Ngày hai mươi bốn tháng Ba, đoàn người Cung thân vương vừa đặt chân đến Vọng Bình đã nghe được tin cuộc đàm phán kết thúc.

Cung thân vương ngẩn người, tốc độ đàm phán của Lữ Đức Thắng nhanh đến vậy sao? Đoạn, lão vỗ đùi đánh đét, hô vang: "Tiên đế sai rồi! Chẳng nên để Lữ Đức Thắng làm Ngự sử đại phu, mà phải ném hắn vào Hồng Lô Tự, chuyên trách đối phó với ngoại tộc mới đúng!"

Thuộc hạ nhìn nhau ngơ ngác, rồi xin chỉ thị: "Vương gia, vậy chúng ta có đi Hầu Thành nữa không?"

"Đi! Đã đến tận đây rồi!"

Không chỉ đoàn người Cung thân vương kinh ngạc trước hiệu suất của Lữ Đức Thắng, mà nhóm của Tưởng thị khi nghe tin đại thắng cũng cảm thấy vô cùng hãnh diện. Lại như gia quyến nhà họ Từ — những người bị con trai thuyết phục dời cả nhà đến Liêu Đông vì tiền đồ — nghe thấy tin mừng này, tảng đá trong lòng mới thực sự được hạ xuống.

Quận Liêu Đông hay cả vùng Bình Châu vốn không an toàn, hầu như năm nào Tiên Ty cũng nam hạ, chưa kể Hầu Thành còn giáp ranh với thảo nguyên, hiểm nguy trùng trùng. Suốt dọc đường đi, họ luôn thấp thỏm lo âu về điều đó. Nay Lữ đại nhân vừa tới đã giải quyết được đại sự, thật là tốt quá. Ít nhất trong ba năm tới, họ không cần lo lắng bị cuốn vào chiến hỏa. Còn sau ba năm? Tính sau đi! Biết đâu lúc đó Lữ đại nhân lại đàm phán thêm được một hiệp ước hòa bình nữa thì sao? Đám gia quyến lạc quan nghĩ bụng.

Cùng với việc giai thoại về Lữ Đức Thắng lan truyền, ông bỗng nhiên có thêm nhã hiệu "Danh sĩ". Không ít bậc thức giả hoặc người học rộng tài cao bắt đầu khăn gói lên đường đến Liêu Đông, muốn tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của danh sĩ Lữ Đức Thắng. Dẫu sao nơi đó hiện giờ cũng vô cùng an toàn.

Họ hoặc là độc hành, hoặc là rủ nhau ba năm kết bạn mà đi, nhưng điểm chung là thần thái vô cùng thư thái. Nhìn cảnh này, vài vị ẩn sĩ lẩm bẩm: "Liêu Đông có cao nhân tọa trấn rồi."

Tại triều đình Đại Lê

Thiên tử Tống Mặc nhìn tấu chương của Thứ sử Bình Châu Thi Đảo cùng sớ thỉnh công của Lữ Đức Thắng. Sau cơn hưng phấn ban đầu, hắn thở dài một hơi sâu kín.

Giá như người lập được công lao to lớn này không phải Lữ Đức Thắng thì tốt biết mấy. Tên Lữ Đức Thắng này quả thực có khí vận hộ thân, trong hiểm cảnh như vậy mà không những không tổn hại, ngược lại còn lập công, vận khí thật sự quá tốt.

Tả An Dân liếc nhìn hoàng đế, ướm lời thử dò xét: "Bệ hạ, Lữ Đức Thắng chỉ là một Huyện lệnh nhỏ nhoi mà dám đứng ra chủ trì đàm phán với vương đình Tiên Ty, quy cách này liệu có phần không thỏa đáng?"

Trương Hiến nghe vậy lập tức không chịu để yên: "Tả đại nhân, ngài không nghe Thứ sử Bình Châu nói sao? Vì người đưa thư gặp trắc trở dẫn đến Thứ sử và Quận thủ không thể tham dự đúng hạn, Lữ huyện lệnh là phải liều mình gánh vác, lại còn làm việc đẹp đẽ đến thế, đáng lẽ phải ban thưởng mới đúng."

Tả An Dân không tranh cãi với lão, mà quay sang nói với Tống Mặc: "Việc Lữ Đức Thắng làm thì cũng tạm được, nhưng bệ hạ, vi thần nghĩ nếu Lữ Đức Thắng trì hoãn thời gian đàm phán thêm chút nữa, đợi người có thân phận cao hơn đến chủ trì, liệu thành quả có tốt hơn không?"

Trương Hiến nghe xong cười lạnh: "Tả đại nhân có từng nghĩ tới, dù chuyện có diễn ra như ngài nói, phía Tiên Ty có hứa hẹn mười năm, chúng ta dám tin không?"

Tên Tả An Dân này rõ ràng muốn hạ thấp vai trò và công lao của Lữ đại nhân trong cuộc đàm phán này. Có lão ở đây, đừng hòng!

Tả An Dân cứng họng.

Tống Mặc nghe hai vị đại thần tranh cãi nhưng không thấy phiền lòng. Lúc này mặt hắn hơi ửng hồng vì hưng phấn. Đây là năm đầu tiên hắn đăng cơ, việc ký kết hiệp ước hòa bình giữa Đại Lê và vương đình Tiên Ty sẽ được ghi vào sử sách, xem như một trong những công tích của hắn khi làm vua. Ngoài ra, việc này còn gián tiếp chứng minh hắn chính là chân mệnh thiên tử, thuận theo ý trời.

Phút hưng phấn qua đi, Tống Mặc lại mang theo chút tiếc nuối, khẽ thở dài. Trương Hiến thót tim, nhỏ giọng: "Bệ hạ, người đáng thưởng thì vẫn phải thưởng ạ."

"Trẫm biết."

Tả An Dân nghe vậy đành hậm hực ngậm miệng. Trương Hiến vội vàng tung hô: "Bệ hạ anh minh!"

Tống Mặc gật đầu. Cách đây không lâu, hắn cho người thu dọn di vật của Hoàng khảo, phát hiện ra bảo vật gia truyền — cuốn Đế Vương Tâm Thuật. Hắn đọc liền mấy ngày, đại thụ (được khai sáng).

Hắn cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của câu "Thiên tử thụ mệnh vu thiên, đại thiên dĩ ngự vạn dân" (Vua nhận mệnh trời, thay trời trị dân). Cuốn sách nói rất rõ, hoàng gia sở dĩ dốc sức duy trì trật tự và luân lý vì đó là nền tảng cai trị. Có công tất thưởng, có lỗi tất phạt. Nếu không trật tự sẽ loạn, khiến kẻ dưới không biết đường nào mà lần, bất lợi cho việc trị quốc.

Do đó, lần này Lữ Đức Thắng đáng được thưởng. Lữ Đức Thắng vốn bị giáng chức ngoại phóng từ Ngự sử đại phu xuống làm Huyện lệnh nhỏ bé, giờ thăng chức cho ông ta một chút cũng chẳng sao.

Đợi đến khi Trương Hiến thấy Thiên tử lấy ra ngọc tỷ, đóng dấu đại ấn lên văn thư ban thưởng cho Lữ đại nhân, lão mới thực sự yên tâm.

Tại quận Hải Nam, Phiên Ngu

Tạ Trạm đang ở trong thư phòng xem xét tin tức liên quan đến Liêu Đông. Lúc này, hai vị tộc lão Tạ Tiềm, Tạ Uyên cùng thế hệ trẻ Tạ Nam, Tạ Bách cũng có mặt. Họ hiện là thành viên nòng cốt của Tạ thị, chủ yếu lo liệu tạp vụ của tộc. Trọng tâm của Tạ Trạm hiện giờ đặt bên phía Trần gia, khó tránh khỏi có chỗ không quán xuyến hết việc nhà họ Tạ.

Vài ngày trước, Tạ Trạm và Trần Bảo Châu đã tổ chức một hôn lễ đơn giản mà trang trọng. Dưới sự nỗ lực của Tạ Trạm, Trần Gia Diệp đã giao mảng thu thập tình báo cho hắn. Sau khi tiếp quản, hắn lập tức tăng cường nhân lực đổ về Liêu Đông. Những ngày qua, tin tức liên tục truyền về qua đường thủy.

Tin tức Hầu Thành đàm phán thành công ký kết hiệp ước hòa bình ba năm cũng truyền đến tay Tạ Trạm với tốc độ nhanh nhất. Nhìn thông tin trong tay, Tạ Trạm biết Tần Lữ hai nhà không chỉ bình an vượt qua kiếp nạn này, mà còn gặp dữ hóa lành.

Hắn đọc xong thư liền đưa cho Tạ Tiềm, Tạ Uyên, tiện miệng nói một câu: "Đàm phán Hầu Thành kết thúc rồi, Lữ Đức Thắng với tư cách tân nhậm Huyện lệnh chỉ mất hai ngày đã cùng vương đình Tiên Ty ký xong hiệp ước hòa bình ba năm."

Tạ Uyên, Tạ Tiềm nghe xong đại kinh thất sắc: "Sao có thể nhanh như vậy?"

Phải, sao có thể nhanh như vậy? Tạ Trạm mang theo nghi vấn này, trải rộng toàn bộ tư liệu về Liêu Đông ra nghiên cứu. Hắn luôn cảm thấy việc đàm phán này đầy rẫy sự kỳ quặc.

"Tốc độ đàm phán thế này thật hiếm thấy." Tạ Uyên cảm thấy không thể tin nổi.

Tạ Tiềm phụ họa: "Chẳng phải sao? Cứ như thể đôi bên đã bàn bạc xong từ trước, chỉ chờ đi diễn một màn kịch cho đúng hình thức thôi."

Tạ Nam hỏi: "Gia chủ, ngài thấy có khả năng này không, Lữ Đức Thắng và những người kia cấu kết với vương đình Tiên Ty?"

Tạ Trạm cũng luôn suy nghĩ về vấn đề này. Đàm phán thực sự thì ý kiến và yêu cầu của hai bên không thể đạt được thống nhất nhanh chóng đến thế. Trừ phi có người có thể nắm bắt chính xác tâm lý của người quyết định tối cao của cả hai bên, hoặc là cấu kết với Tiên Ty...

Nhưng Tạ Trạm lập tức bác bỏ giả thuyết sau: "Không thể nào. Thứ nhất, Tần gia đời đời trấn giữ biên cảnh phía Bắc, con em Tần gia tử trận ở đây rất nhiều, họ căm thù ngoại tộc thấu xương, không thể cấu kết. Thứ hai là Lữ Tụng Lê sẽ không để lại cái thóp chí mạng như vậy." Vấn đề đại nghĩa dân tộc là tuyệt đối không thể sai sót.

Loại trừ điểm thứ hai, chỉ còn lại điểm thứ nhất.

Tạ Trạm xem lại bản hiệp ước này, cố gắng đứng ở góc độ của hai nhà Tần - Lữ để suy xét. Theo hắn thấy, hiệp ước hòa bình này rất ảo, nghĩ sâu xa hơn thì thực chất là một cuộc trao đổi. Vương đình Tiên Ty không tốn chút sức lực nào cứu được Thác Bạt Liên; Thiên tử có được hư danh và công tích; còn Lữ Đức Thắng lại nương theo hiệp ước này mà mưu cầu lợi ích to lớn.

Đây là một ván cờ!

Tạ Trạm bừng tỉnh đại ngộ, hèn chi đàm phán kết thúc nhanh chóng đến thế! Cơ hội này thoáng qua rất nhanh, nếu tốc độ không nhanh thì chẳng còn việc gì của hai nhà Tần - Lữ nữa.

Hắn khẽ thở dài, sự thấu hiểu và nắm bắt lòng người của Lữ Tụng Lê lại tiến thêm một bước rồi. Bởi lẽ tâm tư của Thác Bạt Khả hãn và Tống Mặc không phải người bình thường có thể phỏng đoán nổi.

Dưới sự giải thích của Tạ Trạm, đám người Tạ Uyên đã hiểu ra. Lữ Đức Thắng không cấu kết với Tiên Ty, nhưng hai bên đã đạt được sự hợp tác đầy ngầm hiểu. Mỗi bên đều có lợi, lại khiến người ta không bắt được thóp.

Thông tin được truyền tay qua bốn người, xem xong ai nấy đều lặng thinh không nói gì. Hồi lâu sau: "Lần này, Tần gia và Lữ gia coi như đã đứng vững gót chân tại Liêu Đông rồi."

Hơn nữa Tần gia có được sự che chở của thông gia như Lữ Đức Thắng, điểm này mạnh hơn hai nhà Tạ - Triệu của họ nhiều. Tạ Tiềm, Tạ Uyên cảm thấy trong lòng không mấy dễ chịu. Trước đây nhìn Lữ Đức Thắng cứ như một kẻ chuyên gây họa, giờ lại là một mình ông ta chống đỡ cả bầu trời cho hai nhà.

Tạ Trạm không quan tâm đến suy nghĩ của họ. Hắn cầm bút, suy nghĩ giây lát rồi gạch tên Trịnh Huân đi, viết lên trên đầu Lữ Đức Thắng bốn chữ: Liêu Đông Quận thủ.

Hắn biết, hoàng thượng nhất định sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho Lữ Đức Thắng, Thiên tử rất khó từ chối một công tích có thể lưu danh sử sách như vậy.

Tạ Trạm biết mình đã chậm hơn hai nhà Tần - Lữ một bước, nhưng hắn không hề nôn nóng, kế hoạch của hắn đang tiến triển chậm rãi. Một khi thành công, kết quả sẽ không kém gì Tần - Lữ hiện tại. Hơn nữa, những tài năng trẻ trong tộc đã được hắn bí mật gửi đi vài người ưu tú, coi như là một nước cờ hậu thân vậy.