Thấy Dương Hoa chủ động nhắc đến chuyện đó, Khâu học chính đạt được mục đích, vẻ nghiêm túc trên mặt mới hơi dịu lại, nhưng vẫn còn làm ra vẻ cao cao tại thượng: "Loại bánh trứng muối đó là ngon nhất, làm nhiều thêm một chút, còn loại bánh lạnh này thì thêm năm hộp nữa, nương ta cũng thích ăn."

Dương Hoa đều đồng ý.

Hôm trước mang đến hai hộp điểm tâm, dầu và đường đều dùng không ít, chưa kể còn có trứng vịt muối và trứng gà ở nhà, tính riêng tiền vốn đã mất bảy tám mươi văn rồi, lần này lại đòi nhiều như vậy mà không nhắc gì đến chuyện trả tiền, chỉ muốn dùng một tin tức thi cử để đổi lấy đống đồ ăn này, Khâu học chính quả thật không phải người rộng rãi gì.

Dọn hàng xong quay về thôn, Vu Kiều nghe xong chuyện ban ngày thì trong lòng không thoải mái, bực dọc nói: "Hoa ca, Khâu học chính này chẳng phải là đang ỷ thế h**p người, chiếm phần lợi à? Nhân tình nợ nghĩa chúng ta cũng không phải keo kiệt gì, đừng nói là mất mấy tiền vốn, dù có tốn vài lượng bạc, chỉ cần được việc cũng coi như xứng. Nhưng qua chuyện này, ta cũng nhìn ra được, người này chẳng phải loại làm việc thoáng thẳng, đã muốn dùng đồ của mình để đi tặng lễ thì cứ nói thẳng ra là được rồi, còn phải vòng vo giả vờ thâm sâu làm gì, lại bắt bọn ta phải chủ động cảm ơn, một cái tin đã định đoạt xong, trong bụng chắc còn nghĩ là bọn ta kiếm được lời đấy!"

Dương Hoa cũng nhận ra, hôm đó may mà từ chối chuyện bái sư, bằng không sau này không chừng lại lấy ơn ép báo.

"Hết rồi, Tiểu Kiều, chuyện này là lỗi ta, chưa bàn bạc với ngươi trước." Dương Hoa nhíu mày, "Lần này để họ lợi dụng, không chừng lần sau còn định nhờ vả mình nữa, thân phận dù sao cũng khác biệt, cứ coi như mình chịu thiệt thôi."

"Chờ thi xong chắc ông ta cũng rời đi rồi. Nhưng nghĩ theo hướng tốt thì, ít ra bọn mình cũng xác định được ngày thi, ngày mai nhờ Phương Tử Minh đi thuê phòng ở huyện thành."

Nói rồi, Vu Kiều từ dưới tủ lôi ra hộp đựng tiền, hộp không lớn mà gần đầy ắp, số tiền kiếm được mấy ngày bày quán bán đồ ăn đều cất ở đây, cộng với số tiền hái thuốc và bán ván giặt trước kia gom góp lại, tổng cộng cũng được bảy tám mươi lượng bạc.

Cậu lấy ra 10 lượng bạc, lại thấy không đủ, bèn lấy thêm 10 lạng nữa đưa cho Dương Hoa: "Hoa ca, lần này nhà mình có tiền cho ngươi đi thi rồi, ngươi nhờ người tìm một khách đ**m sạch sẽ đáng tin, tốt nhất là gần trường thi. Thi tới hai ngày, giữa còn có ngày nghỉ, ít nhất cũng phải thuê năm ngày, còn phải đến sớm hai hôm để quen chỗ, quen đồ ăn, đỡ đến lúc thi bị khó chịu bụng."

Chưa thi mà Vu Kiều đã lảm nhảm lo lắng như thể còn hồi hộp hơn cả người đi thi: "Người ta nói bần gia phú lộ, Hoa ca, hay là mang thêm vài lượng bạc nữa đi, để phòng bất trắc."

"Ta từng thi hai lần rồi, Tiểu Kiều đừng lo, trấn mình cách huyện Thanh không xa, ngồi xe ngựa cũng chỉ độ một canh giờ rưỡi, lần trước mấy đồng hương góp tiền thuê xe người quen của một thư sinh, lần này chắc vẫn kết bạn như vậy, đều là người quen cả, không có vấn đề đâu." Dương Hoa dùng một tay cất bạc vào hộp, ghé sát trán vào trán Vu Kiều, giọng dịu dàng hứa, "Tiểu Kiều, kỳ thi lần này ta nắm chắc, nhất định sẽ đỗ tú tài mang danh về nhà."

Chạm phải ánh mắt của hắn, Vu Kiều mỉm cười, tựa đầu vào vai hắn: "Ta vẫn luôn tin, chỉ cần hết sức là được."

Ngày thi cử càng lúc càng gần, thông báo cũng đã phát ra, may mà đặt phòng sớm, thuê năm ngày bao gồm cả cơm nước mà chỉ tốn 1 lượng 5 tiền, nhưng khi có thông báo rồi thì giá lập tức gấp đôi, chỉ riêng tiền ở đã 3 lượng bạc mà vẫn khó tìm được phòng.

Phương Tử Minh kéo Dương Hoa đi ghi danh, rồi tìm người kết đôi, vẫn là mấy người cùng thi lần trước, tiện thể thuê luôn xe ngựa lên huyện thành. Bận rộn nửa ngày, cuối cùng cũng ghi danh xong.

"Dương huynh, thi huyện và thi phủ người đứng đầu còn chẳng trùng nhau, ta đoán lần này thi viện cũng sẽ có hắc mã đấy, đến khi bảng vàng treo tên, làm tú tài thì thật uy phong quá!" Phương Tử Minh càng nói càng hào hứng, "Nương ta còn lên chùa cầu phúc cho ta, ta chẳng cầu gì nhiều, chỉ mong đừng rút trúng số xui thôi. Nghĩ đến chuyện đó ta mất ngủ luôn, Dương huynh, huynh cũng bảo tẩu tử đi bái đi."

Dương Hoa tránh ánh nhìn của hắn, lắc đầu: "Phương tiên sinh nói gần đây huynh thi mà lòng loạn, bảo ta đến kèm huynh đọc sách. Càng sợ gì thì càng dễ xảy ra chuyện đó, đừng nghĩ tới là được."

"Thôi được, mấy người các huynh bình tĩnh như vậy, làm ta thấy mình lo quá hóa khùng rồi."

Chớp mắt còn năm ngày là thi, mấy hôm đó Vu Kiều ở nhà bầu bạn với Dương Hoa, không ra bày hàng nữa.

Hai ngày sau, cậu kiểm tra kỹ lại rổ thi chuẩn bị cho hắn, xác nhận đủ đồ đạc rồi lại sắp sẵn hành lý, trong đó không chỉ có quần áo thay, mà còn có thuốc tiêu chảy, thuốc cảm gió mua từ đại phu trong thôn, phòng khi bất trắc còn có cách xoay xở, cuối cùng còn giấu thêm 10 lượng bạc vào bọc, ra ngoài có nhiều tiền vẫn là chắc ăn hơn.

"Tiểu Kiều, mang nhiều bạc vậy ta cũng xài không hết, khách đ**m người ra người vào, không an toàn." Dương Hoa đẩy tiền ra.

"Xài không hết thì mang về, nghe lời đi, ta may sẵn vào bọc rồi."

Vu Kiều may xong túi tiền, lưỡng lự đưa hành lý cho hắn, cúi đầu ôm lấy eo hắn, dụi đầu vào lòng hắn lặng lẽ ôm một lúc lâu.

"Tiểu Kiều, yên tâm chờ ta về, chỉ cần nghĩ tới ở nhà có người đợi, lòng ta an ổn vô cùng, nhất định thi tốt. Ta hứa với ngươi." Dương Hoa vỗ nhẹ sau lưng cậu, má cọ lên trán cậu, lại dặn dò không yên tâm: "Ta đã đóng lại then cửa rồi, ban đêm nhớ khóa kỹ cửa rồi ngủ. Hàng xóm ta cũng nhắn nhủ cả rồi, có chuyện gì còn có người lo. Củi trong nhà ta đã chẻ xong, cây cải sau vườn cũng mọc rồi, mấy hôm nay không mưa thì nhớ tưới nước, ban ngày gọi Tiểu Đông qua giúp làm việc, đừng để mệt mình, những việc khác đợi ta về làm tiếp."

Vu Kiều nghe hắn lải nhải một tràng, dở khóc dở cười gật đầu, lí nhí đáp: "Ta lớn vậy rồi, đâu phải con nít nữa. Ngươi cứ yên tâm đi thi, chán quá thì ta về nhà mẹ đẻ ở vài hôm."

Hai người quyến luyến không rời, dặn dò nhau mãi. Không bao lâu sau, Dương Hoa cũng ngồi xe bò của Vương thợ mộc trong thôn đi hội họp với Phương Tử Minh và mấy người kia.

Lần này viện thí được tổ chức tại huyện thành, các khách đ**m quanh trường thi đều chật ních, thậm chí có nơi còn dọn cả nhà kho, trải chiếu làm giường cho sĩ tử ngủ.

Dương Hoa họ thuê phòng sớm, chỗ ở tốt lại trong sân, không ồn ào, nghỉ ngơi được hai hôm rất yên ổn.

Sáng sớm ngày thi, tiểu nhị tới gọi dậy, mang theo nước nóng, đồ ăn khô và mấy câu chúc may mắn, mọi người tinh thần đều ổn, thu xếp xong thì đến trước trường thi chờ.

Dương Hoa và mấy người kết đôi đi chung, xếp hàng ngoài cửa trường.

Giờ Tỵ bắt đầu, thí sinh tụ tập, có người trò chuyện, có người run đến phát run, có mấy đứa nhỏ độ mười một mười hai tuổi còn có cha nương theo bên cạnh, đang lau nước mắt cho.

Phương Tử Minh thì chắp tay khấn vái rất thành tâm: "Đừng số xui, đừng số xui!"

Có người từng đi hội thơ Mai viên nhận ra Dương Hoa, muốn bắt chuyện, nhưng hắn chỉ xã giao vài câu rồi ngồi yên chờ vào trường.

Ước chừng tới giờ, quan khảo gọi mọi người xếp hàng vào trường. Khoa cử luôn nghiêm ngặt, sau khi vào còn phải kiểm tra từng người: lục soát giỏ thi, lục soát thân thể, thậm chí còn vạch cả tóc xem có giấu phao thi không.

Dương Hoa đứng trước Phương Tử Minh, quan kiểm tra mới soát được ba người đã phát hiện một người giấu phao trong giày, thời tiết nóng, lo lắng đổ mồ hôi làm tờ phao ướt nhoẹt, bị bắt quả tang.

Người kia gào khóc bị kéo ra ngoài, có người quay mặt đi không dám nhìn, có người bịt tai sợ ảnh hưởng tâm lý.

Mười lăm phút sau, hai người họ cũng thông qua kiểm tra, đến đại sảnh trước phòng thi nhận đề, nghe quan khảo đọc hiệu bảo đảm.

Bọn họ đều là người quen biết, nhân phẩm đáng tin, nên không phải lo bước này. Sau khi lục sinh xác nhận, bọn họ được phát đề thi và vào trường theo thứ tự.

Dương Hoa được phân chỗ tốt, không phải số xui, cũng không sát vách ồn ào, ở giữa nên không bị ảnh hưởng. Lời cầu nguyện của Phương Tử Minh có tác dụng, được xếp chỗ gần giữa và cửa ra, vừa ngồi xuống đã nghe tiếng r*n r* từ phía nhà xí, có sĩ tử rút trúng số xui kêu lên: "Xong rồi! Sao lại xui thế này! Thi chắc rớt quá!"

Dương Hoa không bận tâm, đợi tiếng trống vang lên, quan khảo tuyên bố bắt đầu thi, trường thi lập tức yên tĩnh, giám khảo cũng bước vào giám sát.

Thời gian qua ngày nào cũng luyện chữ chép bài, nội dung Kinh điển – Mặc nghĩa của bài thi đầu tiên đã học thuộc kỹ, Dương Hoa từ tốn lấy bút mực Vu Kiều chuẩn bị, vừa nhìn liền nhận ra khối mực là món quà Vu Kiều từng tặng khi ở nhà.

Ánh mắt hắn thoáng ngây ra, rồi không kìm được nở nụ cười, tay vẫn mài mực, tâm trí nhanh chóng trở lại đề thi.

Xung quanh vang lên tiếng giấy bút sột soạt, Dương Hoa bắt đầu làm bài. Không biết bao lâu trôi qua, gian phòng thi vốn râm mát nay đã bị nắng chiếu nóng hầm hập.

Người giám sát gõ mõ báo giờ, sĩ tử có thể ăn trưa.

Dương Hoa dừng bút, cẩn thận gác bài sang một bên, lau mồ hôi trán rồi lấy bánh bao tiểu nhị đưa buổi sáng ra ăn.

Vu Kiều từng dặn kỹ, nhất định phải mua đồ khô làm từ bột mịn, thường ngày ăn bánh bao bột thô phải uống nhiều nước, trong phòng thi mà uống nhiều nước thì rất bất tiện.

Hắn ăn từng miếng nhỏ, nghỉ ngơi xong lại tiếp tục làm bài.

Buổi trưa là thời gian nóng nhất, nếu không làm xong sớm thì rất dễ bị choáng vì nắng, ảnh hưởng đến trạng thái thi.

Dương Hoa không dám lơ là, soạn thảo trên giấy nháp rồi mới làm phần Mặc nghĩa. Công phu luyện chữ không uổng phí, nét chữ chép sạch đẹp thật bắt mắt.

Bài thi chỉ còn phần cuối: đề thi thơ. Dương Hoa vốn không giỏi phần này, nhưng trước hội thơ Mai viên, hắn từng tập làm mấy bài, dường như đã khai mở phần nào. Tuy không xuất thần như người khác, nhưng cũng tiến bộ hơn trước rất nhiều.

Bài thơ hôm đó trong Mai viên với chữ "doanh" được khen hay, không uổng công hắn dày công luyện chữ chọn từ.

Lúc này, trong trường thi, Dương Hoa vẫn dùng bài bản thơ do mình tổng kết, viết vài chữ lên giấy nháp, kết hợp cảm xúc muốn truyền đạt, chọn ra một từ, rồi bắt đầu sáng tác.

Bài thơ này tuy không đến mức ai cũng tán thưởng, nhưng cũng trên trình độ phổ thông, viết xong, Dương Hoa rất hài lòng.

Vừa đặt bút xuống thì nghe phía không xa vang lên mấy tiếng mõ, mấy quan giám khảo và nha dịch cùng chạy về phía ấy...