Nhờ công tác tuyên truyền rầm rộ của ba huyện Hầu Thành, Vọng Bình và Vô Lự, khắp mười tám huyện thuộc Hầu Thành, cùng các vùng giáp ranh của quận Liêu Tây và quận Huyền Thố đều biết tin: Đoàn đại biểu do Hầu Thành dẫn đầu sẽ đàm phán với Vương đình Tiên Ty vào ngày 22 tháng Ba.

Tin tức này lấy quận Liêu Đông làm tâm điểm, tỏa ra bốn phương tám hướng. Gần như tất cả các thế lực hiện nay, từ triều đình tại Trường An đến các danh gia vọng tộc vùng Trung Nguyên, hay các thế gia môn phiệt phương Nam, đều đổ dồn mắt về Đông Bắc, dõi theo từng biến động của Liêu Đông.

Một ngày trước cuộc hội đàm, đoàn đàm phán Tiên Ty do Thác Bạt Tuần dẫn đầu đã tới biên giới Hầu Thành, hội quân với Uất Trì Nhuệ và hạ trại tại đó.

Bên phía Hầu Thành, đài cao đã dựng xong, các nhân viên liên quan đang tiến hành kiểm tra lần cuối. Ngày mai là khai cuộc rồi, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất nào.

Thác Bạt Tuần nhìn cái đài cao sừng sững bỗng dưng mọc lên, hỏi: "Cái đài này là do Huyện lệnh Hầu Thành cho dựng à?"

Uất Trì Nhuệ tâm trạng tồi tệ cực điểm, đáp: "Đúng vậy."

Thác Bạt Tuần im lặng.

Đêm đó, quân Tiên Ty tập kích Hầu Thành. Nhưng phía Hầu Thành cứ như đã tiên liệu từ trước, phòng thủ nghiêm ngặt, lại còn bố trí vô số cạm bẫy "chiêu đãi" bọn họ. Quấy phá suốt nửa đêm, chẳng những không thu được kết quả gì mà quân Tiên Ty còn có không ít người bị thương nhẹ.

Dần dần, bọn họ đánh đến mức nổi hỏa khí thật sự. Hạ Lan Diễm và Ngột Hề Minh đang định dẫn đại quân đánh một vố đau cho bõ tức thì phía Hầu Thành trực tiếp đưa Thác Bạt Liên ra làm lá chắn.

Nhạc Quế Tài một tay cầm đao, một tay xách Thác Bạt Liên như xách một con gà kiến đã bị trói chặt, đằng đằng sát khí hét lớn về phía quân Tiên Ty: "Đám Tiên Ty các người đêm nay còn không chịu để yên thì ta sẽ thịt luôn Tiểu vương tử của các người, khỏi đàm phán gì nữa. Đánh luôn đi!"

Hành động này của ông cưỡng nhiên chấn nhiếp được đám người Thác Bạt Tuần.

Quân Tiên Ty đành phải thu quân. Sau khi hai bên tản ra, Hạ Lan Diễm mới lẩm bẩm: "Tướng lĩnh Đại Lê từ bao giờ mà cứng rắn đến thế này?"

Đêm ngày 21 tháng Ba, nhóm người của Thi Đảo sau bao gian nan vất vả cuối cùng cũng tới được địa phận huyện Vọng Bình. Chỉ cần băng qua đây là tới Hầu Thành. Lúc này, cả người Thi Đảo đã "ám mùi" đến mức không ngửi nổi, nhưng lão chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm.

"Mọi người cố gắng thêm chút nữa, đêm nay đi xuyên đêm, ngày mai là tới được Hầu Thành rồi." Thi Đảo thều thào cổ vũ mọi người.

Khương Trường Vận thầm nhủ trong lòng: Biểu ca à, em đã cố hết sức rồi. Đại nhân quá bướng bỉnh, cái này không trách em được.

Hạt đậu khấu (thuốc tẩy) này không thể bỏ thêm nữa, bỏ nữa là lấy mạng già của Thứ sử đại nhân mất, mà đứa em họ là mình cũng bị vạ lây. Chưa kể lúc sau, để tránh bị nghi ngờ, hắn đã bỏ thuốc vào nồi cơm chung, cả đám đều dính chưởng, chính hắn cũng đang tào tháo đuổi đến rã rời.

Xe ngựa chạy thêm một đoạn thì buộc phải dừng lại. Hóa ra đoạn đường phía trước đã bị đào đứt đoạn, xe ngựa không thể qua được.

Gã phu xe thấp giọng chửi thề, biết thế này đã không đi đường tắt. Nếu Tần Chiêu có mặt ở đây, chắc chắn sẽ nói cho gã biết: Anh bạn à, con đường kia cũng bị chặn rồi.

Sắc mặt Thi Đảo đen như nhọ nồi: "Quay đầu, đi con đường khác!"

Khương Trường Vận thò đầu ra, nhờ ánh đuốc nhìn đoạn quan đạo bị đào bới đến tan nát, lòng thầm tặc lưỡi: cái hố vừa sâu vừa rộng thế kia, là kẻ nào thất đức làm vậy chứ? Xe ngựa chắc chắn không qua được, ngựa cũng chịu chết, người thì qua được nhưng chẳng lẽ đi bộ đến Hầu Thành? Một đêm cũng không đi tới nơi.

Khương Trường Vận nhớ lại việc biểu ca bảo mình bỏ thuốc Thứ sử, hắn sâu sắc cảm thấy việc đào đường này chắc chắn cũng không thoát khỏi can hệ với biểu ca, đều thất đức như nhau. À không, kẻ hiến kế đào đường còn thất đức hơn một bậc.

Đợi đến khi họ mất hơn một canh giờ mới vòng sang được con đường khác, mới đi chưa đầy mười lăm phút thì lại phát hiện đường bị chặn. Cả một đoạn đường dài tới hai ba trượng bị đá lớn đá nhỏ lấp kín mít!

Thi Đảo đứng trước đống đá chặn đường, nghiến răng nghiến lợi: "Lữ Đức Thắng, Trần Bình, các người khá lắm!"

Tới lúc này thì kẻ ngốc cũng biết có người đang cố tình ngăn cản lão đến Hầu Thành.

Khương Trường Vận rụt cổ lại, thất đức, quá thất đức!

"Đại nhân, cho phép tôi đi giải quyết một chút."

"Đại nhân, tôi cũng đi."

"Cả tôi nữa!"

Mười lăm phút sau, cả đám uể oải tìm chỗ ngồi phịch xuống.

"Đại nhân, chúng ta còn đi tiếp không?"

Tùy tùng trong lòng gào thét: Chuyến này gian nan quá, gian nan quá mà!

Thi Đảo định trả lời thì cơn đau bụng quen thuộc lại ập tới, lão vội vàng quát: "Chuẩn bị cho ta bộ quần áo sạch để thay!"

"Đại nhân, quần áo dự phòng dùng hết sạch rồi ạ."

Thi Đảo: "Còn của các ngươi?" Lão không chê nữa.

"Cũng hết rồi ạ."

Thi Đảo rất muốn nói "đi mua mấy bộ đi, cũ mới gì cũng được", nhưng nhìn cái nơi đồng không mông quạnh, đường xá bị chặn này, lão nghẹn họng.

Có kẻ đánh bạo đề nghị: "Đại nhân, hay là nghỉ lại đây một chút? Bọn hạ quan sẽ giặt đồ rồi phơi khô..."

"Hơn nữa tình trạng của đại nhân, nếu nằm yên nghỉ ngơi không bôn ba, có lẽ sẽ chuyển biến tốt hơn."

Thi Đảo im lặng hồi lâu, cuối cùng uể oải vẫy tay: "Nghỉ lại đây một đêm đi." Ngày mai dậy sớm, tổ chức người thông đường!

Hôm sau, tại Hầu Thành, ngày đàm phán chính thức đã tới.

Bộ ba Lữ Đức Thắng, Trần Bình, Lưu Hạ Sơn cùng với Lý Đán (Chủ bạ Vọng Bình) và Quách Xuân Sinh (Huyện thừa Hầu Thành) gượng ép ghép thành một đoàn đàm phán năm người. Hôm nay, cả năm người họ đều mặc quan phục mới tinh.

Trần Bình kéo kéo vạt áo, lúc liếc sang Lưu Hạ Sơn thì thấy đối phương cũng đang nhìn mình. Cả hai đều có chút không tự nhiên, mặc thế này có hơi quá phô trương không nhỉ?

Đây là lệnh bắt buộc của Lữ Đức Thắng, ông bảo mặc thế này mới mang lại vận may.

"Lý Đán à, lão gia ta thấy không tự nhiên lắm."

"Lão gia, ngài cứ yên tâm mà tự tin lên, dù sao Lữ đại nhân cũng mặc như thế mà." Hắn là người đứng đầu đoàn đàm phán, chắc chắn là bia đỡ đạn hút hận thù hơn ngài nhiều.

"Cũng đúng."

Phía bên kia, Thác Bạt Tuần dẫn theo Độc Cô Trung, Hạ Lan Diễm, Ngột Hề Minh bước lên đài cao. Hầu Thành đã bài trí địa điểm đàm phán cực kỳ sang trọng và đẳng cấp, nâng tầm vị thế lên hẳn một bậc. Đoàn đàm phán Tiên Ty bước vào phòng nghị sự, trong lòng khá hài lòng, cảm thấy sự bài trí này rất ra dáng, xứng tầm với thân phận của họ.

Hai bên ngồi đối diện nhau. Nhạc Quế Tài và Uất Trì Nhuệ dẫn theo quân tinh nhuệ trấn giữ mỗi bên, đề phòng lẫn nhau.

Thác Bạt Tuần mở lời trước: "Ngươi chính là tân Huyện lệnh Hầu Thành — Lữ Đức Thắng?"

"Bản quan chính là Lữ Đức Thắng."

Lời vừa dứt, toàn bộ thành viên đoàn Tiên Ty đều đổ dồn mắt vào ông. Đây chính là tên quan huyện nhỏ nhoi dám chỉ danh đòi đàm phán với Khả hãn sao? Trông cũng chẳng có ba đầu sáu tay gì cả?

Thác Bạt Tuần đánh giá Lữ Đức Thắng đôi chút, thấy không có gì đặc biệt, bèn chuyển chủ đề: "Đệ đệ Thác Bạt Liên của ta đâu?"

"Biết ngay là các vị sẽ đòi người mà, nhìn đằng kia kìa—" Lữ Đức Thắng chỉ tay ra ngoài.

Thác Bạt Tuần và đám Độc Cô Trung nhìn theo hướng chỉ, thấy Thác Bạt Liên bị trói chặt chân tay, treo lơ lửng bằng một sợi dây thừng lớn. Dưới chân Thác Bạt Liên là một hố sâu chứa đầy chông nhọn hoắt, chỉ cần rơi xuống là chắc chắn thành cái sàng. Phía sau hố sâu, hai hàng binh sĩ cầm cung tên đã sẵn sàng chiến đấu.

Tất cả đều là lời cảnh cáo đanh thép: Đừng có mà manh động.

"Thác Bạt tiểu vương tử, đệ chịu khổ rồi."

Thế nhưng, từ bao giờ binh sĩ quận Liêu Đông lại có khí thế lạnh lùng, nghiêm cẩn thế kia? Chỉ vài ngày không gặp, đám lính này trông đã khác hẳn.

Các thành viên đoàn Tiên Ty ghé tai nhau bàn tán xôn xao. Đêm qua giao thủ họ đã nhận ra, thực lực quân đội Hầu Thành đang tăng lên, dù mức độ chưa quá rõ rệt. (Thực tế là gần đây, anh em nhà họ Tần đều đang giúp huấn luyện binh sĩ. Lúc đầu là một mình Tần Hành hỗ trợ Nhạc Quế Tài, sau này Tần Hành và Tần Chiêu xong việc trở về cũng bị kéo lên huấn luyện quân luôn).

"Nói nhảm ít thôi, các ngươi muốn thế nào mới chịu thả Thác Bạt Liên?"