Chu Xương Niên đi rồi quay lại, Tiết Hủ chẳng hề thấy bất ngờ. Lần trở lại này, đôi mắt Chu Xương Niên sáng quắc, khí thế hiên ngang, cả người như một ngọn lửa đang bùng cháy.

Vừa ngồi xuống, ông đã đi thẳng vào vấn đề: "Tiết tiên sinh, kẻ chủ mưu là ai?"

"Tạ Trạm."

"Là hắn? Lại có thể là hắn!" Chu Xương Niên kinh ngạc. Ông vốn tưởng là Trần Gia Diệp. "Nhưng Chu gia ta với hắn xưa nay không oán không thù, tại sao hắn phải tính kế chúng ta?" Chẳng lẽ là bị Trần Gia Diệp sai khiến?

"Chung quy lại chỉ một câu: Các người đang cản đường hắn."

Chu Xương Niên nghi hoặc: "Các người?" Nghĩa là ngoài Chu gia ra, còn có kẻ khác cản đường hắn.

"Cản đường gì?" Dù hỏi vậy, nhưng Chu Xương Niên đã lờ mờ đoán ra.

Tiết Hủ thong thả giải thích: "Nam địa giống như một mảnh đất màu mỡ, sáu đại thế gia mỗi nhà chiếm một phương và trồng lên đó những cây ăn quả. Sáu nhà chính là những người canh rừng, canh giữ rừng quả nhà mình. Sáu nhà cộng thêm một nhà họ Kê, đã chiếm đến tám chín phần mười đất đai Nam địa, chỗ còn lại mới đến lượt tiểu thương, phú nông sinh tồn. Trong bối cảnh đó, Tạ Trạm muốn đưa Tạ thị trỗi dậy, muốn có chỗ đứng ở Nam địa, hắn phải làm sao?"

"Hắn chỉ có thể dùng kế, khơi mào cuộc hỗn chiến giữa những người canh rừng, tốt nhất là làm chết vài người, sau đó tự mình nhảy ra cướp địa bàn, nghiễm nhiên trở thành người canh rừng mới."

Quả nhiên giống như ông vừa nghĩ! Chu Xương Niên hỏi tiếp: "Cái chết của nhóm Trần Gia Diệp cũng là do hắn thiết kế?"

Tiết Hủ chỉ cười không nói. Chu Xương Niên hiểu ngay: "Tạ Trạm này thật lợi hại." Chu gia thua không oan. Ông nhìn Tiết Hủ chằm chằm: "Tiết Quảng Hiền, chủ nhân hiện tại của ngươi là ai? Mục đích là gì?"

Tạ Trạm lợi hại, nhưng kẻ đứng sau Tiết Quảng Hiền còn nhìn thấu tất cả từ sớm, kẻ đó còn đáng sợ hơn.

"Chuyện này, không thể tiết lộ. Còn mục đích ư, tự nhiên là giành lấy lợi ích rồi."

Chu Xương Niên không hiểu rõ tình cảnh hiện tại của Tiết Hủ như Trần gia, ông thậm chí không biết Tiết Hủ đang làm việc tại Liêu Đông. Ông chỉ coi lão là Tiết Quảng Hiền mất tích ba năm nay mới xuất hiện. Nghe câu "không thể tiết lộ", Chu Xương Niên khẽ gật đầu, trong lòng đầy tiếc nuối vì e là không có duyên gặp mặt vị nhân tài kiệt xuất đứng sau kia.

"Người thông minh không nói lời mập mờ, ta có một số tử tự huyết mạch của Chu gia muốn thác phó (gửi gắm) cho ngươi."

Chu Xương Niên thầm tính toán, khi biết Chu gia bị tính kế đến tận xương tủy, linh cảm của ông đã đúng: Tất cả bạn bè thân hữu ở Nam địa đều không phải người thích hợp để gửi gắm. Nam địa vừa loạn, họ chắc chắn sẽ bị cuốn vào.

"Đại khái có bao nhiêu người?" Tiết Hủ hỏi.

"Tầm mười mấy đứa."

"Nhân tuyển này Chu gia chủ cần sàng lọc kỹ càng, đừng nhét những kẻ không thích hợp vào. Lúc sinh tử cận kề, tư tâm không nên quá nặng." Tiết Hủ nhắc nhở.

Chu Xương Niên gật đầu. Ông tin em trai Chu Xương Ninh, vốn không định kiểm tra lại, nhưng nghe Tiết Hủ nói vậy, ông thấy mình nên rà soát một lần nữa. Không thể mang tâm lý cầu may, đứa nào thân phận không hợp lệ — gạch tên! Đứa nào quá ngu xuẩn — cũng gạch tên! Tránh làm liên lụy đến những đứa còn lại.

Tiết Hủ cười nói: "Chu gia chủ, ông cũng biết, để chúng ta bảo vệ và nuôi dưỡng huyết mạch Chu gia đến khi trưởng thành, cái giá phải trả không hề nhỏ." Ý tứ rất rõ ràng.

Chu Xương Niên hừ lạnh: "Người Chu gia ta, Chu gia tự nuôi, không cần các ngươi tốn kém! Hơn nữa, đã phiền đến các ngươi, tất nhiên sẽ có trọng thưởng!" Ông biết Tiết Quảng Hiền nhắm vào Chu gia chẳng qua là vì lương thực. Chu gia cái gì cũng thiếu, riêng lương thực thì nhiều nhất.

"Ta sẽ đưa cho các ngươi hai đại kho lương bí mật, toàn bộ là lương thực thượng hạng. Điều kiện chỉ có một: Dốc sức nuôi chúng trưởng thành, nếu được thì khi chúng lớn lên, hãy cho chúng một khoản bạc để an thân lập nghiệp." Giọng Chu Xương Niên trầm xuống. Ông hiểu rõ một khi bị nhắm vào, tài sản trên bề mặt không thể động đậy, phải dùng tài sản bí mật mới có ý nghĩa.

Tiết Hủ nhẩm tính nhanh trong đầu. Theo quy ước, một kho lương là năm vạn thạch, một "đại kho" là mười vạn thạch. Hai đại kho là hai mươi vạn thạch! Thời không có thiên tai, giá trị đã là hai mươi vạn lượng bạc, hiện tại giá trị khoảng bốn mươi tám vạn lượng, chưa kể là hàng thượng hạng.

Trúng mánh rồi! Hai mươi vạn thạch lương này mang về Liêu Đông sẽ giải quyết được vấn đề lương thực cho biết bao nhiêu người, binh sĩ sau này không còn lo đói bụng nữa. Chu gia quả không hổ là "vua lương thực" Nam địa, trên sổ sách có năm mươi vạn thạch, mà dưới hầm còn giấu thêm những đại kho thế này!

"Chu gia chủ thật hào sảng." Tiết Hủ khen ngợi.

"Đừng nịnh hót ta. Ta chỉ muốn biết, làm sao đảm bảo các ngươi không cầm lấy lợi ích rồi quỵt nợ?"

"Đến nước này rồi, ông cũng chỉ có thể tin ta, đúng không?"

"Đúng thế, nhưng lời nói hành động của ngươi sẽ ảnh hưởng đến quyết định của ta. Lương thực Chu gia ta có rất nhiều, sáng tối đủ cả, cho nhiều hay ít tùy thuộc vào tâm ý của ta." Lúc này Chu Xương Niên cực kỳ bình tĩnh và minh triết.

Mắt Tiết Hủ lóe lên, cười đáp: "Xin Chu gia chủ yên tâm, chủ tử của ta và Tiết mỗ đều không phải hạng người bội tín. Chủ tử ta thường nói: Khách hàng là 'Lão Phật Gia', yêu cầu của Lão Phật Gia chúng ta đương nhiên phải coi trọng hàng đầu."

Chu Xương Niên thầm lẩm bẩm: Lão Phật Gia là cái gì? Nghe như chủ tử lão là một thương gia?

"Tần Lục gia, mời vào!"

Tần Thịnh đang canh gác bên ngoài đẩy cửa bước vào. Ngũ quan chàng nhạy bén, nãy giờ cuộc đối thoại của ba người chàng đều nghe rõ.

"Vị này là Tần Thịnh — Tần Lục gia, đích ấu tử của Trấn Bắc Hầu Tần Việt. Lục gia, đây là gia chủ Chu gia." Tiết Hủ giới thiệu.

Chu Xương Niên trợn tròn mắt. Nhà Trấn Bắc Hầu chẳng phải bị lưu đày đến Bình Châu sao? Tần Thịnh gật đầu chào: "Cửu ngưỡng." Chu Xương Niên đáp lễ: "Hạnh ngộ."

Tần Thịnh lại chắp tay với Kê Vô Ngân: "Kê tiên sinh lượng thứ." Lần trước Kê Vô Ngân đến Liêu Đông, Tần Thịnh đi tiễu phỉ nên không gặp. Kê Vô Ngân không ngờ chàng thiếu niên nãy giờ đóng giả hộ vệ cho Tiết Hủ lại là phu quân của Lữ Tụng Lê. Đến Nam địa lâu như vậy mà vẫn giữ kín được thân phận, thật sự rất trầm ổn.

"Tiết tiên sinh, thành ý của các vị Chu mỗ đã cảm nhận được. Ta quyết định tặng thêm cho các vị một đại kho lương nữa. Đây là tín vật gia chủ, các vị hãy sắp xếp người theo tâm phúc của ta đi lấy lương ngay."

Chu Xương Niên hiểu rõ, nếu Chu gia gặp họa, chỉ có thể là do Hoàng đế ra tay. Tần Thịnh xuất hiện ở Nam địa là trái thánh mệnh, Chu gia lén đưa người đi cũng là trái thánh mệnh. Họ giờ là người cùng một thuyền. Hơn nữa uy tín của nhà họ Tần xưa nay rất tốt, ông tin họ.

Tiết Hủ tán thành: "Chu gia chủ làm đúng lắm, chuyện này càng ít người biết càng tốt." Câu nói này của lão khiến Chu Xương Niên hiểu rằng lão đã đoán ra ông định dùng đại kho lương tăng thêm này để gửi gắm thêm các mối quan hệ cũ. Chu Xương Niên cười không đáp, quay sang Kê Vô Ngân: "Ta muốn dùng thêm hai kho lương nữa thế chấp cho ông để vay mười tám vạn lượng bạc, thời hạn một ngày, ông dám nhận không?"

"Có gì mà không dám?" Kê Vô Ngân có thể trở thành người giàu nhất Nam địa đâu phải hạng vừa. Giá lương thực đổi khác từng ngày, hai kho lương này giá trị hơn mười tám vạn lượng nhiều, Chu Xương Niên làm vậy tương đương với bán rẻ lương thực cho ông ta.

Chu Xương Niên hiểu rõ, Tạ Trạm tính kế đa phần là nhắm vào lương thực của Chu gia. Vậy thì ông sẽ tẩu tán sạch số lương thực đó trước!

Tiết Hủ cam đoan: "Tiết mỗ cũng hứa với Chu gia chủ, nếu dự đoán của chúng ta không xảy ra, số lương thực này chúng ta sẽ hoàn trả nguyên vẹn." Kê Vô Ngân cũng phụ họa: "Đúng vậy, nếu Chu gia bình an vô sự, ta cũng trả lại hai kho lương kia, không lấy một xu tiền lãi."

Chu Xương Niên cười nhạt. Ông đương nhiên hy vọng dự đoán là sai, nhưng trực giác nhiều năm mách bảo hy vọng đó vô cùng mong manh.

Đêm đó, họ bận rộn huy động toàn bộ nhân thủ, thậm chí mượn người từ Tào bang để chuyển sạch lương thực trong một đại kho đi ngay lập tức. Kho lương đó nằm ở nơi hẻo lánh, lại gần bến tàu nên bớt được nhiều công sức. Nhóm Tiết Hủ đã dự tính trước tình hình nên mang theo rất nhiều xe đẩy độc mộc (xe rùa).

Một đại kho khác tạm thời chưa động tới vì địa điểm cất giấu rất bí mật, để lại một thời gian ngắn không sao.

Kê Vô Ngân nhìn Tiết Hủ và Tần Thịnh thắng lợi rực rỡ ngay trận đầu, thầm tắc lưỡi: Quả nhiên, phần thưởng dành cho những kẻ biết trước thông tin thị trường luôn cực kỳ hậu hĩnh.