Trong khoảng thời gian tiếp theo, các tin tức tình báo về cục diện chiến trường phương nam liên tiếp được gửi đến nha môn như nấm mọc sau mưa.

— "Ngày 9 tháng 3, Hình Tang dẫn hai vạn tinh binh chủ lực áp sát Hành Xuyên bằng đường thủy."

— "Ngày 12 tháng 3, Hình Tang đổ bộ, giao chiến ác liệt với quân đội do Xa Kỵ Tướng quân Vương Dịch và Hoài Dương Vương Bùi Càn dẫn đầu ở bên ngoài Hạt Thạch Lĩnh."

— "Ngày 20 tháng 3, Tô Miên dẫn theo sáu vạn đại quân chia binh đánh úp Hành Xuyên, quận Nam Ngô. Hoài Dương Vương phái binh ban đêm tập kích đại doanh của Hình Tang, ngược lại trúng mai phục, đại bại bỏ chạy."

— "Đầu tháng 4, Vương Dịch thua cuộc tử trận, Hoài Dương Vương rút binh chạy về phương nam."

— "Ngày 4 tháng 4, Hoài Dương Vương trên đường rút về phương nam gặp mai phục của Tô Miên, trúng tên ngã ngựa tử vong."

— "Ngày 7 tháng 4, đại quân bao vây thành Hành Xuyên."

*

Tạ Phong vẫn duy trì cảnh giác cao độ, nhìn chằm chằm vào quân đội Hồ tộc bên ngoài cổng thành.

Sau khi tin tức Hoài Dương Vương thua trận truyền đến, trong thành lại bùng phát một làn sóng chạy trốn, ngoại trừ một số lão thần và sĩ tộc bản địa, tất cả những người có khả năng di chuyển đều đã rời đi.

Thành Hành Xuyên chưa bị công phá nhưng đã hiện lên cảnh tượng của một kinh đô bị bỏ rơi, vong quốc. Cuối cùng, những người còn lại giữ thành chỉ còn lại quân Túc Vệ hoàng cung của họ.

Sau khi Hoài Dương Vương đưa Nha Môn quân và Trung quân chủ lực đi, số quân còn lại trong kinh thành chỉ còn hai doanh, bốn quân, sáu hiệu doanh, tổng cộng chỉ một vạn rưỡi binh sĩ.

Tạ Phong là bộ binh Hiệu úy, vốn chỉ phụ trách cảnh giới hoàng cung, là một chức quân nhàn rỗi không gì sánh được, nhưng giờ đây cũng phải đứng trên tường thành, gánh vác trọng trách giữ thành.

Những người nhậm chức thủ lĩnh Túc Vệ quân về cơ bản đều là con cháu sĩ tộc, một đám công tử quý tộc chưa từng đánh trận. Với binh lực một vạn rưỡi người chống lại mấy vạn đại quân địch, nói không sợ hãi là không phải, nhưng cũng không còn cách nào khác.

Nếu ngay cả họ cũng từ bỏ kháng cự, thì chẳng khác nào dâng kinh thành cho địch.

Với bản tính xấu xa của quân binh Hồ tộc, một khi xâm nhập vào kinh thành, nhà cửa của họ trong thành chắc chắn sẽ bị cướp sạch, người thân còn ở lại cũng sẽ bị làm nhục. Vì vậy họ tuyệt đối không thể lùi bước.

Nhưng nói về việc Túc Vệ quân có bao nhiêu phần thắng trước người Hồ, thì chắc chắn là không có. Ngay cả Tây Nam Vương và Hoài Dương Vương cũng thất bại liên tiếp dưới sự tấn công của quân đội Hình Tang, huống hồ là đám binh sĩ cảnh vệ chưa từng đánh trận này của họ.

Đến nước này, mọi người không chịu từ bỏ kháng cự, chẳng qua là đang đánh cược một tia hy vọng mong manh.

Tạ Phong thu hồi ánh mắt, quay người nhìn về phương bắc xa xôi.

Liệu họ có thể đợi được viện binh không?

*

Tạ phủ, trong đình giữa hồ, hai lão nhân đã ngoài năm mươi đang ngồi đối diện nhau đánh cờ.

Gió nhẹ thổi qua những cành liễu vừa ra chồi non khẽ đung đưa, đầu cành lay động trên mặt nước yên tĩnh tạo ra những gợn sóng. Chỉ nhìn cảnh tượng an bình tĩnh lặng trong phủ, thật khó mà tưởng tượng được họ đang bị đại quân vây khốn.

Chu Nghiễm khẽ nhíu mày, đặt một quân cờ xuống bàn cờ, rồi ngước mắt nhìn người bạn già ngồi đối diện.

Đối diện, lão nhân mặc một bộ y phục màu trắng, không đội mũ quan, mái tóc xen lẫn sợi bạc được buộc hờ bằng một chiếc trâm gỗ, tóc mai có phần rối bời. Tuy nhiên, khí chất của ông lại là sự nho nhã phong lưu bậc nhất, thần thái thanh tỉnh sáng sủa hoàn toàn không giống tuổi tri thiên mệnh, khiến Chu Nghiễm không khỏi nghi ngờ.

Tạ Nhàn mắc một trận bệnh nặng cách đây một thời gian, bệnh tình nguy kịch, nằm liệt giường, ngay cả thái y cũng bó tay. Sau đó nghe nói con trai út của ông phái người từ Thanh Châu gửi thuốc đến, không biết là loại thuốc gì mà hiệu nghiệm đến vậy. Mấy ngày trước Chu Nghiễm đến thăm, lão già này rõ ràng vẫn còn vẻ ốm yếu, hôm nay gặp lại, không những bệnh tình đã khỏi mà còn có vẻ mặt rạng rỡ, hồng hào.

Uống một ngụm trà, Chu Nghiễm mở lời hỏi: "Lục lang Tinh Thùy lúc này có lẽ đang chiến đấu với quân địch, Thái phó chẳng lẽ không lo lắng sao?"

"Xin đừng gọi ta là Thái phó nữa, chẳng qua chỉ là một lão nô vong quốc mà thôi." Tạ Nhàn mân mê quân cờ trong tay, giọng điệu thản nhiên, "Giữ được thì giữ, giữ không được thì cùng lắm là chết. Dù sao cũng đã có con cháu kế thừa gia nghiệp, ta còn gì phải phiền muộn nữa đâu."

Biết ông đang nói đến con trai út của mình là Tạ Thất Huyền, Chu Nghiễm nhất thời vừa hâm mộ vừa ghen tị.

Tình hình hiện tại đã rõ ràng, sau khi phương bắc ổn định, rõ ràng sẽ lấy gia tộc Khương thị làm trung tâm, mà Tạ Thất Huyền lại có quan hệ khá tốt với Khương Phượng Trình, giờ đây cũng đang nắm giữ một châu.

Nghĩ lại, trong tứ đại gia tộc phương nam ban đầu, chỉ có Chu thị Tế Xúc là chưa kịp nắm bắt thời cơ, đoạt lấy địa bàn, còn lại Tạ thị, Tuân thị, Cao thị đều có quân đội và lãnh địa riêng, quả thực khiến Chu Nghiễm trong lòng buồn bực.

"Khương Phượng Trình tuyệt đối không phải người hiền lành." Chu Nghiễm chậm rãi bày tỏ nỗi lo lắng của mình, "Con người này mở học quán, báo giấy, lôi kéo và ủng hộ đều là những người thuộc tầng lớp hàn môn thứ tộc. Nếu chúng ta không thể liên kết gây áp lực, e rằng sau này sẽ bị hắn lấn át ức h**p."

Hôm nay Chu Nghiễm đến đây, chính là muốn nhận được thái độ của Tạ Nhàn.

Hiện tại Nguỵ quốc đã tan rã thành nhiều mảnh, trung tâm chính trị chuyển về phương bắc là điều tất yếu. Việc tiếp theo là liệu có nên gạt bỏ một chủ nhân nào đó, đoàn kết lại tiếp tục chính trị môn phiệt của họ hay không, thái độ của Tạ thị là mấu chốt.

Thế nhưng đối mặt với vấn đề nghiêm trọng như vậy, Tạ Nhàn lại chẳng thèm nhìn ông lấy một cái, tự mình vuốt ria mép, khẽ thở dài: "Những điều ngươi vừa nói đều là chuyện hậu bối phải lo. Ta à, nếu có thể vượt qua cửa ải này, thì nên dưỡng tính dưỡng thọ, an hưởng tuổi già thôi!"

Chu Nghiễm nghe lời này, liền hiểu đối phương có ý định đứng về phía Khương thị, trong lòng không biết là thất vọng hay bất lực, lắc đầu, thở dài nặng nề.

*

Hai ngày trước khi bị vây thành, mấy lão thần còn có tâm trạng đánh cờ nói chuyện phiếm, nhưng sau khi trải qua vài lần tấn công dữ dội từ quân địch, cùng với việc vũ khí và vật tư ngày càng cạn kiệt, thương vong ngày càng tăng, toàn bộ thành trì đều bao trùm trong một bầu không khí hoảng loạn.

Bị vây thành mười ngày, bách tính thiếu lương thực, lòng dân xao động. Các đại thế gia đứng đầu là Tạ, Thôi lấy thân làm gương, kêu gọi sĩ tộc phú thương trong thành mở kho phát cháo, cùng dân vượt qua khó khăn, hóa giải được một cuộc khủng hoảng do lương thực gây ra.

Bị vây thành mười lăm ngày, khi tiếng kèn tấn công thành của quân địch lại vang lên một lần nữa, Túc Vệ quân trong thành và các y công chạy chữa khắp nơi cứu chữa thương binh đều mang vẻ mặt nặng nề.

Mọi người đều biết, họ đã đến nước đường cùng.

Giữ thành đến ngày hôm nay, Túc Vệ quân đã tổn thất hơn một nửa, thương vong thảm trọng.

Hơn nữa, vì trong thành thiếu tướng lĩnh già dặn kinh nghiệm, có khả năng kiểm soát cục diện, nên giai đoạn đầu khi quân địch còn đang thăm dò, hai doanh Tích Nỗ và Tích Xạ vì muốn đẩy lùi quân địch, đã không biết tiết chế mà bắn mưa tên như trút nước. Kết quả là bây giờ đến lúc cần phải dốc toàn lực phòng thủ, họ lại không còn lấy nổi nửa mũi tên, chỉ có thể tuyệt vọng nhìn từng đợt quân địch không ngừng trèo lên tường thành.

Mây đen vần vũ, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đổ xuống một trận mưa lớn.

Tạ Phong gầm lên g**t ch*t một tên địch, cúi đầu nhìn khuỷu tay đang rỉ máu của mình, không khỏi cảm thấy bi thương.

Chẳng lẽ hôm nay phải chôn thân tại nơi này sao?

Nỗi chán nản chỉ thoáng qua, nghĩ đến phụ mẫu và huynh đệ vẫn còn ở nhà, Tạ Phong cắn chặt răng tự băng bó đơn giản cho mình, rồi lại cầm vũ khí xông lên chống địch.

Ngay lúc này, phía trước đột nhiên truyền đến tiếng binh sĩ hô lớn: "Đó là cái gì!"

Tạ Phong nắm chặt vũ khí tiến lên, mới phát hiện không biết từ lúc nào, số lượng lính địch xông lên tường thành dường như đã giảm đi rất nhiều, không ít binh sĩ dưới quyền đang kinh ngạc nhìn xuống dưới thành.

Hắn không hiểu sao chạy đến mép tường thành nhìn ra ngoài, rồi cũng kinh ngạc mở to hai mắt.

Dưới thành, chỉ thấy một đội kỵ binh màu đen như mũi tên sắc bén xé toạc trận hình quân địch, nơi đi qua, máu thịt tung tóe, người ngựa lộn nhào, đã cứng rắn chia quân đội Hồ tộc khổng lồ đó thành hai nửa.

Nhìn những chiếc áo choàng đen bay phấp phới của kỵ binh và những chiếc mặt nạ quỷ dữ tợn trên mặt họ, tất cả Túc Vệ binh từng đọc báo tháng Mật Dương đều lóe lên một ý nghĩ: Đó là U Linh quân!

Phi Ưng Đội Tuân Châu lừng danh, đội quân quỷ U Linh bất tử bất diệt trong truyền thuyết, vậy mà thực sự tồn tại!

Trong khoảnh khắc ấy, quân giữ thành ai nấy đều kích động, sự xuất hiện của U Linh quân có nghĩa là—

"Viện binh đã đến, hoàng thành được cứu rồi, ha ha ha ha..."

Tạ Phong quay đầu lại, thấy Thượng thư tả phó Xạ Ân Trọng Hành, người đã dẫn bộ khúc giúp giữ thành suốt thời gian này, đang vỗ vào tường thành cười lớn.

Bị tiếng cười của ông lây nhiễm, Tạ Phong cũng hé miệng, lộ ra một nụ cười đầy mệt mỏi nhưng mãn nguyện.