Ánh mắt Dương Hoa chợt thu lại, trở nên lạnh lùng.

Không ngờ Chu Văn Thụy lại đột ngột giở trò, rõ ràng là cố ý muốn hắn mất mặt trước đám đông. Xem ra chuyện lần trước ở quầy hàng vẫn còn bị gã ghi hận, giờ mới nhân cơ hội mà trả đũa.

Vừa rồi ai tinh mắt cũng có thể nhìn ra, Chu Văn Thụy cố ý nhắc đến quan hệ giữa gã và Tiêu huyện lệnh, nếu không đã chẳng gọi ông ta là "dượng", nhìn sắc mặt đột ngột thay đổi của Huyện lệnh là biết ông ta cũng không vừa lòng chuyện đó.

Dương Hoa nghĩ, họ Chu đã đích thân chỉ đích danh mình, nếu giờ thoái thác thì chẳng những đắc tội với gã , còn có thể khiến huyện lệnh trách tội. Nhưng nếu lên đấu thơ với vị đồng sinh họ Tiền kia, hắn cũng không dám chắc bản thân có thể thắng được.

Tình thế trước mắt, tiến hay lùi đều không ổn, chỉ còn cách cứ theo ý gã một lần.

Dương Hoa khẽ thở ra một hơi, siết chặt nắm tay, rồi từ trong đám đông bước ra.

Phương Tử Minh cùng hai đồng sinh mới quen đều ở phía sau cổ vũ cho hắn, còn vui vẻ nói với họ Triệu: "Dương huynh tài hoa hơn người, nhất định sẽ thắng!"

Tiêu huyện lệnh nhìn thấy một thiếu niên tuấn tú, cao ráo bước ra từ đám người, vẻ ngoài sạch sẽ đĩnh đạc, thư khí ôn hòa, dễ khiến người khác sinh thiện cảm, không khỏi gật đầu.

"Ngươi là Dương Hoa?"

"Học sinh Dương Hoa, bái kiến huyện lệnh đại nhân, học chính đại nhân." Dương Hoa cúi đầu hành lễ, lễ độ cung kính.

Tiêu huyện lệnh gật nhẹ đầu, hỏi: "Ngươi có tự tin tỷ thí với Tiền Phong không?"

Thấy hắn hơi ngập ngừng, trong lòng huyện lệnh liền nghĩ Chu Văn Thụy vẫn chứng nào tật nấy, tiến cử người chẳng ra gì.

"Bẩm đại nhân, học sinh tự biết bản thân còn nhiều thiếu sót, xin các vị không tiếc chỉ giáo."

Huyện lệnh thấy hắn khiêm tốn, cũng không quá soi xét, bèn quay sang hỏi Khâu học chính: "Vừa nãy chúng ta mới chỉ đọc thơ của Tiền Phong, còn chưa xem qua bài của Dương Hoa, hay là mang ra đây, cùng nhau xem thử..."

Lời tuy chưa nói hết, nhưng ai cũng hiểu ý. Chỉ dựa vào lời của họ Chu thì chẳng ai yên tâm, nhỡ đâu người này chỉ là kẻ hời hợt khoe mẽ, làm vậy chẳng phải bị mọi người chê cười? Trước khi đưa ra cho mọi người bình phẩm, tất phải để đại nhân học chính xem qua trước.

Người hầu hiểu ý, vội vàng chạy đến chồng thơ vừa nộp, cẩn thận tìm lấy bài thơ của Dương Hoa dâng lên.

Tiền Phong nộp thơ từ khi nhang mới cháy được một nén nên vẫn đứng chờ bên cạnh. Trước đó học chính đã đọc thơ của y đầu tiên – vẽ ra cảnh đẹp của Mai viên sinh động như tranh, khiến người say đắm. Những bài sau đọc lên, quả thật đều bị lu mờ.

Nhưng khi đến bài của Dương Hoa...

Vẻ nghiêm khắc trên mặt Khâu học chính rốt cuộc cũng thả lỏng, ông khẽ mỉm cười, rồi chuyển bài thơ cho Tiêu huyện lệnh, nói: "Đem hai bài này treo lên, để các vị đồng sinh cùng bình phẩm."

Chu Văn Thụy đứng ngay bên cạnh huyện lệnh, vừa liếc lên liền nhìn thấy rõ nội dung, sắc mặt lập tức sa sầm, tay nắm chặt trong tay áo.

Lúc trước nghe Dương Khánh Sinh nói Dương Hoa từ nhỏ chỉ được khai tâm vài năm, mấy năm nay đều vừa làm vừa tự học, dù có Phương tú tài chỉ bảo, nhưng làm thơ chính là điểm yếu lớn nhất của hắn.

Thơ hội này lấy thơ làm trọng, vốn là cơ hội tốt để khiến hắn mất mặt. Như vậy chẳng những trả được mối hận ngày xưa giữa phố, mà còn khiến hắn để lại ấn tượng xấu với hai vị đại nhân. Sau này muốn tiến thân cũng khó.

Nhưng bài thơ này... rõ ràng không hề tệ, thậm chí...

"Văn Thụy, ngươi là tú tài, cũng đến xem thử hai bài thơ đó viết thế nào." Tiêu huyện lệnh phân phó.

Chu Văn Thụy chỉ đành ngoan ngoãn chen vào đám người.

Thơ được bày ra, các đồng sinh liền tụ lại, không ngớt lời khen, "Tiền đồng sinh quả thật văn thơ phi phàm, từ ngữ tinh luyện, ý cảnh sâu xa, tại hạ khâm phục!"

"Thơ của Tiền Phong tuy xuất sắc, nhưng ta thấy bài của Dương đồng sinh còn nhỉnh hơn một bậc. Chỉ riêng nét bút kia đã cho thấy bản lĩnh, lại thêm chữ doanh trong câu đối này – mùi hương nhẹ nhàng phủ khắp trời đất, thật tuyệt diệu!"

"Trương huynh nhận xét hay lắm, ta cũng cho rằng bài thơ của Dương Hoa là tuyệt phẩm."

"Thơ Tiền Phong cũng chẳng kém! Về sau người ta tới Mai viên, đọc bài thơ này cũng đủ hình dung ra cảnh vật nơi đây."

Các đồng sinh sôi nổi tranh luận, không khí dưới đình náo nhiệt hẳn lên, tạo thành một cao trào của thơ hội.

Tiêu huyện lệnh thấy vậy rất hài lòng, liền hỏi: "Không biết học chính đại nhân nghiêng về bài nào hơn?"

Khâu học chính quét mắt nhìn hai đồng sinh đang đứng chờ ở đầu đình, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở Dương Hoa.

Câu trả lời đã quá rõ ràng.

Ước chừng một nén nhang trôi qua, tiếng bàn luận dần hạ xuống, không khí trở nên bình lặng.

Lục sư gia lên tiếng hỏi: "Chư vị đồng sinh trong lòng đã có lựa chọn rồi chứ? Ai là người xứng đáng nhận thưởng, xin mời đứng về phía bài thơ mà mình yêu thích."

Phương Tử Minh vừa nghe liền kéo hai đồng sinh Triệu và Chu, đứng thẳng phía dưới thơ của Dương Hoa, giành ba phiếu ủng hộ đầu tiên.

Tiền Phong là học sinh học viện Dương Sơn, dĩ nhiên có nhiều người ủng hộ, nên hai bên đều có không ít người đứng vào.

Tiêu huyện lệnh khẽ ho một tiếng, đám người mới chịu đứng yên.

Phương Tử Minh vì vóc dáng không cao nên bị che mất tầm nhìn, đang rướn cổ nhìn quanh thì Chu đồng sinh nói nhỏ: "Đừng lo, người ủng hộ Dương Hoa vẫn đông hơn đấy."

Tiêu huyện lệnh thấy kết quả rõ ràng, mỉm cười hỏi học chính: "Không biết kết quả này có giống suy nghĩ trong lòng đại nhân chăng?"

Khâu học chính vẫn giữ vẻ nghiêm túc, chỉ gật đầu không rõ ràng.

Lục sư gia thấy vậy vỗ tay nói: "Chư vị học trò đã chọn ra người xứng đáng, vậy mời đại nhân học chính tuyên bố phần thưởng này sẽ thuộc về ai!"

Khâu học chính suy nghĩ giây lát, rồi đứng dậy nói: "Thơ của hai vị đồng sinh đều ngang tài ngang sức. Tiền Phong gieo vần trôi chảy, ngôn từ súc tích, thể thức chỉnh tề, đáng cho mọi người học hỏi, rất có ích cho đường khoa cử. Còn thơ của Dương Hoa cảm xúc chân thành, câu 'Cô tòng sắc tự sương, hương thơm dâng thương mang' ý cảnh sâu xa, khiến ta nhớ đến những bài thơ năm xưa mình từng viết. Tình ý thuở ấy, đến nay ta vẫn chưa quên. Về mặt cảm xúc, ta nghiêng về bài thơ của Dương Hoa."

Tiêu huyện lệnh hỏi lại: "Tiền Phong, ngươi có dị nghị gì về kết quả này không?"

Tiền Phong nào dám có ý kiến, cung kính nói: "Thơ của Dương huynh viết từ tâm khảm, cảm động lòng người, học sinh tâm phục khẩu phục."

Lời vừa dứt, trong tiếng vỗ tay của các học trò, huyện lệnh chính thức tuyên bố người chiến thắng thơ hội lần này là Dương Hoa. Bút ngọc và thỏi mực quý từ hai vị đại nhân cũng đều được trao tặng cho hắn.

Các đồng sinh lần lượt nhìn về phía hắn, muốn xem người đoạt giải rốt cuộc là ai.

Có người cảm thán: "Dương đồng sinh vừa tuấn tú lại vừa tài hoa, đúng là khiến người khác phải khâm phục!"

"Phải đấy, sao cái gì tốt cũng để người ta chiếm hết rồi nhỉ!"

"Thôi ngươi đừng than, người ta từ ngoại hình đến học vấn đều hơn hẳn, mình sao sánh được!"

Tiếng bàn tán truyền đến tai, Dương Hoa không quen nói lời khách sáo, chỉ đứng nghiêm túc cảm ơn, trong lòng lại dâng lên cảm xúc khác lạ – khi nghe học chính bình thơ, trong lòng bỗng sinh ra mấy phần kính trọng.

Vị học chính này không làm ra vẻ quan liêu, giữa đám đồng sinh tú tài cũng không khoe khoang học vấn, càng không phán xét cao cao tại thượng. Trái lại còn xúc động với cảm tình trong thơ của một đồng sinh như hắn, thật hiếm thấy.

"Dương Hoa này, học chính đại nhân đã thưởng thức ngươi như vậy, ngươi phải cố gắng học hành, sớm thi đỗ tú tài, mang lại vinh quang cho Thanh huyện chúng ta."

"Học sinh nhất định cố gắng." Dương Hoa đáp lời.

Huyện lệnh cũng động viên Tiền Phong mấy câu. Thơ hội gần kết thúc, vì có nhiều đồng sinh vất vả đường xa đến đây, Huyện lệnh sai người chuẩn bị tiệc rượu thịnh soạn, mời mọi người cùng dùng cơm trong Mai viên.

Vì Dương Hoa và Tiền Phong là hai đồng sinh xuất sắc, được giữ lại cùng ăn ở bàn nhỏ trong đình với các đại nhân.

Dương Hoa tuy bề ngoài bình tĩnh nhưng trong lòng khá căng thẳng, mơ hồ cảm thấy có ánh mắt ai đó đang dán chặt vào mình, hắn hơi nghiêng đầu nhìn thì chỉ thấy sườn mặt của Dương Khánh Sinh và Chu Văn Thụy.

Người hầu bày món lên, Khâu học chính chủ động hỏi Dương Hoa: "Chữ viết của ngươi là theo học ai vậy?"

"Bẩm học chính đại nhân, ngoài khi khai tâm được tiên sinh dạy qua viết chữ, bình thường học sinh đều tự mình luyện viết, chưa từng bái sư."

Ánh nhìn kinh ngạc hiện rõ trên mặt Khâu học chính: "Ngươi tuổi còn nhỏ, chữ viết tự học được mà đạt đến mức này, đủ thấy bình thường chịu khó luyện tập."

Nói đoạn, ánh mắt nhìn Dương Hoa càng thêm tán thưởng.

Con đường đọc sách vốn tốn bạc, khi Dương Hoa chưa thành thân, cũng không có tiền mua giấy bút, ngoài giờ làm việc, rảnh rỗi liền nhặt cành củi viết trên đất, vừa giữ cảm giác viết, vừa luyện thuộc lòng. Nét chữ vì thế cũng khá ngay ngắn. Không ngờ học chính lại coi trọng như vậy.

Trong đầu nghĩ ngợi liên miên, hắn vội đứng dậy cảm tạ: "Đa tạ học chính đại nhân, học sinh không dám tự xưng cần cù, chỉ là lúc rảnh tiện tay viết vài nét mà thôi."

"Tốt lắm, giờngười trẻ tuổi đều biết khiêm tốn." Huyện lệnh cũng phụ họa, "Nếu đồng sinh nào cũng chăm chỉ như ngươi, thì còn sợ gì không đỗ khoa cử!"

Nói xong lại bảo: "Nói ra thì hổ thẹn, cháu ta dạo này có phần lười biếng, tuy đã thi đỗ tú tài, nhưng cũng không nên buông lơi, đường phía trước còn dài mà, có đúng không, học chính đại nhân?"

Người cháu mà ông nhắc đến hiển nhiên là Chu Văn Thụy. Quan lớn trò chuyện, Dương Hoa và Tiền Phong không dám chen lời, càng không dám cắm đầu ăn.

Bữa cơm này nhìn thì yên ổn, nhưng chỉ mình Dương Hoa biết bản thân đang như ngồi trên bàn chông, mới động đũa được mấy lần, bụng vẫn còn trống rỗng.

Đang mong thơ hội sớm kết thúc thì phía trước đình chợt có một bóng người chạy vụt tới, phía sau còn có hai gia đinh đuổi theo.

"Cha ơi, sao cha còn chưa xong! Con chơi ở ngoài mệt lắm rồi, muốn về nhà ăn ngon, đi nhanh lên đi, không thì cái quán bán chè khoai sọ kia lại dọn mất!"

Một tiểu cô nương tuổi dậy thì líu ríu nhào tới bên Khâu học chính, ôm lấy tay ông làm nũng: "Cha ơi, đi thôi mà, được không ạ?"

"Dao nhi, đừng quấy, cha đang bàn chuyện."

Vị học chính xưa nay mặt mày nghiêm nghị, lúc này cũng lộ ra vài phần hiền hòa, nhẹ nhàng dỗ con. Huyện lệnh tất nhiên hiểu tình cha con sâu nặng, liền nói mấy câu nịnh hót, rồi chính thức tuyên bố thơ hội kết thúc, học trò có thể tùy ý rời đi.

Nói xong, các vị đại nhân cũng lần lượt lên xe rời đi.

Đám học trò vẫn giữ lễ nghi, đứng tiễn một đoạn. Dương Hoa chưa kịp xoay người thì gia đinh nhà họ Khâu đã quay trở lại.

"Dương đồng sinh, đại nhân nhà ta muốn mời ngươi ba ngày nữa đến Khâu phủ ở phố Minh Thủy trong trấn, có chuyện cần nói, bảo ta đặc biệt đến báo tin."

Ánh mắt Dương Hoa khẽ lóe lên, nghi hoặc hỏi: "Đại nhân có nói là chuyện gì không?"

Gia đinh đáp: "Chuyện đó tiểu nhân không rõ, đến lúc ấy ngài sẽ tự nói rõ với ngài."

Người của học chính đích thân đến gọi Dương Hoa đi riêng, ai nấy đều thấy rõ. Phương Tử Minh và Phương tiên sinh ở không xa, đều mừng thay cho hắn, đây chắc chắn là được học chính coi trọng – đúng là gặp được quý nhân!

Còn ở phía sau đám người, Chu Văn Thụy lại nhìn chằm chằm cảnh tượng ấy, ánh mắt âm u, tức giận đến nỗi đá thẳng vào đầu gối Dương Khánh Sinh.

"Giỏi lắm, ngươi dám lừa ta? Không phải ngươi bảo hắn không biết làm thơ sao? Ta vì để hắn mất mặt mới tiến cử với dượng, kết quả lại để hắn chiếm hết lợi, còn được học chính để ý. Toàn là chủ ý rởm của ngươi! Ta giúp ngươi xử lý chuyện tiền trang, để ngươi chỉ còn nợ một nửa số đó, ngươi lại dám lấy oán trả ơn!"

Dương Khánh Sinh cuống lên, mặc kệ người xung quanh, quỳ thẳng hai gối kéo áo gã cầu xin: "Chu huynh, ta đâu dám lừa, đều là Dương Hoa quá giảo hoạt, hắn cũng lừa ta mà!"

"Cút! Ngày mai ngươi chờ mà trả nốt chỗ bạc còn lại cho ta đi!"