc đen nhánh của nàng, như những mảnh vàng vụn rắc trên tấm lụa đen. Tiểu Thư chạy lại, kiễng chân bẻ một cành hoa quế đưa cho nàng: "Sao tỷ không chơi cùng tụi em?"

Ánh Tuyết Từ lắc đầu, khẽ tiếng đáp: "Thôi, thân thể ta vẫn chưa khỏe hẳn."

Thực ra cũng không phải do vấn đề sức khỏe, chỉ là dạo này nàng lười biếng một cách vô cớ. Cứ ngồi một chỗ là nàng chẳng muốn động đậy, tay chân cũng bủn rủn không chút sức lực. Người nàng thèm ngủ, tham ăn, sức ăn trở nên tốt đến mức rõ mồn một, khiến chính nàng cũng phải kinh ngạc.

Thải Nương cũng ghé sát qua, ngắm nghía sắc mặt nàng rồi nói: "Nhưng sao em cảm thấy tỷ lại ngày càng đẹp ra thế nhỉ?"

Ánh Tuyết Từ ngẩn ra, Tiểu Thư liền tiếp lời: "Thật đấy, mặt tỷ hồng hào như hoa đào vậy." Nói rồi, cô bé định vươn tay v**t v* mặt nàng, "Tỷ đẹp thật đấy, mỗi lần nhìn ngắm khuôn mặt tỷ là em lại quên mất trên trán tỷ còn có một vết bớt."

Ánh Tuyết Từ nhẹ nhàng né tránh, bị bọn họ làm cho có chút bất lực, gò má ửng hồng nói: "Đừng nghịch nữa mà..."

Ngô nương tử thấy ba cô nương không có việc gì làm, liền dọn bàn ra dạy bọn họ gói bánh trung thu. Bánh có nhân đường mè, đường hoa hồng và nhân hạt thập cẩm. Ánh Tuyết Từ cúi đầu chăm chú gói, trên mặt dính bột mì lúc nào không hay. Ngô nương tử nhìn mà lòng đầy thương mến, rút chiếc khăn tay ra giúp nàng tỉ mỉ lau sạch sẽ: "Dương đại nhân nói thế nào, có đến không em?"

"Đến ạ." Ánh Tuyết Từ ngẩng khuôn mặt lên, trên lông mi vẫn còn dính một chút bột mì, "Muội nói với huynh ấy rồi, huynh ấy tan làm sẽ đến ngay."

"Được." Ngô nương tử nhéo nhéo tay nàng, hạ thấp giọng nói: "Ta cũng đã nói với người biểu huynh kia của ta rồi, ngày kia là lên đường."

"Đa tạ, Ngô tỷ tỷ." Ánh Tuyết Từ vô cùng cảm kích. Nếu không có Ngô nương tử, nàng tạm thời vẫn chưa tìm được cách ra khỏi thành.

Ngô nương tử lắc đầu cười: "Ông trời cũng giúp muội, thật trùng hợp biết bao. Muội đã gọi ta một tiếng tỷ tỷ thì không cần bàn đến chuyện ơn huệ cảm tạ gì nữa. Sau này khi đã ổn định cuộc sống, nhớ thường xuyên viết thư cho ta, để ta biết muội bình an là được."

Những lời như vậy, Tạ Hoàng hậu cũng từng nói với nàng.

Đêm trước lần đầu tiên tiễn nàng rời cung, tỷ tỷ nắm lấy tay nàng, trong lòng đầy lưu luyến không nỡ nhưng lại chẳng hề do dự mà bảo: Dung Dung, chuyến này ta không thể chăm sóc muội nữa, muội phải tự chăm sóc tốt cho chính mình. Ta đợi thư của muội, để ta biết muội sống tốt là đủ rồi.

A tỷ...

Ánh Tuyết Từ thẫn thờ một lát, cúi đầu nhìn chằm chằm vào chiếc bánh trung thu trong tay.

Hiện tại nàng sống tốt, nàng cũng muốn cho tỷ tỷ biết, nhưng cảnh ngộ của nàng lại như thế này.

Tỷ tỷ đưa nàng ra ngoài vốn đã không dễ dàng, hiện tại không nên rút dây động rừng. Đợi sau khi ra khỏi thành, hoàn toàn ổn định cuộc sống rồi mới gửi thư cho tỷ tỷ vậy.

Còn có Gia Lạc nữa.

Nghĩ đến đứa trẻ đó, lòng nàng lại mềm đi.

Nàng muốn may thêm cho Gia Lạc một chiếc áo cộc tay nhỏ.

Lúc trời sắp tối, có tiếng gõ cửa vang lên.

Ánh Tuyết Từ ngỡ là Dương Tu Thận đã về, bèn đích thân ra mở cửa: "Huynh đến..." Lời chưa nói hết, nàng đã sững sờ. Nàng ngơ ngác nhìn hai người đang đứng trước cửa, vành mắt bỗng chốc ướt đẫm. Nàng nắm lấy tay người đó, nhỏ giọng gọi một câu: "A mỗ."

Nàng bị bệnh, mấy ngày nay chưa được gặp Huệ Cô. Khi con người ta đổ bệnh, ai cũng muốn gặp người mình thân thiết nhất. Nàng luôn kìm nén trong lòng không nói ra, nhưng tận đáy lòng vẫn luôn nghĩ đến a mỗ.

Huệ Cô và Nhu La đứng ngoài cửa, sống mũi cũng cay xè theo. Huệ Cô nói: "A mỗ biết người bệnh nhưng lại không thể đến thăm. Hôm nay ngày tết, khắp nơi canh gác lỏng lẻo nên mới có thể tới đây. Đừng khóc nữa, người mà khóc là lòng ta cũng đau theo đấy."

Ánh Tuyết Từ lắc đầu, "Nhưng ta rất nhớ người mà."

Cơm nước đã xong, cái sân không lớn nhưng vừa vặn ngồi đủ ngần này người. Ngô nương tử kéo đám người Huệ Cô nhập tiệc. Ánh Tuyết Từ muốn đi thì Huệ Cô và Nhu La nhất định phải đi theo, Ngô nương tử bèn nói với họ chuyện mình có người biểu huynh có thể đưa họ ra khỏi thành. Huệ Cô vừa nghe có cách ra khỏi thành thì kích động không thôi, hẹn luôn tối nay về sẽ thu dọn hành lý để đợi tin tức của họ.

Tiệc rượu qua mấy lượt, Dương Tu Thận vẫn chưa đến, Ánh Tuyết Từ đã có vài phần say. Huệ Cô có thể tới khiến nàng rất vui mừng, ngày thường nàng một giọt rượu cũng không chạm môi, hôm nay lại uống hai chén rượu tỳ bà, uống đến mức trên người ấm áp hẳn lên.

Một lát sau, một tiểu sai chạy tới. Ánh Tuyết Từ nhận ra đây là người hầu đi theo Dương Tu Thận, bèn dịu dàng hỏi: "Dương đại nhân sắp tới phải không?"

Cậu ta nhìn đôi mắt ầng ậng nước của nàng, lắc đầu nói: "Nương tử, đại nhân nhà ta tối nay không đến được. Hôm nay các đồng liêu mời ngài ấy uống rượu, thịnh tình khó chối từ, giờ này ngài ấy đang ở tửu lầu phía Nam chợ, thực sự không phân thân ra được, thế nên mới dặn ta đến báo với ngài một tiếng."

Dương Tu Thận không biết rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra.

Hắn vẫn nhớ rõ sau khi nghe xong lời của Tạ Thị lang, toàn thân hắn phát lạnh, đến tận kẽ xương đều không ngừng toát ra hơi lạnh. Trong đầu hắn chỉ có một ý nghĩ duy nhất, chính là đi tìm nàng, tìm Ánh Tuyết Từ để nói hết mọi chuyện cho nàng biết.

Nhưng hắn nghiến chặt răng, còn chưa kịp bước ra khỏi cửa chính của Văn Uyên Các thì đã có một người nhảy ra. Đó là Trung thư xá nhân Trương Thường đang làm việc ở Chế Sắc Phòng trong Văn Uyên Các. Hắn và người này xưa nay chỉ xã giao vài câu, thế nhưng hôm nay người này lại nhiệt tình một cách lạ thường, cứ mời hắn đến Nam Thị Lâu uống rượu. Hắn đương nhiên không thể đi, thế nhưng sau lưng Trương Thường lại lần lượt xuất hiện thêm mấy người đồng liêu. Mấy người họ chẳng giải thích lời nào, cứ vừa kéo vừa đỡ rồi lôi hắn đi.

Sau đó chỉ có chuốc rượu.

Hắn không nhớ rõ bản thân đã uống bao nhiêu ly, cho đến khi say mèm như bùn. Dương Tu Thận tay vịn vào chiếc bàn gỗ nhỏ, người gần như đứng không vững, vóc dáng cao gầy cố chống đỡ để hắn không ngã quỵ xuống. Đám người Trương Thường cười híp mắt nhìn hắn, lời nhỏ tiếng nhẹ dỗ dành hắn ngồi xuống uống thêm mấy ly nữa.

Đầu hắn đau như búa bổ, mơ hồ cảm thấy có người đang nhìn mình. Dương Tu Thận quay người nương theo trực giác nhìn qua thì thấy một bóng người. Tầm nhìn của hắn gần như nhòe đi, hắn nhẫn nhịn sự choáng váng nhưng vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt lạnh lẽo của người đó. Ánh mắt lạnh lẽo mà sâu thẳm, như nhìn một thứ gì đó nhỏ nhặt không đáng kể, thấp kém, như nhìn vết bụi bặm trên chiếc giày vậy, rồi quay người rời đi.

Dương Tu Thận ngay khoảnh khắc ấy cảm thấy như có nỗi sợ hãi to lớn bóp nghẹt lấy cổ họng. Khi hắn quay người lại, gương mặt cười cợt của đám người Trương Thường đã xáp tới gần.

Ánh Tuyết Từ rất nhanh đã say gục.

Nhưng không phải vì hai chén rượu tỳ bà kia, mà là vì món cá chưng cơm rượu do Lưu bà bà đặc biệt làm cho. Nàng không cẩn thận hơi thèm miệng, nên ăn nhiều thêm hai bát, thế là say bí tỉ, cuộn tròn trong lòng Huệ Cô, nhỏ giọng gọi a mỗ, a mỗ. Hơi thở từ bờ môi nàng tỏa ra làn hơi nóng ngọt ngào, cứ hướng vào cổ người ta mà áp tới, gọi được hai tiếng lại tự mình cười ngọt ngào, cũng chẳng biết vì sao mà cười.

Huệ Cô đỡ nàng lên giường, cởi giày tất ra rồi bưng nước nóng đến lau người cho nàng. Giống như lúc nàng còn nhỏ, bà lau mặt, lau tay cho nàng. Ánh Tuyết Từ đang ngủ, người nóng hầm hập bỗng nhiên lật người lại, vùi khuôn mặt vừa lau sạch sẽ vào trong gối, tay vòng ra sau lưng chỉ chỉ: "Trên lưng cũng muốn a mỗ lau lau cơ."

Huệ Cô bị nàng chọc cười: "Được rồi, a mỗ lau giúp người."

Lau sạch sẽ xong, bà lại thay cho nàng bộ đồ lót khác. Huệ Cô ngồi bên giường sờ mặt nàng, có chút không nỡ rời đi, nhưng sắp đến giờ giới nghiêm, bà chỉ có thể cúi người thấp giọng nói: "Dung Dung, a mỗ phải đi đây, ngày kia chúng ta gặp lại nhé."

Ánh Tuyết Từ ngủ ngon lành, không biết đã nghe thấy hay chưa, nơi cánh mũi khẽ phát ra một tiếng "ừm" khe khẽ. Huệ Cô nghe xong mỉm cười, lại ôm nàng một cái rồi mới dẫn Nhu La rời đi.

Đêm sâu người lặng, đợi đến khi bên ngoài không còn một chút tiếng động nào, nàng mới mơ mơ màng màng tỉnh lại. Trong phòng tối om, nàng nheo đôi mắt, chẳng nhìn thấy gì cả, váng vất nhìn chằm chằm vào tấm rèm lụa một hồi lâu rồi lại say giấc ngủ thiếp đi. Gò má nối với một đoạn cổ thanh mảnh đỏ ửng như thoa son. Say đến mức đau đầu, nàng vùi trong chăn ấm ức nói mấy câu chẳng ai hiểu nổi, rồi lại mơ màng bắt đầu gọi người: "A mỗ, a mỗ..."

Gọi một hồi không có người thưa, nàng cũng không từ bỏ, cứ nhắm mắt, nuốt lấy tiếng nấc khe khẽ mà gọi: "Tỷ tỷ, tỷ ơi..."

Nàng chỉ biết gọi a mỗ và tỷ tỷ, hai người này đối xử với nàng tốt nhất, giống như mạng sống của nàng vậy.

Có người bế bổng nàng lên.

Hắn ôm nàng vào lòng, khe khẽ dỗ dành. Giọng nói của hắn hơi trầm khàn, có vẻ như hắn cũng đang ngủ thì bị nàng quấy rầy làm cho tỉnh giấc. Hoàng đế rủ hàng mi xuống, ôm chặt nàng vào lòng. Bàn tay thon dài nâng khuôn mặt nàng lên, tay còn lại vòng qua eo, vỗ nhẹ sau lưng nàng. Giọng điệu của hắn trầm thấp mà từ tốn: "Sao thế? A tỷ ở đây."