“Bên ngoài là tiếng gì vậy?” Phùng thị xoay người trong đêm, thức dậy bước xuống từ chiếc giường bạt bộ bằng gỗ tử đàn.

Màn che bị cơn gió oi nồng thổi qua, lắc lư dập dềnh tựa như trong phòng đang cuộn sóng. Cô vịn vào chiếc ghế đặt trước giường, bàn chân nhỏ đã bó chặt giẫm lên, định bước xuống đất.

“Mưa rơi đó mà.” Người chồng nói đoạn, một tay kéo cô trở lại, những ngón tay m*n tr*n trên làn da mịn màng của cô, tựa như đang gảy cung đàn. Mới mười lăm mười sáu tuổi, vừa gả về đây, cô giống như những chiếc bánh mứt trong cửa hàng của họ, vừa thơm vừa mịn màng.

Mấy năm qua, người nhà họ Trình bọn họ len lỏi khắp các ngõ hẻm gần Thập Tam Hành để bán bánh mứt, kiếm được bộn tiền từ những thương nhân chuyên làm ăn với người Tây, cuối cùng cũng mở được một tiệm Trình Ký ở Tây Quan, buôn bán vô cùng khấm khá.

Thế sự khó lường. Một trận đại hỏa hoạn đã thiêu rụi hoàn toàn Thập Tam Hành – nơi được mệnh danh là “Thiên tử nam khố”, ngọn lửa tựa như con rắn tham lam, từng ngụm từng ngụm nuốt chửng bốn mươi triệu lạng bạc trắng cùng hàng hóa. Cửa hàng Trình Ký tuy không bị hủy hoại nhưng việc làm ăn chịu ảnh hưởng nặng nề. Ngày ấy Phùng thị mới gả về không lâu, vẫn còn là một thiếu nữ nhỏ tuổi, tò mò hỏi chồng bốn mươi triệu lạng là khái niệm thế nào. Người chồng bảo, số tiền đó tương đương với thu nhập cả năm của quốc khố Đại Thanh, đủ để xây dựng ba tòa Viên Minh Viên hoặc hai tòa Di Hòa Viên.

Người phụ nữ đã bó chân thì không thể đi xa, thế giới của cô bị bủa vây bởi những bức tường và hai cánh cửa sổ Mãn Châu. Đến cả Thập Tam Hành cận kề ngay trước mắt cô còn chưa từng được thấy, huống hồ là Viên Minh Viên và Di Hòa Viên tận chốn kinh thành xa xôi. Thế nhưng Phùng thị từ thuở nhỏ đã theo tổ tiên học y, tinh thông y thư, lẽ tất nhiên là biết chữ. Nỗi hiếu kỳ về thế giới bên ngoài được lấp đầy bởi những câu chữ, tâm trí cũng theo đó mà lớn dần lên.

Người chồng cũng tựa như con rắn, quấn lấy thân thể cô.

Cô nằm sấp ở đó, mặc cho anh ta động thủ, ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ: “Em vừa mơ thấy một giấc mơ, mơ thấy cửa hàng Trình Ký mở đến một nơi gọi là Hồng Kông.”

“Cảng gì cơ?” Người đàn ông th* d*c.

“Một nơi giống như Ma Cao vậy…” Thôi bỏ đi, nói ra anh ta cũng chẳng hiểu, mà cũng chẳng hứng thú, Phùng thị dứt khoát không nhắc nữa.

Trong giấc mơ của cô, đường xá vừa rộng vừa thoáng, ban đêm nơi nơi đều sáng rực ánh đèn, ngoài đường đầy rẫy những trâu sắt ngựa sắt, đàn ông thì cắt tóc ngắn, đàn bà lại mặc quần dài, để lộ ra những cánh tay trắng ngần, thiệt là kinh thế hãi tục. Điều kinh ngạc hơn nữa là, Trình Ký vậy mà lại chia làm hai, một cửa hàng ở Quảng Châu, một cửa hàng ở Hồng Kông. Cửa hàng ở Quảng Châu có phần sa sút, nép mình dưới những tòa nhà chung cư, là một gian hàng nhỏ nhắn tối tăm. Còn cửa hàng ở Hồng Kông thì quy mô bề thế, người qua kẻ lại nườm nượp, đèn đuốc sáng trưng, đến cả những người Tây mắt xanh tóc nâu cũng tới lui mua hàng.

Giấc mơ này quả thực quá dài. Khởi nguồn là từ phía Trình Ký Hồng Kông, có một người trẻ tuổi tên là Trình Quý Trạch đến Quảng Châu, muốn ký kết hợp đồng với Trình Ký Quảng Châu. Là hậu duệ của cô phải không nhỉ? Cô nhớ trong đôi câu đối hai bên từ đường quả thực có hàng chữ “Quý”. Cô gái tên là Trình Nhất Thanh kia cũng là hậu duệ của cô sao? Hai người họ lại giống như kẻ thù, dò xét lẫn nhau, người trước lừa dối người sau, người sau lại dỗ dành người trước chấp nhận điều kiện hợp tác.

Phùng thị có chút kinh ngạc: Đàn bà con gái thời sau vậy mà đều có thể tự do buôn bán kinh doanh như thế sao? Lại còn hợp tác làm ăn với đàn ông nữa chứ. Ở thời đại này của cô, thành Quảng Châu này dù có phồn hoa phú thứ đến đâu, phận nữ nhi bọn cô cũng chẳng có được tự do. Tiệm bánh là của đàn ông, Thập Tam Hành cũng là của đàn ông. Nghe chồng cô bảo, chỉ có những người Tây mắt xanh biếc mới dắt theo gia quyến đến đây.

Phùng thị hiếu kỳ: “Gia quyến của họ cũng giống như họ sao?”

“Có người chân mày cao mắt sâu hoắm, cũng có người mang dáng dấp của xứ Xiêm La. Họ giống như người Tây, nhưng mà…” Người chồng n*n b*p khuôn ngực mềm mại của cô, “Thì cũng chẳng khác các em là bao, cũng ngực nở mông cong, có điều là đầy đặn hơn nhiều.”

Phùng thị thẹn thùng.

Cơn mưa bên ngoài càng lúc càng lớn, người chồng xong chuyện liền quay người đi chỗ khác. Cô cuối cùng cũng bước xuống đất, định khép cánh cửa sổ lại, một bàn tay đưa ra ngoài, bị nước mưa xối vào, cảm giác như có những mũi kim mềm mại châm chích. Cô tham luyến cảm giác này, khẽ ngoảnh đầu nhìn chồng, thấy anh ta đã ngủ say trên giường, bèn lén lút tiếp tục để cánh tay ở ngoài cửa sổ, kéo dài chút tự do trộm được này.

Mưa gió tạt vào mặt, cô lại si mê nhớ về giấc mơ lúc nãy. Trong mơ, cô gái Trình Nhất Thanh kia quả thực là một cô nàng kỳ quặc, không hề bó chân, bàn chân to bè, ăn mặc lại chẳng chút đoan trang. Ngồi trên ghế mà đôi chân cứ đung đưa ra trước ra sau, đó chính là sự tự do mà Phùng thị chẳng thể nào có được. Cô thẫn thờ nhớ lại chuyện vừa rồi, ở trong mơ đi hết một cuộc đời của Trình Nhất Thanh: cùng Trình Quý Trạch góp vốn khởi nghiệp, đồng lòng đưa Trình Ký phát triển thành chuỗi cửa hàng toàn quốc… Trong mơ cũng có những thăng trầm biến đổi của đại thời đại: sau Hiệp ước Nam Kinh, Quảng Châu từ đỉnh cao hưng thịnh dần chuyển sang suy thoái, đảo Hồng Kông bị cắt nhượng cho bọn thực dân Anh. Trải qua mấy mươi năm chiến tranh, hòa bình lập lại, tiếp đó Quảng Châu đón chào công cuộc cải cách mở cửa, Hồng Kông cũng trùng phùng quy mục, rồi lại có cả Vùng vịnh lớn Quảng Đông – Hồng Kông – Ma Cao…

Phùng thị nhìn không hiểu, kẻ ngoài cuộc xem kịch, hết thảy đều chỉ thấy tân kỳ. Điều tân kỳ nhất chính là, hai người trong vở kịch dắt theo một cặp trai gái đến kinh thành, hòa vào biển người tấp nập tiến vào Tử Cấm Thành. Phùng thị vẫn chưa thể thích nghi được: Trong chốn cung thành này, chẳng những không còn Hoàng thượng, mà đến cả thường dân bá tánh ai ai cũng có thể ra vào được sao?

Cứ mải mê kinh ngạc, phân vân như thế, hai người trong mộng đã bạc đầu, Phùng thị cũng thức giấc, một hồi lâu sau vẫn chưa thể hoàn hồn.

Trời mưa mỗi lúc một lớn, bỗng nhiên sấm chớp đùng đùng, người chồng ở trên giường nói mớ, lẩm bẩm chuyện Trình Ký thế này thế nọ. Phùng thị nghĩ, giấc mộng của chính cô cũng đến lúc phải tỉnh rồi. Nằm trên giường nghe tiếng mưa rơi ngoài kia, nhưng cô mãi vẫn không tài nào chợp mắt được, trong bụng thầm tính toán, từ ngày mai trở đi, có thể thử đem công thức dưỡng sinh kinh điển truyền lại từ tổ tiên gia nhập vào các món bánh mứt của Trình Ký, không biết mùi vị ra sao. Ở trong mơ, cô thấp thoáng nhìn thấy trong những chiếc bánh mứt mà nhóm Trình Nhất Thanh bán, có sử dụng bột trần bì, bột phục linh, bột ngũ chỉ mao đào.

Ngoài cửa sổ, mưa lại rơi dày hơn.

Trình Nhất Thanh tỉnh giấc trong tiếng mưa, mở mắt ra, nước mưa xối xả đập vào bên ngoài kính xe. Cần gạt nước trước đầu xe chuyển động đơn điệu, kêu lên những tiếng kèn kẹt.

Trình Quý Trạch nắm vô lăng, ánh mắt lướt qua vị trí ghế phụ bên cạnh: “Thức rồi hả em? Vẫn chưa tới nơi đâu.” Anh khẽ cười, “Bé Tình đúng là số mang theo phong ba bão táp mà, đến tiệc đầy tháng cũng đổ mưa.”

Thấy cô không lên tiếng, anh lại hỏi: “Sao vậy em? Có phải em bị bóng ma tâm lý từ tiệc mừng thọ lần trước, sợ tiệc đầy tháng lần này lại xảy ra chuyện gì nữa hả?” Anh bảo, lần này danh nghĩa là tiệc đầy tháng của bé Tình, nhưng thực chất là buổi quảng bá sản phẩm của Trình Ký và đại lý Song Trình Ký, khách mời có không ít bạn bè bên truyền thông. Ông Trình Lớn và Bà cụ Trình đều không đến dự, chị Hân bây giờ đã đứng về phe Trình Quý Khang, không còn ai gây chuyện trong buổi tiệc nữa đâu.

“Không phải, em mới vừa mơ thấy một giấc mơ rất dài.”

“Mơ thấy gì sao?” Anh chú ý nhìn con đường phía trước, “Giấc mơ đẹp hay ác mộng vậy em?” Phía trước là đèn đỏ, chiếc xe dừng lại, đôi tay anh không để yên, đưa sang áp vào trán cô, “Không có đổ mồ hôi lạnh. Xem ra là một giấc mơ đẹp rồi?”

Thấy cô im lặng, anh trêu: “Đừng nói với anh là em mơ một giấc mộng xuân xanh, thấy người đàn ông nào khác đó.”

“Đúng là có mơ thấy đàn ông.”

Anh liếc nhìn cô một cái, cô lại nói tiếp: “Nhưng chủ yếu là phụ nữ. Một người đàn bà không có tên tuổi, người ta gọi cô ấy là Phùng thị. Cô ấy sống ở Tây Quan, gả cho một người đàn ông mở cửa hàng bánh…”

Điện thoại reo lên, anh không mâm me với cô nữa, bắt máy nói: “Alo… tôi đang lái xe… được rồi, lát nữa gặp mặt rồi nói sau.” Cúp điện thoại, giọng điệu anh vô cùng dịu dàng: “Khi nãy em nói gì cơ?”

Gương mặt cô vẫn còn vương chút mơ màng của người mới tỉnh giấc. Anh không kìm được nắm lấy tay cô, đặt một nụ hôn nhẹ lên cổ tay cô. Cô mới từ từ hoàn hồn trở lại. Cô tuyệt đối không phải là kiểu người đa sầu đa cảm, chỉ là giấc mơ này quá dài và kỳ quái, cô ở trong mơ đi hết một đời của người đàn bà cổ đại kia, mà khi tỉnh dậy hóa ra xe chỉ vừa chạy xong một đoạn đường hầm vượt biển Tây Khu.

“Em mơ thấy một người đàn bà thời xưa, nhà cô ấy cũng mở cửa hàng bánh, cửa hàng bánh cũng tên là Trình Ký. Nhà mẹ đẻ của cô ấy nhiều đời làm ngành y, nên cô ấy cũng biết bốc thuốc cứu người, về sau còn đem các phương thuốc Đông y kinh điển hòa trộn vào trong bánh mứt…”

“Nghe qua thì thấy khá giống với Trình Ký năm xưa đó chứ.”

Cơn mưa đổ xuống mỗi lúc một lớn, anh tập trung quan sát đường đi phía trước, cô liền không nói chuyện nữa.

Cũng giống như bao người khác, sự vỡ lòng của cô về hôn nhân đều bắt nguồn từ cha mẹ. Chú Đức có yêu thím Đức, nhưng dẫu sao cũng tự phụ là đấng nam nhi, thím Đức nói chuyện với ông, ông lúc nào cũng tỏ ra thiếu kiên nhẫn, cứ nghĩ chuyện đàn ông bàn bạc với nhau mới là chính sự, mới là việc lớn. Ngay cả người anh trai Trình Nhất Minh cũng ít nhiều chịu ảnh hưởng từ cha, thỉnh thoảng thím Đức có nói anh đôi câu, Trình Nhất Minh chỉ cười xòa, chẳng hề để tâm vào tai: “Mẹ không hiểu đâu.”

Thế nhưng anh thì khác. Anh sẽ kiên nhẫn lắng nghe cô nói chuyện, giống như ngọn gió dịu dàng lắng nghe tiếng mưa rơi, tựa như một nửa linh hồn đang tiếp nhận nửa còn lại. Có đôi khi cô sẽ nói ra vài câu hết sức ngốc nghếch, kiểu như “Em cứ tưởng mẹ anh sẽ đưa cho em mười triệu để mua đứt tình cảm của chúng mình chứ”, có khi say khướt lại hát hò váng cả lên, giọng điệu lạc nhịp sai tông be bét, nhưng anh cũng chỉ cười trêu cô là “cô bé ngốc”, thầm yêu cái dáng vẻ ngày thường trước mặt người ngoài thì ra vẻ nghiêm túc, nhưng chỉ khi ở trước mặt anh mới lộ ra khía cạnh này.

Cô nghĩ, tình yêu chân chính ngoại trừ d*c v*ng ái tình ra, thì cũng chẳng có gì khác biệt so với tình bạn, đều là có một người nhìn cô cười, cùng cô dệt mộng, trò chuyện với cô, cùng cô trải qua hết thảy những chuỗi ngày vui vẻ hay u sầu. Hoặc giả khi cô giật mình tỉnh giấc sau một cơn ác mộng, mồ hôi nóng đầm đìa tuôn dọc sống lưng, sẽ có một người nhẹ nhàng v**t v* gương mặt nhợt nhạt của cô.

Anh nói: “Đường hơi kẹt xe rồi, hay là em hỏi thử xem nhóm anh cả đã đến nơi chưa.”

Cô nhéo nhéo cánh tay mình, hoàn toàn kéo tâm trí trở về với thực tại, bấm số điện thoại gọi cho Hà Trừng.