Trịnh Mịch đẩy cửa bước vào. Thành thật báo lại với người đàn ông đang nằm trên giường bệnh: “Anh Nam, cô Chu vừa đi rồi. Cô ấy vẫn luôn đợi tin tức ở bên ngoài. Biết anh không sao rồi mới yên tâm rời đi.”

Rõ ràng sự thật đúng là như vậy. Nhưng hai câu nói ấy qua miệng Trịnh Mịch, ít nhiều vẫn mang theo sự tô điểm và thiên vị có chủ đích.

Úc Cẩn Nam sao có thể không nghe ra.

Khóe môi anh căng chặt, lạnh nhạt buông một câu: “Viển vông vô nghĩa.”

Trịnh Mịch sững người, nhất thời không hiểu.

Không biết Úc Cẩn Nam đang nói hai câu “nhiều chuyện” của anh, hay đang đánh giá việc Chu Tễ Hoà đứng chờ ngoài phòng bệnh. Hay là cả hai.

Anh không đoán ra, cũng chẳng muốn vòng vo. Dứt khoát hỏi luôn điều thắc mắc trong lòng: “Anh Nam, ở đây đâu có người ngoài. Anh có thể nói cho em biết anh đang nghĩ gì không? Thật sự em rất tò mò.”

“Không nghĩ gì cả.”

Úc Cẩn Nam chẳng có tâm trạng trò chuyện nên chỉ thuận miệng cho qua.

“Em không tin.” Trịnh Mịch lẩm bẩm: “Dạ dày của anh còn thành thật hơn chính anh nhiều.”

Nói xong, anh kéo ghế ngồi xuống cạnh giường: “Em không hiểu. Nếu cô Chu đã tới thăm anh rồi, sao anh còn đẩy cô ấy ra? Em không biết lúc em ra ngoài hai người đã nói gì. Nhưng lúc nãy ở hành lang, sắc mặt cô Chu thật sự không ổn lắm.”

Ánh mắt Úc Cẩn Nam khẽ động.

Suy cho cùng, anh chưa bao giờ là người vô tình vô nghĩa. Ngược lại, anh còn trọng tình trọng nghĩa hơn bất kỳ ai.

“Chẳng phải cô ấy đã nói rồi sao?” Úc Cẩn Nam bình thản đáp.

“Hả?”

“Biết tôi không sao, sau này cô ấy sẽ không tới tìm tôi nữa.”

Trịnh Mịch há miệng rồi lại chẳng biết nên nói gì.

Dù sao khi Chu Tễ Hoà nói câu ấy, anh cũng có mặt ở đó. Nên anh hiểu rõ sự dứt khoát trong lời nói ấy nặng đến mức nào.

Chu Tễ Hoà lúc đó hoàn toàn không đùa.

“Trong lòng cô ấy không có tôi. Đến thăm tôi… có lẽ chỉ vì tình người.”

Úc Cẩn Nam nhàn nhạt lên tiếng. Giọng điệu bình ổn đến lạ nhưng vẫn nghe ra được ý châm biếm trong đó.

Anh đang chế giễu chính mình.

Tự mình đa tình, tự mình nuôi hy vọng, tự mình không đủ tỉnh táo.

Trịnh Mịch ngẩn người một lát rồi hiểu.

Bỏ qua chuyện cậu luôn âm thầm tác hợp họ. Điều Úc Cẩn Nam không muốn nhất nhìn thấy chính là cái gọi là “tình người” của Chu Tễ Hoà.

Nhân tình thế thái lại chính là thứ không nên tồn tại nhất trong mối quan hệ của họ lúc này.

Càng do dự, càng quyết tuyệt, càng chứng minh không đủ yêu.

Đạo lý đơn giản đến mức ngay cả anh cũng hiểu. Huống chi là Úc Cẩn Nam.

“Lần đầu tiên em phát hiện. Hóa ra yêu hay không yêu đều khó như vậy.” Trịnh Mịch thở dài: “Anh Nam, thật ra chiều nay lúc em tới tìm cô Chu, em thấy bên cạnh cô ấy…”

Thấy bên cạnh cô ấy có người đàn ông khác.

Nhưng sau khi cân nhắc cực nhanh, Trịnh Mịch cuối cùng vẫn không đủ can đảm nói tiếp. Chỉ đành đổi lời: “Em thấy bên cạnh cô ấy chẳng có ai. Một mình đứng ở cửa tiệm. Tự dưng em lại cảm thấy, lúc hai người ở bên nhau mới là hợp nhất.”

Nghệ thuật dùng từ hiển nhiên Trịnh Mịch đã học được bảy tám phần.

Anh thật sự không nỡ khiến Úc Cẩn Nam đang nằm viện càng thêm khó chịu, cũng không muốn phụ câu nói của Chu Tễ Hoà lúc nãy:

— “Nếu không quan tâm thì tôi đã không tới.”

Là người ngoài cuộc, anh không muốn ảnh hưởng đến phán đoán của bất kỳ ai, chỉ mong họ đều được sống tốt.

Thôi vậy, có lẽ chuyện tốt phải trải qua nhiều trắc trở.

Cậu không phải người buộc chuông, cũng chẳng phải người gỡ chuông. Không bằng đừng xen vào nữa, để lại cho họ không gian làm theo lòng mình.

Sau khi nghĩ thông suốt, Trịnh Mịch lại nghe thấy Úc Cẩn Nam nói: “Tôi sẽ không ép cô ấy ở lại bên cạnh mình.”

“…”

Trái tim Trịnh Mịch chợt lạnh đi: “Anh Nam. Anh thật sự nghĩ kỹ rồi sao?”

“Ừ.”

“Vậy… sau này anh định sống thế nào?”

“Cuộc sống không chỉ có tình yêu.”

Ánh mắt vô tình quét qua bát cháo thịt bằm rau xanh đã nguội lạnh từ lâu trên chiếc bàn bên cạnh. Trịnh Mịch bất giác nhớ tới câu nói của Chu Tễ Hoà:

— “Cơ hội cho một mối tình mới.”

Giây tiếp theo, anh lập tức lắc đầu, theo bản năng phủ nhận khả năng đó.

Người đàn ông như Úc Cẩn Nam. Cố chấp như vậy, chung tình như vậy.

Từ nay về sau, có lẽ anh sẽ chẳng còn yêu ai nữa.

Bởi vì, người anh yêu, từ đầu đến cuối chỉ có Chu Tễ Hoà.

—

Cuộc sống của Chu Tễ Hoà dần quay trở lại quỹ đạo.

Mỗi ngày đều tất bật. Bận đến mức giống như một con quay không ngừng nghỉ.

Những người bên cạnh nhìn thấy trạng thái “có vẻ bình thường” của cô đều ăn ý lựa chọn im lặng và đồng hành. Không ai nhắc tới cái tên **Úc Cẩn Nam** trước mặt cô nữa.

Quy mô phòng làm việc ngày càng mở rộng. Liên tục tuyển thêm nhân viên mới.

Số tiết dạy của Chu Tễ Hoà giảm dần, phần lớn thời gian đều dành cho việc quản lý phòng làm việc và tiệm hoa.

Bất giác, đã bước sang cuối thu.

Số lần cô đến gặp Dương Triều từ mỗi tuần một lần biến thành hai tuần một lần.

Thỉnh thoảng cô vẫn nằm mơ.

Nhưng kỳ lạ là trong mơ hầu hết đều là những chuyện nhỏ nhặt giữa cô và Úc Cẩn Nam.

Lần này cũng vậy.

Trong mơ có rất nhiều chuyện bình thường ấm áp, lãng mạn.

Khi tỉnh lại giống như mọi lần, Chu Tễ Hoà luôn hiểu ra quá muộn.

— Anh thật sự yêu cô.

— Trong từng chi tiết mà cô biết.

— Và cả những chi tiết mà cô chưa từng biết.

Anh yêu cô. Anh đã từng yêu cô. Và giờ đây, anh không còn yêu cô nữa.

Thế là Chu Tễ Hòa nằm trên giường, đầu óc mơ hồ, không ngừng lục tìm trong ký ức những bằng chứng chứng minh anh từng yêu mình.

Mỗi lần tìm không ra, cảm giác hụt hẫng khổng lồ lại dâng lên trong lòng.

Đêm đó, khi anh nói anh yêu cô, cô đã làm gì?

Cô chọn im lặng. Cô chọn né tránh.

Từ đầu đến cuối, anh vẫn luôn tôn trọng mọi lựa chọn của cô. 

Còn điều duy nhất cô có thể làm lúc này, là chịu trách nhiệm cho lựa chọn cuối cùng của chính mình.

Không nhớ tới nữa. Không gặp lại nữa.

Có lẽ như vậy mới là tốt nhất.

Chu Tễ Hòa nhắm mắt lại, che đi mọi cảm xúc trong đáy mắt. Tay phải vô thức vuốt trên ga giường, mò được chiếc điện thoại, đầu ngón tay lần theo cạnh máy, nhấn tắt chiếc chuông báo thức đã reo rất lâu.

Không gian vừa yên tĩnh trở lại, điện thoại liền vang lên hai tiếng báo tin nhắn.

Là tin nhắn WeChat của Đoạn Nhuyễn.

【Đoạn Nhuyễn】: Nặc Nặc.

【Đoạn Nhuyễn】: Mau xuống lầu.

Chu Tễ Hòa nằm ngẩn người trên giường vài giây, sau đó đứng dậy, khoác tạm một chiếc áo rồi đi thẳng ra ngoài.

Chậm rãi xuống dưới nhà, vừa hay nhìn thấy Đoạn Nhuyễn đang tựa lưng vào xe, lười biếng nghịch điện thoại.

Cô bước tới vài bước, liếc nhìn chiếc xe xa lạ trước mặt, cuối cùng đưa mắt về phía Đoạn Nhuyễn: “Đổi xe mới rồi à?”

“Đâu có.” Đoạn Nhuyễn cất điện thoại, vươn vai đầy thoải mái: “Với lại nếu mình mua xe thì chắc chắn sẽ báo cậu trước. Mình là kiểu người giấu nổi bí mật sao?”

“Nhận thức bản thân cũng khá chuẩn đấy.”

“Cảm ơn lời khen.” Nói xong, Đoạn Nhuyễn đi vòng quanh thân xe một vòng: “Thế nào? Vừa mới lấy từ showroom về đấy.”

“Không giống gu thường ngày của cậu lắm.”

“Không giống mới đúng.” Đoạn Nhuyễn nháy mắt: “Vì chiếc xe này là mua cho cậu mà.”

“…”

Chu Tễ Hòa rõ ràng bất ngờ trước câu trả lời ấy. Cô vừa buồn cười vừa bất lực nhìn bạn mình: “Cậu biết trình lái xe của mình không ổn mà.”

Năm đó cô vốn định thi bằng lái ngay sau kỳ thi đại học. Nhưng sau đó xảy ra quá nhiều biến cố nên kế hoạch học lái xe bị trì hoãn đến tận thời đại học.

Mà lúc học đại học cô lại bận đi làm thêm, chẳng có thời gian. Kéo dài mãi đến năm cuối mới lấy được bằng lái.

Đối với Chu Tễ Hòa, xe hơi chưa bao giờ là nhu cầu thiết yếu. Lại thêm nhiều năm không lái xe, những gì học được ngày trước gần như đã quên sạch.

“Chính vì không giỏi nên mới phải luyện tập nhiều chứ.” Đoạn Nhuyễn hoàn toàn không thấy đó là vấn đề.

“Đột nhiên mua xe cho mình làm gì?” Chu Tễ Hòa tò mò hỏi.

“Còn sao nữa.” Đoạn Nhuyễn cười hì hì: “Chẳng phải năm nay cửa hàng làm ăn quá tốt sao? Trước đó mình rảnh rỗi ngồi tính thử lợi nhuận, kết quả phát hiện lời đến mức đáng sợ. Là một cổ đông, ngoài tiền chia cuối năm ra, mình còn muốn tặng cậu một bất ngờ.”

Cô vỗ nhẹ lên cửa kính xe: “Sau khi nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng mình quyết định bất ngờ chính là nó.”

Chu Tễ Hòa ngẩng đầu nhìn cô. Giọng nói rất khẽ: “Nguyễn Nguyễn, thật ra cậu không cần phải dụng tâm với mình như vậy.”

Cô hiểu ý của Đoạn Nhuyễn. Có lẽ chỉ đơn giản muốn dùng một điều gì mới mẻ để lấp đầy khoảng trống trong lòng cô.

“Mình chỉ muốn cậu chuyển hướng chú ý thôi.” Đoạn Nhuyễn hiếm khi nghiêm túc như vậy.

“Nặc Nặc, nhiều năm nay mình chưa từng nói cảm ơn cậu.” Cô dừng lại vài giây rồi tiếp tục: “Mình luôn cảm thấy mình trưởng thành muộn hơn người khác. Hồi mới tốt nghiệp, ngày nào cũng chỉ biết ăn chơi hưởng thụ. Là cậu kéo mình cùng khởi nghiệp, khiến mình cảm thấy ít nhất bản thân cũng có thể làm được chuyện gì đó tử tế. Dù nói rằng chúng ta luôn chăm sóc lẫn nhau, nhưng phần lớn thời gian trước đây đều là cậu nhường nhịn mình.”

Bạn bè ăn chơi của Đoạn Nhuyễn có rất nhiều. Nhưng người thật lòng đối đãi với cô, hoàn toàn không tính toán được mất, chỉ có Chu Tễ Hòa.

“Trước đây sao mình không phát hiện cậu còn biết nói mấy lời sến súa như vậy nhỉ?” Im lặng một lúc, Chu Tễ Hòa cố tỏ ra nhẹ nhõm.

“Đương nhiên rồi.” Đoạn Nhuyễn hít hít mũi: “Cảm xúc của mình tới nhanh lắm. Nếu ông già nhà mình không cấm mình xuất đầu lộ diện, năm đó mình thật sự muốn đi thi tuyển chọn thần tượng trên truyền hình đấy.”

Sau khi đùa vài câu, Chu Tễ Hòa mở cửa ghế lái. Dùng ánh mắt ra hiệu cô lên xe.

“Đi đâu?”

“Đi dạo.” Chu Tễ Hòa nói thật: “Bên kia khu chung cư vừa hay có bãi đất trống, rất thích hợp để tập lái xe.”

“… Hy vọng mẹ con tớ còn sống sót bước xuống xe.”

—

Nửa tiếng sau.

Đoạn Nhuyễn cố nhịn cảm giác buồn nôn, lạnh lùng buông một câu: “Mình bắt đầu hối hận vì đã mua xe cho cậu rồi. Cậu đạp phanh nhẹ thôi được không? Trong bụng mình còn có em bé đấy, chịu không nổi đâu.”

“… Mình sẽ cố gắng.”

Mười phút sau nữa.

Đoạn Nhuyễn thật sự không chịu nổi. Cô ấy kêu lên một tiếng rồi tuyên bố dừng cuộc tập lái.

Xe chậm rãi dừng lại bên mép bãi đất.

Chu Tễ Hòa tháo dây an toàn: “Chiếc xe này mình nhận nhé. Đợi sau này Thập Ngũ thi bằng lái xong thì giao cho cậu ấy lái.”

“Không phải chứ?!” Đoạn Nhuyễn lập tức gào lên: “Cuối cùng lại hời cho tên nhóc Thập Ngũ kia sao?”

“Mình thật sự không có năng khiếu lái xe.”

“Thôi được rồi.” Đoạn Nhuyễn khoát tay: “Đồ của cậu thì cậu quyết định. Mình hoàn toàn tán thành.”

Cô không tiếp tục đề tài này nữa mà chuyển sang chuyện khác: “À đúng rồi, mấy hôm trước Trần Dụ Ngôn có liên lạc với mình.”

“Vì tớ à?”

“Ừ.” Đoạn Nhuyễn gật đầu: “Anh ta muốn đầu tư vào Between, dùng phương thức chuyên nghiệp để giúp chúng ta mở rộng quy mô. Anh ta chỉ phụ trách rót vốn và xây dựng hệ thống vận hành tổng thể. Quyền quyết định cơ bản vẫn thuộc về chúng ta.”

Nói đến đây, cô không nhịn được cảm thán: “Việc vừa tốn công vừa chẳng có lợi gì cho anh ta như thế, ngoài chuyện yêu đến phát điên thì mình thật sự không nghĩ ra động cơ nào khác.”

Chu Tễ Hòa hiểu ý cô, cũng biết Đoạn Nhuyễn thật sự động lòng trước kế hoạch ấy.

Những năm đầu mới mở cửa hàng, cả hai chẳng hiểu nhiều về ngành kinh doanh hoa tươi.

Vấp ngã không ít lần. Thường xuyên phải tự mày mò trong bóng tối.

May mắn là vị trí cửa hàng tốt, lợi nhuận cũng khả quan nên chưa từng rơi vào cảnh thua lỗ. 

Sau khi dần quen việc, cộng thêm những ý tưởng marketing rất khác người của Đoạn Nhuyễn, cái tên “Between” dần có chỗ đứng trong thành phố.

Một khi đã làm ra thành tựu, chẳng ai muốn mãi giậm chân tại chỗ.

Cho dù không có đề nghị của Trần Dụ Ngôn, Đoạn Nhuyễn cũng đã sớm có ý định mở rộng quy mô. Chỉ là lần này sự xuất hiện của anh ta đã thúc đẩy kế hoạch ấy nhanh hơn mà thôi.

“Cậu quyết định là được.” Chu Tễ Hòa nói thật lòng.

“Nếu thật sự hợp tác, sau này chúng ta sẽ thường xuyên gặp Trần Dụ Ngôn.” Đoạn Nhuyễn nhắc nhở.

“Giữa mình và anh ấy không có mâu thuẫn. Nhưng cũng sẽ không có khả năng tiến thêm bước nào nữa.”

Vì thế với Chu Tễ Hòa, việc có tiếp xúc với Trần Dụ Ngôn hay không vốn chẳng quan trọng.

Sau khi nói thêm vài câu, Đoạn Nhuyễn lại thở dài: “Để mình suy nghĩ thêm đã. Chuyện này phải tính lâu dài. Mình biết cậu không để tâm đến sự xuất hiện của Trần Dụ Ngôn. Nhưng mình vẫn phải ưu tiên nghĩ cho cậu trước.”

Chu Tễ Hòa không tiếp lời, chỉ nói: “Đói rồi. Đi ăn thôi.”

“Đổi chỗ mau.” Đoạn Nhuyễn như ra trận: “Nặc Nặc, xin cậu hãy nghĩ tới sự an toàn của hai mẹ con tớ.”

“…”

Chu Tễ Hòa liếc cô một cái rồi lặng lẽ đổi chỗ ngồi.

Xe vòng vèo một hồi. Cuối cùng dừng trước một nhà hàng Quảng Đông.

Đoạn Nhuyễn lấy điện thoại nhắn tin cho Tần Đàm. Sau đó ngẩng đầu nói: “Đi thôi.”

Chu Tễ Hòa không nhúc nhích. Ánh mắt nhìn về phía trước khẽ ngưng lại.

“Có chuyện gì vậy?”

Nhận ra có điều không ổn, Đoạn Nhuyễn nhìn theo hướng ánh mắt của cô.

Người lọt vào tầm mắt không phải ai khác, mà là Úc Cẩn Nam — người đã lâu không gặp.

Người đàn ông cao ráo, khoác chiếc áo măng-tô đen dài vừa quá gối. Mày kiếm môi mỏng, khí chất lạnh nhạt, thanh sạch.

Bên cạnh anh là một người phụ nữ mặc chiếc áo măng-tô màu be có kiểu dáng tương tự. Mái tóc đen uốn nhẹ, lớp trang điểm tinh tế.

Chỉ nhìn những món trang sức được phối màu hoàn hảo với chiếc áo khoác cũng đủ biết, cô ấy hẳn đã chuẩn bị rất kỹ cho cuộc gặp này.

Hai người sóng vai bước đi.

Nhìn từ xa, quả thực giống như một đôi trai tài gái sắc.

“Chuyện gì đây? Úc Cẩn Nam nhanh vậy đã có người mới rồi sao?” Đoạn Nhuyễn buột miệng hỏi mà chưa kịp suy nghĩ.

Nhận ra mình lỡ lời, cô vội quay sang nhìn Chu Tễ Hòa.

Thấy sắc mặt bạn mình không có gì khác thường, cô mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm. 

Nhưng chưa kịp yên tâm được vài giây, đã nghe Chu Tễ Hòa nói: “Có lẽ vậy.”

“Hả? Thật… thật sự có rồi sao?”

“Lần trước ở bệnh viện, cô ấy cũng ở đó.” Biểu cảm Chu Tễ Hòa rất nhạt: “Đêm bọn mình chia tay, trên người anh ấy có mùi nước hoa giống hệt cô ấy.”

Đêm đó cô đã đợi anh đến tận khuya. Khi Úc Cẩn Nam vội vã trở về, trên người anh thoang thoảng một mùi nước hoa nữ tính.

Ngày hôm ấy ở bệnh viện, khi người phụ nữ kia lướt qua bên cạnh, khứu giác của cô vừa hay gợi lại ký ức ấy.

—— “Anh muốn thành toàn cho em, hay là thành toàn cho chính mình?”

Lời giận dỗi cô từng buột miệng nói ra năm đó. Không ngờ có một ngày lại có khả năng trở thành sự thật.

Có lẽ anh thật sự đã thành toàn cho cô, cũng thành toàn cho chính mình.

Chu Tễ Hòa tự lừa dối bản thân mà nghĩ như vậy.

“Có khi giữa hai người có hiểu lầm gì đó thì sao? Úc Cẩn Nam không giống kiểu người làm chuyện như vậy.”

“Mình biết.” Ánh mắt Chu Tễ Hòa vẫn kiên định như cũ: “Nguyên tắc sống của anh ấy, không ai có thể lay chuyển được.”

“Làm mình hết hồn…” Đoạn Nhuyễn vỗ ngực: “Mình còn tưởng cậu sẽ suy nghĩ lung tung. Dù đúng là nhìn thấy cảnh này rất dễ hiểu lầm, nhưng mình cũng không phải cố ý bênh Úc Cẩn Nam đâu. Chỉ là lúc hai người còn ở bên nhau, anh ấy đối xử với cậu thật sự quá tốt. Tốt đến mức không ai có thể sánh được.”

“Mình biết.” Chu Tễ Hòa khẽ đáp.

Làm sao cô có thể không biết được chứ. Chính vì biết quá rõ, nên mới càng đau lòng.

Bởi nếu người đàn ông từng yêu cô đến như vậy giờ đã có thể bình thản bước bên cạnh một người khác… Thì điều đó chỉ chứng minh một chuyện.

Anh thật sự đã buông tay rồi.

“Nhân tiện câu chuyện đã nói đến đây rồi, mình hỏi thẳng nhé. Thật lòng mà nói, kiểu đàn ông như Úc Cẩn Nam, chỉ cần anh ấy muốn thì chẳng có người phụ nữ nào không yêu anh ấy cả.” Đoạn Nhuyễn ngập ngừng vài giây, dò hỏi: “Nặc Nặc, cậu thật sự… không yêu anh ấy sao?”

Trong xe bỗng rơi vào sự tĩnh lặng kỳ lạ.

Rất lâu sau, Chu Tễ Hòa mới khẽ lên tiếng: “Tớ không làm được.”

Một câu trả lời chẳng ăn nhập với câu hỏi.

“… Hả?” Đoạn Nhuyễn ngơ ngác: “Không làm được cái gì?”

Em không thể nói rằng mình hối hận. Em chỉ có thể dùng cách này để “vu oan” cho anh.

Lấy mùi nước hoa trên người anh làm công cụ tự thôi miên bản thân, cố chấp ép mình tin rằng tình yêu của anh cũng chỉ đến thế mà thôi.

Nhưng sự thật không phải vậy. Từ đầu đến cuối, sự thật chưa từng là như vậy.

Màn tự thôi miên của cô đã thất bại hoàn toàn.

“Nguyễn Nguyễn, mình không làm được.” Chu Tễ Hòa khẽ lặp lại một lần nữa.

Đoạn Nhuyễn không lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn cô.

“Mình không thể không nhớ anh ấy.” Chu Tễ Hòa chớp đôi mắt đã ướt nhòe, khóe môi cong lên thành một nụ cười cay đắng: “Mình đã cố rồi. Nhưng mình không làm được. Nguyễn Nguyễn…” Giọng cô khàn đi: “Mình nhớ anh ấy quá.”

Hết chương 55