Mấy bữa nay làm ăn bình thường, chị Tiếu về sớm. Lúc Trình Quý Trạch tới Trình Ký, chỉ thấy một mình Trình Nhất Thanh. Tay trái cô quấn băng trắng, anh bước lại gần hỏi. Cô giơ hai tay lên, đưa tới trước mặt anh cho xem: “Dạo này tôi học làm bánh, động tác không đúng. Bị thương.”

“Sau này có tiền rồi, mấy người có thể thuê thợ làm bánh giỏi hơn.”

“Không phải mấy người, là chúng ta.”

Trình Quý Trạch “ừ” một tiếng, âm cuối hơi nhếch lên, giống như cằm anh khẽ nâng. Trình Nhất Thanh nói anh đợi chút, quay đầu la vô trong: “Ba mẹ, con ra ngoài chút.”

Thím Đức ló đầu từ lầu hai xuống, gọi lớn: “Lại đi nữa hả? Tối nay có ăn cơm nhà không?” Bà vừa nhìn thấy Trình Quý Trạch thì hơi bất ngờ. Anh ngẩng đầu, lịch sự vẫy tay chào, cũng hơi cao giọng: “Tối nay tôi mời Trình Nhất Thanh ăn cơm, bữa khác sẽ mời thím với chú Đức.”

“Vậy hai đứa ăn xong qua nhà tôi uống canh rồi hẵng về nha? Tối nay tôi nấu canh xương heo ngũ chỉ mao đào đó.”

“Không cần đâu! Bọn con đi bàn chuyện chính.” Trình Nhất Thanh bước ra khỏi cửa hàng, tay phải hơi cứng đơ kéo cửa cuốn xuống. Trình Quý Trạch bước lên phụ một tay. Đóng cửa hàng xong, Trình Nhất Thanh đi về phía bãi xe máy: “Anh ngồi sau xe tôi, tôi chở anh qua cửa hàng trà ăn.”

“Chúng ta đi taxi.”

“Anh không tin tay lái tôi hả?”

“…Thôi đi taxi đi.”

Cuối cùng, không chạy xe máy, cũng không tới tiệm trà. Hai người lại vào nhà hàng Tây của khách sạn Đông Phương ăn. Trình Nhất Thanh hỏi: “Mấy người có tiền đều thích tới mấy chỗ kiểu có vẻ lãng mạn vậy ăn hả?”

“Thứ nhất, tôi không phải người có tiền. Thứ hai, chỗ này yên tĩnh, tiện nói chuyện.” Trình Quý Trạch không nói với cô, anh thấy mấy nhà hàng Tây kiểu này bắt chước không tới, nhạc Anh cũ mang cảm giác như giữa đô thị lại dựng lên một góc nông thôn Mỹ thập niên 70, rất lạc quẻ, nói theo tiếng Quảng là “chẳng ăn nhập gì”. Nhưng dù sao, ở Quảng Châu thời điểm này, muốn bàn chuyện thì chỗ này là hợp nhất.

Hai người mở thực đơn, Trình Quý Trạch nói: “Bữa này tôi mời.”

Trình Nhất Thanh ngẩng đầu nhìn anh một cái. Anh chợt thấy ánh mắt cô có chút gì đó khác lạ, hình như mọi chuyện không giống như anh nghĩ. Nhưng anh vẫn tiếp tục: “Cô muốn ăn gì?”

“Bàn chuyện trước đi. Kẻo lát nữa không hợp ý thì lại mất vui, ăn không nổi.” Trình Nhất Thanh khép thực đơn lại, “Tôi đồng ý hợp tác với anh, nhưng không theo cách trước đó anh nói.”

Trong mắt người ngoài, Trình Quý Trạch xưa nay có giáo dưỡng, rất kiên nhẫn, hiếm khi nổi nóng. Nhưng chuyện này lằng nhằng quá lâu, mỗi lần anh tưởng sắp xong thì ngay phút chót lại phát sinh. Trong lòng anh dâng lên một cơn bực vô cớ, nhưng anh vẫn đưa tay cầm ly nước, uống một ngụm, ép mình bình tĩnh lại: “Nói nghe thử.”

“Chúng ta hai bên cùng lập công ty mới. Anh bỏ tiền, tôi đưa công thức.”

Trình Quý Trạch đặt ly xuống: “Không thể.”

Động tác anh quá dứt khoát, nước trong ly văng ra, rơi lên khăn bàn, dính lên mu bàn tay anh. Trình Nhất Thanh rút khăn giấy, một tờ đặt lên tay anh, một tờ lau nước trên bàn. Anh nhìn loại khăn giấy cô dùng, loại rẻ tiền mua ở siêu thị giảm giá.

Đồ rẻ tiền mà dám nói chuyện làm ăn với anh như vậy?

“Tôi vẫn giữ phương án ban đầu.”

“Tôi cũng giữ ý của tôi. Tên tôi cũng nghĩ xong rồi, gọi là Song Trình Ký. Như vậy vừa tách biệt Quảng Châu với Hồng Kông, nhưng vẫn có liên hệ. Thế kỷ mới, khởi đầu mới.”

Anh thấy buồn cười: “Cô thiếu tiền, chúng tôi có tiền. Mấy người có công thức, chúng tôi muốn mua công thức. Đơn giản vậy thôi, OK? Tôi không hiểu sao phải làm cho phức tạp như vậy.”

Trình Quý Trạch vẫn còn một lá bài cuối.

Trước khi gặp lần này, anh đã dò hỏi, nợ của Trình Nhất Thanh vẫn chưa trả xong. Dù anh không rõ cô đã dùng cách gì để chủ nợ chịu gia hạn. Nhưng phụ nữ, nhất là một người phụ nữ đẹp, cũng chỉ có mấy cách đó thôi. Anh cảm thấy Trình Nhất Thanh không phải kiểu người như vậy, nhưng khi bị dồn tới đường cùng, ai mà biết được sẽ làm gì.

Đó không phải chuyện anh cần quan tâm.

Chỉ cần Trình Nhất Thanh còn nợ tiền, anh vẫn luôn nắm ưu thế.

Anh lạnh nhạt đứng dậy: “Tiếc là lần hợp tác này không thành.” Vừa nói, anh vừa lấy ví dài màu đen ra, rút mấy tờ tiền một trăm, “Tôi đã nói bữa này tôi mời.”

Trình Quý Trạch đặt tiền lên bàn, dùng cái ly nước vừa nãy chặn lại: “Ngày mai tôi về Hồng Kông, hôm nay còn vài việc phải dọn. Ở đây không còn gì nữa, tôi sẽ không quay lại, ”

“Anh sẽ quay lại.” Trình Nhất Thanh bình tĩnh nói, “Vì anh đang nóng lòng muốn làm ra thành tích cho một số người xem. Ví dụ như ba anh, anh trai anh.”

Trình Quý Trạch nhìn qua cái ly thủy tinh trên bàn, hướng ánh mắt về phía cô.

Cô gái này không hề ngu ngơ như anh tưởng ban đầu.

Những tài liệu do Hà Trừng thu thập được, như tuyết tan thấm vào trong người Trình Nhất Thanh. Cô chắt lọc chúng thành lời lẽ có lợi cho mình, rồi biến thành một lưỡi kiếm vừa mềm mại vừa sắc bén, không đâm thẳng vào đối phương, mà chỉ khẽ lướt qua da anh. Cô muốn anh biết, cô tuy nghèo, tuy yếu, nhưng không phải cái gì cũng không hiểu.

Cô nói: “Ba anh rất muốn tiến vào thị trường nội địa, đúng không? Anh trai anh, Trình Quý Khang, mới là người thừa kế Trình Ký Hồng Kông. Anh ta đã đứng vững trong nội bộ gia tộc, các vị trí then chốt đều đã do anh ta sắp xếp người, anh không chen vào được, ngay cả ba anh cũng phải kiêng dè vài phần. Nhưng nội địa thì khác. Anh nghĩ đi, nếu anh chỉ mua lại công thức, công thức tới tay, có thể trong ngắn hạn ba anh sẽ cho anh vào công ty, giao cho một chức vụ, có thể quan trọng, cũng có thể không. Nhưng sau đó thì sao? Công ty vẫn là của Trình Quý Khang. Anh làm không tốt, anh ta vẫn sẽ đề phòng anh. Anh làm tốt, anh ta càng có lý do ra tay loại anh. Vậy sao không tự dựng cái riêng cho mình?”

“Tôi với anh tôi quan hệ rất tốt.”

Trình Nhất Thanh hoàn toàn không tin mấy lời đó. Hà Trừng đã kể cho cô từng chi tiết trong lúc phỏng vấn. Trong mắt Trình Quý Khang đầy tham vọng, mỗi lần bị hỏi tới Trình Quý Trạch, biểu cảm nhỏ nhặt đều lộ ra sự khó chịu. Hơn nữa, rõ ràng anh ta đang né tránh đề tài này.

Trình Quý Trạch đâu phải người ngu. Anh không biết anh trai mình kiêng dè mình sao? 

Còn muốn bán mạng cho anh ta?

Cô mặc kệ lời Trình Quý Trạch, như thể tiếp tục nói một mình: “Chỉ cần công ty là của anh, mọi thứ sẽ dễ hơn nhiều. Sau này anh muốn làm chuyện gì khiến ba với anh trai không vui, chỉ cần nói là ý của bên tôi, đẩy hết trách nhiệm qua đây là xong.”

Trình Quý Trạch không nói, như đang suy nghĩ.

“Có phải người một nhà hay không không quan trọng, có cùng trên một con thuyền hay không mới là quan trọng. Chú ba, anh thấy tôi nói có đúng không?” Nói xong, Trình Nhất Thanh bỗng cười, “Anh cứ từ từ suy nghĩ. Tôi không vội.”

Nói rồi, cô mở thực đơn ra, chăm chú xem, vừa xem vừa nói: “Ở đây có gì ngon nhỉ? Tôi không thích ăn bò bít tết, cá tuyết bạc thì cũng được đó, không biết mùi vị sao, tôi thử xem.”

Trình Quý Trạch đột nhiên nói gì đó. Trình Nhất Thanh ngẩng đầu khỏi thực đơn: “Anh nói gì?”

Anh cúi đầu, từ trên cao nhìn xuống cô, đưa một tay ra trước mặt cô: “Tôi nói, chúc chúng ta hợp tác vui vẻ.”