Hải thương triều đại này hưng thịnh chưa từng có.

Thương sứ các nước Tân La, Đại Thực, Ba Tư, Thiên Trúc nườm nượp không dứt, trong thành Quảng Đông đặc biệt thiết lập Phiên Phường để ngoại thương cư trú, lại đặt chức "Kết Hảo Sứ" do Lĩnh Nam Tiết độ sứ kiêm nhiệm, ý tại hoài nhu người phương xa, giao hảo lân bang, chuyên trách thu mua những kỳ trân do phiên thương vận đến cho cung đình, như nhũ hương, một dược, long não và hồ tiêu quý giá, ngà voi tê giác các loại bảo vật không cần nhắc tới. Đồng thời còn có tác dụng giám sát thương mại, chấn chỉnh trật tự phố thị.

Sứ giả các nước thường xuyên đến thăm, Thiên tử cũng thịnh tình chiêu đãi để hiển dương khí tượng thái bình, Hội Thông Quán và Ô Man Dịch nơi trú ngụ của sứ thần thường xuyên cáo lỗi hết chỗ, Thái Tổ bèn đặc truyền lệnh hưng kiến Thập Thất Lâu tại nơi phồn hoa nhất kinh thành.

Trước lầu xe ngựa rầm rập, suốt ngày không dứt, bên trong mỹ thực như núi, mỹ tửu như suối, tân khách vui tiệc thâu đêm suốt sáng, lưu luyến quên về. Thêm vào đó Thập Thất Lâu xây cất như ngọc vũ quỳnh lâu, nguy nga huy hoàng, đêm ngày đèn lửa sáng trưng, quản huyền sênh nhạc không dứt, nhìn từ xa như tiên cung phật quốc nổi trên chân trời, nhạc kỹ vũ cơ thướt tha đi lại, hoặc ca hoặc múa, tựa như tiên nga. Lại giống như dải lụa nghê hồng nạm minh châu, quấn quýt lấy tòa đế đô vàng son rực rỡ này.

Nam Thị Lâu, nơi đứng đầu Thập Thất Lâu, nức tiếng gần xa.

Những thứ này nàng nghe được từ các đường ca nhân dịp năm mới lễ tết, lúc yến tiệc gia đình cười đùa, nàng vừa buông đũa, định nghe thêm vài chữ thì đã bị các bà vú thúc giục đỡ về hậu viện, bởi nữ tử giữ gìn thanh tĩnh, nhất là thiếu nữ chưa xuất các, những chuyện thanh sắc nhàn đàm cùng cười đùa tiệc tùng sau bữa ăn này, nàng không thích hợp, cũng không nên có mặt.

Chè ngọt rượu nóng trong khuê các, thêu thùa xuyên hoa, mới là nơi nàng thuộc về.

Nam Thị Lâu cực kỳ tao nhã, đã là đứng đầu Thập Thất Lâu, tự có một loại uy nghi quan doanh khác biệt với mười sáu lầu còn lại.

Hắn gọi đường quan đến, bảo đọc tên các món ăn trong lâu một lượt, đường quan mồm mép lanh lợi, lại trắng trẻo ưa nhìn, một hơi báo ra hơn trăm món ăn, nói như hát vậy, nghe tới mức nàng ngẩn ngơ.

Mộ Dung Dịch nhìn mà buồn cười, vén tay áo điểm trà cho nàng, "Có món nào muốn ăn không?"

Ánh Tuyết Từ nhìn hắn điểm trà kích phất, mới kinh ngạc phát hiện hóa ra một người vốn quen được hầu hạ như thế, khi hầu hạ người khác càng thong dong chu đáo.

Giữa những nhịp xoay cổ tay của hắn, bột trà xanh biếc cuộn lên một lớp bọt trà dày mịn, trắng muốt như tuyết, thế tay cực đẹp, còn thuần thục gọn gàng hơn cả người hầu trà chuyên nghiệp.

Có thể nói liền mạch lưu loát, như mây trôi nước chảy.

Bàn tay trắng trẻo thon dài đưa chén trà cho nàng, nàng đón lấy, nhấp một ngụm nhỏ, Mộ Dung Dịch nhìn chằm chằm đầu mũi hồng phấn khi nàng uống trà, cùng làn môi bị hơi nước từng chút nhuận sắc và hun đỏ, thong thả hỏi: "Thế nào?"

Khói trà lượn lờ, Ánh Tuyết Từ nuốt xuống ngụm trà ngọt hậu trong miệng, hai tay bưng chén trà, ánh mắt dịu dàng, "Sau khi về rồi, ngươi lại điểm trà cho ta uống được không?"

Hắn khựng lại, ý cười trong đáy mắt dâng trào, "Được."

Thức ăn dâng lên, cá hấp xém, cua lột, sơn gia tam thúy và thịt nai khô ninh kỹ với hồ tiêu và nhũ hương, cùng một đĩa mộc qua hương dược ướp đinh hương đậu khấu, hai người ăn đã đủ.

Hắn lại gọi thêm một bình rượu dương cao.

Đây là một loại rượu thuốc bổ dưỡng nấu từ thịt cừu và gạo nếp, vị ngọt đậm đà, rất được giới quý tộc trong kinh ưa chuộng.

Cá hấp là món nàng đích thân gọi, hắn lọc bỏ xương cá, gắp cho nàng, thịt cá trắng như tuyết chìm vào miệng thơm, nàng chậm rãi ăn, nhai kỹ nuốt chậm, như một chú mèo nhỏ, cụp mi rủ mắt, từ nơi tĩnh lặng toát ra một luồng khí chất sống động đầy hương sắc.

Hắn nhấp rượu dương cao, nhìn làn môi đan hồng của nàng ngậm lấy thịt nai, cá hấp hắn đút, hai má phồng lên, gương mặt trắng như ngọc căng ra một đường cong nhỏ, ánh mắt hắn trở nên u tối, lưng ngón trỏ khẽ chạm lên má nàng, nàng khựng lại, ngơ ngác nhìn hắn, hắn thấp giọng khàn khàn nói: "Không có gì, ăn đi."

Lại hỏi nàng, "Ngon không?"

Ánh Tuyết Từ rủ mi mắt, cắn nhỏ miếng mộc qua hương dược, "Ngươi thường xuyên đến đây sao?"

Hắn dường như rất quen thuộc nơi này.

Hắn ừ một tiếng, "Lúc chưa đi Liêu Đông, hoàng huynh cực kỳ thích món thịt nai khô ninh hồ tiêu ở đây, thường xuyên dẫn ta tới."

Ánh Tuyết Từ nuốt miếng thịt nai trong miệng xuống.

Cũng phải thôi, dòng giống thiên hoàng, lại đang độ tuổi thanh xuân, ở kinh thành này chắc chắn đã từng sống những ngày ngựa xe như nước, rong chơi tiệc tùng.

Nàng buông bát đũa, ngước nhìn hắn, "Ngươi rất nhớ huynh ấy phải không?"

Ánh mắt Mộ Dung Dịch đang nhìn người đi đường dưới lầu chợt thu hồi lại, đôi mắt đen kịt như đầm sâu ẩn hiện ánh sáng, hồi lâu mới nói: "Huynh ấy là người thân duy nhất của ta."

Máu mủ liền thâm, độc nhất vô nhị.

Hắn nắm lấy tay nàng, giọng nói trầm thấp êm tai, "Giờ đây là nàng."

Rượu no cơm đủ, đi tới Nam Thị.

Thiên tử thiên thu sắp tới, sứ thần các nước đã sớm tụ tập trong kinh, đi lại không thiếu những kẻ tóc vàng mắt xanh hoặc miệng nói lời ngoại bang, náo nhiệt phi thường. Hắn dắt tay nàng, như một người chồng bình thường mua hoa châu và bánh trái cho vợ, nàng đội mũ có rèm che không tiện vén lên, hắn liền vén rèm che của nàng ra, cúi người lách vào, dùng thân mình che chắn, thuận thế để lại một nụ hôn trộm hương thiết ngọc bên môi nàng, độ cong nơi khóe miệng càng đắc ý.

Người bán hàng rong bên đường dường như cũng chưa từng thấy đôi tân nhân nào tình nồng ý mật thế này, bà cụ bán túi thơm nháy mắt với nàng, cười thiện ý: "Tiểu nương tử trông tuổi không lớn, gả cho người phu quân tốt, nhìn xem, đến tay cũng phải dính chặt lấy nhau, chỉ sợ bị người ta tách ra, mới thành thân không lâu phải không?"

Lại nói với Mộ Dung Dịch: "Lang quân cũng quá bạo dạn rồi đấy."

Mộ Dung Dịch cười nói: "Là ta càn rỡ."

Ánh Tuyết Từ bị hỏi đến mặt đỏ tai hồng, không nhìn hắn, để mặc người ta lâu quá rốt cuộc không ổn, nàng thấp giọng đáp một tiếng "Vâng."

Tay bỗng nhiên bị nắm chặt, giọng nói thanh nhã của Mộ Dung Dịch vang lên bên tai, mang theo ý cười nhàn nhạt mà chỉ nàng mới nghe ra được, "Thê tử nhà ta tính tình nhút nhát, không thạo ứng đối, phiền bà chọn vài loại túi thơm họa tiết hoa tịnh đế hợp hoan, mang về treo trong màn. Thanh ngọt thơm nức, cũng để tâm trạng nàng được khoáng đạt."

Bà cụ mừng rỡ khôn xiết, vội vàng chào mời, "Có có."

Dưa hấu, lê thơm và các loại túi thơm đầy cả xe, nàng cuối cùng không nhịn được, kéo kéo ống tay áo hắn, như một người vợ nhỏ tính toán chi li, vội vàng nói: "Tương đối rồi... đừng mua nữa, làm sao dùng hết chừng này được."

Mộ Dung Dịch cười khẽ, đầu ngón tay lướt qua đôi mày đang nhíu lại của nàng, đáp: "Biết rồi, bà quản gia." Thế nhưng vẫn tiếp tục đi về phía trước, "Đi thêm một nơi nữa, nàng nhất định sẽ thích."

Trước cửa tiệm bánh kẹo Đồng Phương Hương, Ánh Tuyết Từ nhìn dòng người xếp hàng dài dằng dặc mà ngẩn ngơ, Mộ Dung Dịch đưa tay kéo nàng, kéo nàng vào lòng ôm lấy, "Ngẩn ra làm gì? Muộn chút nữa là không mua được đâu, kẹo hương đường nàng thích ăn, mấy hôm trước mới nhờ trẫm mua hộ nàng, quên rồi?"

Sao nàng có thể quên.

Kẹo đường, lúc nàng nhờ hắn mua, chính là một ngày trước khi nàng định rời đi, lúc hắn rời đi đuôi mắt còn vương vẻ đỏ hồng sau cuộc hoan lạc của bọn họ, cực kỳ chuyên chú, nghiêm túc nhìn nàng, giữa căn phòng đầy hương trà mi ôn tồn hỏi nàng muốn gì, hắn sẽ mang về cho nàng.

Sự ôn tình đó, cứ ngỡ như nàng muốn trăng sao trên trời, dải ngân hà chín tầng mây, hắn cũng có cách hái xuống cho nàng.

Nhưng nàng chỉ muốn một hộp kẹo hương đường.

Nàng cũng không biết tại sao, bản thân lại muốn thứ đó.

Một hộp kẹo hương đường không quan trọng, một lời nói dối tưởng như dịu dàng nhưng vô tình, nàng không lấy lệ với hắn, khoảnh khắc đó, nàng đích thực, thứ muốn ăn nhất chính là hộp kẹo hương đường ngọt lịm thấm mật ấy, trong lòng càng thêm cảm kích hắn, ít nhất... không hận hắn đến thế.

Những chuyện xảy ra sau đó đã vượt xa khỏi tầm kiểm soát và dự tính của nàng, quan hệ của bọn họ trở nên đặc biệt phức tạp, nàng cũng không nhớ rõ hộp kẹo hương đường đó nữa.

Thấp thoáng nhớ lại, đêm hôm hắn bắt được nàng, đã nhét một viên kẹo hương đường vào miệng nàng, tiết trời nóng nực, viên kẹo đó trải qua một ngày phơi nắng đã gần như tan chảy, dính lấy môi nàng khiến nàng không nói nên lời, kinh qua nước mắt thấm nhuận mới miễn cưỡng nuốt xuống được.

Ngọt đến cực điểm hóa ra là đắng, bao bọc lấy sự mặn chát của nước mắt.

Nay lần nữa ngửi thấy mùi hương của kẹo hương đường kia, nàng chỉ cảm thấy như cách một đời, chuyện thế gian phù phiếm không thể nắm bắt, dưới gốc lưỡi của nàng, từng tia đắng chát man mát lan tỏa.

"Sao lại nhớ ra mua cái này?"

Ánh Tuyết Từ lơ đãng nhìn bóng người chập chờn phía trước, tim đập thình thịch, dường như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, khó chịu khôn tả.

Mộ Dung Dịch ôm lấy nàng, không để người qua kẻ lại qua chạm vào nàng dù chỉ phân nửa, rủ mắt nói: "Hộp lần trước mang cho nàng, một nửa vỡ, một nửa đổ, chỉ kịp để nàng nếm một viên. Chuyện đã hứa với nàng, dù sao cũng phải làm cho được."

Nàng không nói gì thêm, gương mặt kiều nom như có điều gì muốn thốt ra, cuối cùng chỉ che giấu dưới đôi mày mắt nhu thuận.

"Mua mấy hộp?"

Đến lượt bọn họ, hắn một người làm Hoàng đế, lại thích cùng nàng đóng vai đôi vợ chồng nhỏ nơi phố phường này, đợi hai khắc đồng hồ mới đợi được, chưởng quầy nhận ra hắn là vị công tử trẻ tuổi khí độ phi phàm kia, người có phong thái long chương phượng tư như hắn, đích thực khiến người ta vừa gặp đã khó quên. Hắn đáp lại bằng nụ cười, nhéo nhéo đầu ngón tay nàng, kiên nhẫn đợi nàng mở miệng.

Ánh Tuyết Từ phát hiện, hôm nay hắn đặc biệt kiên nhẫn, ôn hòa, dễ nói chuyện, bất luận đối với tiểu thương chạy vặt hay người qua đường, chưởng quầy, đều đối xử bình đẳng bằng nụ cười, làm mềm đi vẻ uy nghiêm lãnh khốc ngày thường trong cung, giống như... giống như một người trượng phu thực sự đang bầu bạn cùng thê tử ra ngoài dạo chơi.

"Mua ít thôi, ăn nhiều sẽ sâu răng." Nàng nhớ lần trước khi nhờ hắn mua, hắn từng nói câu này, "Một hộp, một hộp là đủ rồi."

"Một hộp không đủ." Mộ Dung Dịch cười, "Ta cũng ăn mà, chúng ta cùng nhau sâu răng. Có điều sau này cũng đâu phải không đến nữa, mua hai hộp đi."

Hắn cùng nàng bàn bạc, "Nàng ăn không đủ, còn có thể ăn của ta."

Tiết trời tuy là đầu thu, nhưng mặt trời vẫn còn hun người lắm, xe ngựa từ Tây Uyển đỗ ở một đầu ngõ trống trải, Phi Anh lần nữa bị lệnh không được đi theo chủ tử gia và Ánh nương nương, đành phải mặc bộ bào cẩm y mới tinh, đội khăn đen, giữ một xe lê dưa túi thơm, khoanh chân ngồi trên đệm mây cạnh phu xe mà nhai mía.

Mía tươi non vào miệng ngọt lịm vô cùng, hắn phì phì nhổ bã. Trên đầu thiên quang rạng rỡ, hai bờ hoa tím nhụy đỏ, liễu âm mờ mịt, có lũ vịt dân nuôi lội nước vỗ cánh, hắt tới vài giọt nước, dưới ánh mặt trời trong vắt như trân châu. Tiếng cười hát từ tửu gia đối diện xa xa đưa tới, kèm theo một điệu nhỏ của Liễu Vĩnh thanh tao, kỹ nữ gảy đàn tranh xướng rằng: "Một hồi tịch mịch nhờ ai bày tỏ. Tính lời hẹn trước, thảy đều phụ bạc. Sớm biết như thế khó liều mình, hận khi ấy không giữ lại... Một ngày không tơ tưởng, cũng nhíu mày ngàn lần."

Trên không phấn hoa li ti, bụi bặm mịn màng, vô số bụi sáng cứ thế cuộn nhảy trong thiên quang này, hóa thành một đoàn sương sáng mông lung, thong dong tự tại giữa cõi phàm trần.

Ánh Tuyết Từ giơ tay che ánh nắng chói mắt trên đầu, trông về đám mây trắng xa xăm.

Chưởng quầy cười hì hì đưa hai hộp kẹo hương đường gói ghém tinh mỹ xinh đẹp cho Mộ Dung Dịch, nàng cúi đầu xuống, uyển mị tựa như nhị hoa khẽ ngắt nơi đầu ngón tay hắn, vịn lấy cánh tay hắn, thuận thế nhìn về phía kẹo hương đường hắn xách trong tay, nhìn một cái, rồi nhẹ nhàng dời mắt đi.

"Ta mệt rồi."

Đầu nàng nho nhỏ tựa vào vai hắn, chóp mũi hơi vênh, má ngọc mịn màng, lông mi dài thướt tha chớp động, che giấu vẻ mệt mỏi đậm đặc, nếu không phải tóc dài búi lên làm dáng vẻ phụ nhân, thực chất vẫn không khác gì thiếu nữ kiều diễm trong khuê các là bao, mệt rồi là lộ vẻ uất ức và ngây thơ, ống tay áo của hắn ám mùi hương và nhiệt độ cơ thể ấm áp của nàng.

Mộ Dung Dịch ôm eo nàng, nghe nàng mềm giọng than mệt, bước chân khẽ khựng lại, "Ta cõng nàng?"

Nàng xoay người buông hắn ra, rảo bước nhanh về phía trước vài bước, "Không cần."

Hắn cười đuổi theo nàng, dắt lấy một bên ống tay áo, tay áo tím thướt tha, hương thơm lan tỏa, "Tại sao?" Người qua đường bên cạnh đi ngang, hắn lộ vẻ hiểu rõ, biết nàng đang thẹn thùng, "Sợ bị người ta nhìn?"

Nàng bị nói trúng tâm sự, xách váy đi về phía trước, đôi chân lại mệt lử, thực sự không thể bước đi nhẹ nhàng được nữa, lộ ra vẻ kéo lê mềm nhũn, "... Không phải."

Thân hình bỗng chốc hẫng lên, hắn từ phía sau ôm ngang lưng bế nàng lên, váy nàng hoàn toàn lơ lửng, đôi chân thon dài vô lực khẽ đạp hai cái, bị hắn một tay tóm lấy, ép trước ngực.

Viên trân châu nơi mũi chân tì vào vị trí trái tim hắn, gần như có thể cảm ứng được nơi đó đang thình, thình nhịp đập.

Hắn bế nàng lên vai, nghe thấy tiếng thét chói tai khe khẽ khi nàng mất trọng tâm, trái lại càng ôm chặt hơn, mái tóc đen như thác đổ của nàng xõa xuống trong lúc xóc nảy, thảy đều rủ trên trán hắn, lướt qua đôi mày sống mũi anh tuấn của hắn, hắn hít sâu một hơi, nhuyễn ngọc ôn hương.

Nàng đấm vai hắn, "Mộ Dung Dịch!" Hắn không màng đến, chế trụ cổ tay trắng ngần của nàng, xoay người định về xe ngựa, đối diện lại bị một nam tử mặc trực chuế màu xanh thanh thoát lặng lẽ chặn đứng lối đi.

Người đó dường như đã đứng sững ở đó hồi lâu, cho đến tận khi bọn họ xoay người lại, ánh mắt thâm trầm chạm phải thần tình cười khẽ của Mộ Dung Dịch, mới như bị châm một cái, chợt khom người, giơ tay chạm trán, giọng nói trầm thấp tựa như thì thầm: "Bệ hạ."

Độ cong nơi khóe miệng Mộ Dung Dịch dần nhạt đi, uy nghi Thiên tử như thực thể đè ép, nam tử trẻ tuổi kia hình thể thanh nhã, trong sự uy áp vô hình này cúi đầu thật sâu, không kiêu ngạo không siểm nịnh nói: "Thần, Hàn Lâm Viện Tu soạn Dương Tu Thận, cung thỉnh thánh an."