Nàng nghe thấy một tiếng động lớn "bùm" vang lên.
Nó không hề đau đớn như nàng tưởng tượng. Nước rất mềm mại, nhanh chóng dùng sự mát lạnh bao bọc lấy thân thể yếu ớt của nàng. Nàng nghe thấy tiếng kinh hô bốn phía vang lên thăng trầm, giống như những giọt nước bắn lên rồi rơi xuống. Thân thể nàng không tự chủ được mà chìm xuống đáy sông, tất cả mọi thứ sinh động, tươi tắn trên mặt nước đều càng lúc càng cách xa nàng.
Khuôn mặt hốt hoảng của thị nữ Vu Điền ghé ra ngoài cửa sổ, nhìn nàng dưới nước, dường như đang lớn tiếng gào thét điều gì đó.
Ánh Tuyết Từ lạnh lùng nhìn, khóe mắt liếc thấy một góc bầu trời. Pháo hoa rực rỡ vạch phá màn đêm, lộng lẫy nở rộ trong đêm tối như hoa mẫu đơn kiêu sa của đế quốc này.
Phúc Ninh Trưởng Công chúa thần sắc vội vã băng qua vườn ngự uyển. Cách lúc khai tiệc còn chưa đầy một khắc đồng hồ, thế nhưng bà ta hoàn toàn không còn tâm trạng dự tiệc nữa. Bộ lễ phục hoa lệ đính đầy trân châu bảo thạch cũng không giấu nổi khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy của bà ta.
Phò mã của bà ta cách đây không lâu đã bị Hoàng đế triệu vào cung, đến nay vẫn chưa thể ra ngoài, sống chết chưa rõ. Hoàng đế vừa không tuyên bố xử tử, cũng chưa hạ lệnh bãi quan. Bà ta nhiều lần tiến cung cầu kiến nhưng Hoàng đế đều từ chối, còn bảo nội quan dâng lên đồ vật tùy thân của Phò mã để an ủi bà ta "khỏi nỗi tương tư".
Có khi là một chiếc thắt lưng, có khi là một chiếc khăn tay, đều là đồ Phò mã mặc trên người ngày bị triệu vào cung. Bà ta chỉ sợ có một ngày, chiếc thắt lưng hay khăn tay này sẽ biến thành ngón tay ngón chân của Phò mã.
Hoàng đế dường như bẩm sinh đã am hiểu thủ đoạn khiến người ta không thể đoán định thế này, khiến bà ta ngày đêm khó an. Trong sự sợ hãi tột cùng, tinh thần bà ta dần dần sụp đổ, chỉ có thể lo lắng chờ đợi. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác, Phò mã chết rồi sao? Nếu chết rồi, dẫu sao cũng phải thấy được thi thể chứ!
Hôm nay bà ta tiến cung dự tiệc, cuối cùng cũng có thể danh chính ngôn thuận gặp mặt Hoàng đế. Nhưng không biết vì sao, vừa nghĩ đến phải gặp đứa cháu trai kia, từ sâu thẳm đáy lòng bà ta bỗng dâng lên một tia sợ hãi không tên. Đứa cháu trai Hoàng đế ấy chưa từng bất kính với bà ta. Từ khi đăng cơ đến nay, hắn đến một câu nặng lời cũng không có, không thể bảo là không hiếu thuận, nhưng sự hiếu thuận này lại vô duyên vô cớ khiến bà ta rùng mình ớn lạnh.
Chung Tự lúc bị bà ta gọi qua đây, trên mặt còn mang theo vẻ bàng hoàng. Không biết từ lúc nào, nàng bỗng bắt đầu có bản năng kháng cự mỗi lần gặp mẫu thân. Nhưng khi gặp rồi, nàng vẫn giữ đúng lễ nghi chu toàn, quy củ gọi: "Mẫu thân, người tìm nhi thần qua đây có chuyện gì sao?"
Phúc Ninh Trưởng Công chúa sa sầm mặt, không thèm đáp lời. Bà ta đoạt lấy chiếc đèn lục giác trong tay tùy tùng, nâng l*n đ*nh đầu Chung Tự, rồi soi một đường từ trên xuống dưới.
Thiếu nữ trẻ tuổi có gương mặt kiều diễm, làn da trắng ngần. Trang phục, trang sức trên người nàng đều là thượng hạng trong cung. Quần áo vừa nhìn liền biết là mới may của mùa này, vạt áo còn đính một vòng ngọc trai biển to bằng ngón tay cái, tôn lên dáng vẻ thuần khiết, đáng yêu.
Sắc mặt Phúc Ninh Trưởng Công chúa dịu xuống đôi chút. Bà ta chậm rãi dời chiếc đèn lồng trong tay đi, giao lại cho tùy tùng rồi nắm lấy hai tay Chung Tự, nói: "Xem ra Hoàng đế đối xử với con rất tốt, không vì sai lầm của mẫu thân và phụ thân mà giận lây sang con."
Chung Tự ngượng ngùng cười một tiếng: "Biểu ca đối xử với con rất tốt."
Phúc Ninh Trưởng Công chúa cũng cười: "Tốt là tốt rồi, tốt là tốt rồi... Con đã mang thai chưa?"
Bà ta hỏi quá mức thẳng thừng khiến Chung Tự nghe mà ngẩn người, một lúc lâu không nói nên lời. Nàng há miệng, khẽ gọi: "Mẫu thân..."
"Nói đi, con mang thai chưa?" Phúc Ninh Trưởng Công chúa tiến lên một bước, nắm chặt lấy tay con gái, bấu mu bàn tay nàng đến mức hiện lên những vệt bầm đỏ. Bà ta chằm chằm nhìn khuôn mặt bàng hoàng, không biết làm sao của Chung Tự, sắc mặt âm trầm: "Sao không nói lời nào? Mẫu thân hỏi con đấy! Đã hoài thai hay chưa? Trong bụng con nay đã có long chủng hay chưa!"
Chung Tự bị bà ta bấu đau đến mức sắc mặt nhợt nhạt, nhưng Phúc Ninh Công chúa dường như nhìn không thấy gương mặt đang nhẫn nhịn đau đớn của con gái. Bà ta không ngừng ép sát, nghiến răng nghiến lợi: "Có phải tiến cung rồi, tự cho là có Hoàng đế làm chỗ dựa thì đến cả lời mẫu thân con cũng không nghe nữa rồi, phải không!"
"Không có, mẫu thân, con đau..."
Thị tỳ của Chung Tự nhìn không nổi nữa, bèn bước lên trước: "Trưởng chủ, tay của Mỹ nhân đều bị ngài bấu đỏ cả rồi. Có lời gì xin ngài trước tiên buông lỏng tay ra rồi nói. Lát nữa người còn phải hầu hạ Bệ hạ, nếu để Bệ hạ nhìn thấy thì không tốt đâu."
Phúc Ninh đầu cũng không thèm nâng, vung tay giáng một cái tát qua, ác độc nói: "Cẩu nô tài, ngươi tưởng nơi này đến lượt ngươi lên tiếng sao? Ngươi tính là thứ gì mà dám nói chuyện với ta! Lũ tiện tì trong cung các ngươi, đứa nào đứa nấy đều chỉ lo nịnh bợ vị kia, bắt nạt đến tận đầu ta rồi!"
Cái tát này không hề nhẹ, đánh sưng hẳn nửa khuôn mặt tỳ nữ. Thị tỳ sợ đến mức quỳ sụp xuống đất khóc thút thít. Chung Tự nhìn mà xót xa, liền chắn trước người tỳ nữ, níu lấy tay Phúc Ninh Công chúa van nài: "Mẫu thân, người làm gì vậy? Nàng ấy một lòng một dạ vì con, đều là nghĩ cho con thôi. Ngàn sai vạn sai đều là lỗi của nữ nhi, xin người đừng giận lây sang nàng ấy."
Phúc Ninh lạnh lùng cười một tiếng: "Ta đang muốn hỏi con đây! Con đã tiến cung bao lâu rồi, vì sao còn chưa có thai? Con có biết không, ta ngày ngày đều phái người dò la, Hoàng đế đến nay chưa từng sủng hạnh tần phi khác, chỉ có một mình con. Thứ không biết cố gắng như con, thuốc trợ mang thai ta đưa cho con đâu, con đã dùng chưa?"
Chung Tự ngậm lệ không đáp, Phúc Ninh Công chúa nổi trận lôi đình, túm chặt lấy một bên cổ tay của nàng: "Tại sao con không nghe lời ta? Con có biết mẫu thân vì con mà đã phải đánh đổi những gì không? Mẫu thân làm cho con nhiều như thế, từ nhỏ đến lớn cưng chiều con như ngọc như ngà, nay chỉ bảo con làm một việc dễ dàng như vậy con cũng làm không xong, con có xứng với ta không!"
"Phụ thân con nay sống chết chưa rõ, ta và các ca ca con ăn không ngon, ngủ không yên, chỉ sợ có một ngày Hoàng đế sẽ lấy đầu trên cổ chúng ta! Còn con thì sao? Con ở trong cung cẩm y ngọc thực, làm nương nương, làm người bề trên, liền dự định vứt bỏ cả nhà chúng ta phải không! Chung Tự, ta và phụ thân con nay phải chịu đựng sự giày vò như thế này, nếu ta là con thì đã sớm tháo trâm cài chịu tội, thay cha cầu tình. Con còn có chút lương tâm nào hay không!"
Chung Tự kinh hãi nhìn bà ta, phảng phất như nhìn một người xa lạ. Nàng chậm rãi lắc đầu, bờ môi dần dần trắng bệch, lý nhí nói: "Mẫu thân, con ở trong cung hoàn toàn không biết chuyện tiền triều. Không phải con không thay phụ thân cầu tình, nhưng biểu ca hoàn toàn không..."
Hoàn cảnh của nàng hoàn toàn không tốt như người ngoài tưởng tượng. Hoàng đế sủng ái nàng chẳng qua là để lấy làm tấm bình phong che đậy mà thôi. Những đêm nàng "thị tẩm" kia, Hoàng đế đều ở trong Tây Uyển. Nhưng những lời này, nàng làm sao có thể nói cho mẫu thân biết.
"Thế thì vì sao đến giờ con còn chưa có thai!"
Phúc Ninh Trưởng Công chúa the thé kêu lên: "Con tưởng vì sao phải đưa con tiến cung? Ta đưa con tiến cung là vì để con có thể nhanh chóng hoài giọt máu rồng, ở trong cung đứng vững gót chân, để Chung gia và ta có thể ngẩng cao đầu! Nhưng con thì sao, hoàn toàn phụ lòng kỳ vọng của ta. Đến cả việc nhỏ này cũng làm không xong, ta sinh con nuôi con rốt cuộc có tác dụng gì?"
Phúc Ninh lạnh lùng nhìn nàng, trong mắt có sự thất vọng, phẫn nộ cùng vẻ soi xét không chút che giấu. Ánh mắt ấy hoàn toàn không có chút tình cảm ấm áp nào.
Chung Tự đứng trước mặt Phúc Ninh Công chúa giống như một đứa trẻ không có lỗi lầm gì. Một lúc sau, một giọt nước mắt rơi xuống, đọng bên má nàng, phản chiếu những chuỗi ngọc trai trên vạt áo nàng, tỏa ra ánh sáng tròn trịa nhu hòa.
"Là con bảo phụ thân phụ tá Thôi gia, gây họa cho triều cương sao?"
Nàng nhẹ giọng hỏi.
Phúc Ninh Trưởng Công chúa ngẩn ra, "Cái gì?"
"Là con bảo mẫu thân cậy quyền cậy thế, cấu kết với Túc Vương ở Cam Châu, ý đồ mưu phản sao?"
Sắc mặt Phúc Ninh Trưởng Công chúa đại biến: "Con câm miệng cho ta!"
Bà ta giơ tay muốn tát, nhưng Chung Tự lại xoay người né tránh. Nàng gạt đi giọt lệ trên gò má, kéo tay thị tỳ lùi về phía sau: "Mẫu thân ngoài con ra còn sinh dưỡng mấy người ca ca, sao ngoài con ra, họ lại giống như người vô tích sự vậy! Chung gia nay sa sút đến mức chỉ có thể dựa vào con thổi gió bên gối rồi sao, thế sao không gọi họ đi thổi? Các ca ca nếu chịu tiến cung hầu hạ bậc quân vương, mang cái bản lĩnh chơi bời lêu lổng kia ra, e là phải mạnh hơn đứa nữ nhi không ra gì này nhiều!"
Từ nhỏ nàng đã được dạy dỗ phải nhu mì, nề nếp, chưa từng nói lời vô phép hay có hành động ngỗ ngược đến thế. Phúc Ninh Trưởng Công chúa cũng không ngờ nàng lại dám cãi nhem nhẻm, tức đến mức mặt xám ngoét. Bàn tay bà ta giơ lên không trung run rẩy chực hạ xuống, miệng lẩm bẩm: "Phản rồi, con thật sự phản rồi..."
"Chẳng lẽ con nói sai sao? Con làm mẫu thân thất vọng, thế những người khác có làm mẫu thân nở mày nở mặt không? Người cha tốt cùng các ca ca tốt của con, nếu họ chịu cố gắng dù chỉ một chút thì con đâu đến nông nỗi này! Con không muốn bị mẫu thân xem như một món hàng để dâng vào cung, nhưng rốt cuộc con vẫn phải vào đây. Con không sinh được hài tử, không mang được long thai, nếu mẫu thân tức giận thì cứ đánh mắng, thậm chí giết con cũng được, con chẳng có lời nào oán hán. Mạng này của con là do người ban cho, nhưng mẫu thân ơi, làm con gái của người, con chưa từng có lấy một ngày vui vẻ, nhi thần chỉ mong người hiểu cho điều đó."
Những lời đau đớn xé lòng của nàng đâm trúng góc khuất trong tim Phúc Ninh Trưởng Công chúa khiến bà ta nhói đau. Bà ta chậm rãi buông thõng tay xuống, nhìn gương mặt Chung Tự, nhất thời đứng lặng không biết phải nói gì.
Bà ta nhớ đến đứa con gái trước mắt, từng có lúc bà ta cũng nâng niu như báu vật, nhưng ngày tự tay đưa con vào cung, bà ta chưa từng mủi lòng. Bà ta thương đứa trẻ này, nhưng lại càng muốn đứa trẻ này phải làm mình kiêu hãnh.
Bà ta là Công chúa, là hoàng thân quốc thích, nay trong triều chỉ còn lại độc nhất một vị Trưởng Công chúa là bà ta. Hết thảy những gì bà ta sở hữu đều phải vượt trội hơn người khác. Các con trai của bà ta đều bất tài, bà ta không dạy nổi họ, nên đành dốc hết tâm huyết lên người đứa con gái út này.
Đứa con gái này vốn dĩ rất quấn quýt, nghe lời và thông minh. Lúc nào miệng cũng một hai gọi mẫu thân, có đồ gì ngon dẫu nhịn thèm cũng phải để dành cho mẫu thân ăn. Ngày bà ta lâm bệnh, giữa mùa đông giá rét, đứa trẻ ấy đã quỳ trên nền băng lạnh buốt, hướng lên vầng trăng mà thành tâm cầu nguyện cho bà ta mau khỏe lại.
Nàng từng là đứa con nghe lời nhất, là niềm tự hào, là nơi kết tinh và phô diễn vinh quang cả đời của bà ta, bởi vậy bà ta lại càng không thể nương tay... Con gái của bà ta phải là người xuất chúng nhất, không được phép tầm thường. Học không tốt thì đánh, đánh không được thì bỏ đói. Đứa con gái ngoan ngoãn ấy vượt xa lũ con trai phá gia chi tử, không chịu tiến thủ kia, luôn làm bà ta vừa lòng đẹp ý nhất. Vì sợ mẫu thân đau lòng nên dù có đau đớn, mệt mỏi đến đâu, đứa trẻ này cũng luôn cắn răng chịu đựng.
Ấy vậy mà đến cuối cùng, tất cả cũng chỉ là hư không.
Bà ta chẳng biết phải nói gì nữa, trong lòng mệt mỏi rã rời. Có lẽ vệt hơi tàn chống đỡ bấy lâu nay đã hoàn toàn buông lỏng, ảo tưởng tươi đẹp cũng theo đó mà tan vỡ. Phúc Ninh Trưởng Công chúa thẫn thờ đứng giữa bóng hoa hiu quạnh chốn thâm cung. Bà ta nhìn đoạn cổ tay khô gầy của chính mình mà tự ngẩn ra. Dạo này thực sự ăn uống không trôi, chẳng biết từ bao giờ đã gầy rộc đi đến nông nỗi này.
Chung Tự theo bản năng muốn né tránh, nhưng Phúc Ninh đã nhẹ giọng bảo: "Mẫu thân không đánh con đâu, để mẫu thân nựng con chút nào, mẫu thân nựng Tự Nhi."
Bà ta thở dài một tiếng: "Thực ra Hoàng đế chưa từng sủng hạnh con, đúng không?"
Chung Tự cúi đầu, ngoan ngoãn như một chú cún nhỏ để mặc cho bà ta nhẹ nhàng v**t v*, không nói một lời.
Một lúc sau, nàng mới khẽ khàng: "Biểu ca đã hứa với con, sẽ cho con ra khỏi cung."
Phúc Ninh hỏi: "Đi đâu?"
Chung Tự đáp: "Con từng theo cha học chút ngôn ngữ của các nước bang giao. Trong triều bấy giờ chưa có nữ tử nào biết những thứ này. Bệ hạ đã hứa với con sẽ phong con làm vị nữ sứ đầu tiên của Đại Ngụy để xuất sứ sang Tây Vực, trước tiên là đến Vu Điền để thuận tiện cho việc giao thương."
Nói đến đây nàng bỗng khựng lại, dường như sợ Phúc Ninh sẽ mắng nhiếc mình như trước kia. Nàng hơi ngẩng đầu, muốn nói lại thôi nhìn mẫu thân. Nàng rất muốn hỏi: "Con làm những việc này có khiến người thất vọng không, mẫu thân?"
Nàng đã không trở thành sủng phi của Hoàng đế, sinh hạ Hoàng tử hay Thái tử như những gì mẫu thân hằng mong đợi, mà lại chọn đi một con đường chưa từng có tiền lệ. Con đường này nghe qua đã thấy gập ghềnh, nhìn vào lại càng trắc trở hơn.
Nào ngờ, Phúc Ninh Trưởng Công chúa chỉ khẽ "ồ" một tiếng, rồi buông một câu: "Tốt."
Như thể đã trút bỏ được một gánh nặng tâm sự, bà ta nói: "Chỉ mong Thiên tử lời không nói chơi."
Bà ta xoay người bỏ lại Chung Tự rồi rảo bước về phía xa. Đó hoàn toàn không phải con đường dẫn đến đại điện, mà chính là lối bà ta vào cung lúc trước.
Người hầu khom lưng kính cẩn cầm đèn theo sau. Chiếc đèn lồng lưu ly lục giác tỏa ra ánh sáng vàng nhạt trong đêm trường, hắt lên những vệt sáng lung linh, mỹ lệ. Phúc Ninh Trưởng Công chúa phong thái đoan trang, bước đi ung dung. Rõ ràng là đang rời cung, vậy mà dáng điệu của bà ta lại bệ vệ như thể đang tiến vào đại điện bái kiến quốc quân. Đó chính là khí phách và sự kiêu hãnh vốn có của một Công chúa.
Chung Tự đuổi theo hai bước nhưng không cách nào đuổi kịp. Nàng bàng hoàng đứng dưới bóng hoa gọi vọng theo: "Mẫu thân, người không dự tiệc sao?"
Nhưng Phúc Ninh Trưởng Công chúa dường như chẳng còn nghe thấy gì nữa. Bóng hình bà ta chậm rãi khuất sau bức tường cung sâu thẳm. Trên trời, vầng trăng lạnh lẽo cong vút như chiếc móc câu.
Ba ngày sau đó, Cam Châu truyền về mật báo.
Phúc Ninh Trưởng Công chúa đã bỏ lại chồng con, đến đầu quân cho Túc Vương ở Cam Châu, hai kẻ cấu kết mật mưu dấy binh tạo phản.
Chung Tự ngơ ngác nhìn theo bóng lưng mẫu thân. Lúc xoay người lại, nàng chợt trông thấy cách đó không xa có một bóng người cao lớn đứng sừng sững. Nhìn từ xa, vóc dáng hắn còn vĩ ngạn hơn nam nhân Trung Nguyên, làn da cũng hơi ngăm đen, trang phục bộc lộ rõ nét là người dị quốc. Nàng nhận ra hắn là ai, bèn cúi đầu đi ngang qua, vẫn không quên hành lễ, khẽ gọi: "Vương tử."
Uất Trì Diệu khoanh tay đứng lặng, không nói lời nào. Hắn đã im lặng, Chung Tự nhất thời cũng không biết mình nên đi hay ở. Ngần ngại một lát, nàng chủ động mở lời: "Đến giờ dự tiệc rồi, ta xin phép đi trước, Vương tử cũng mau vào đi thôi."
Nói đoạn nàng định bước đi, lại thấy một bàn tay thon dài chìa ra chắn trước mặt mình, đưa tới một chiếc khăn tay sạch sẽ.
Nàng không hiểu ý hắn, liền ngước mặt lên nhìn. Uất Trì Diệu khẽ hất cằm, nói: "Lau nước mắt đi." Trầm mặc một lát, hắn thấp giọng bảo: "Hoàng đế Trung Nguyên không thích nàng cũng chẳng sao, ta thích nàng."
Gương mặt Chung Tự lập tức đỏ bừng lên như lửa đốt. Nàng không đón lấy chiếc khăn, Uất Trì Diệu liền kéo tay nàng qua, đặt chiếc khăn vào lòng bàn tay nàng rồi nở nụ cười: "Ta nói thật đấy."
"Ta sẽ đi xin ngài ấy ban hôn."
Hai người một trước một sau bước vào đại điện nhưng cố ý tránh né ánh mắt của nhau. Uất Trì Diệu thản nhiên vào chỗ ngồi, cười đáp lễ những chén rượu kính tới từ Sứ giả các nước. Chung Tự gương mặt ửng hồng ngồi ở hàng ghế phía trên, nhìn đĩa điểm tâm trước mặt mà thẫn thờ xuất thần.
Một tên tùy tùng trẻ tuổi ăn bận kiểu Vu Điền bỗng nhiên rảo bước đi vào. Gã ghé sát tai Uất Trì Diệu nói nhỏ vài câu. Sắc mặt Uất Trì Diệu lập tức biến đổi, hắn chẳng màng đến tiệc rượu sắp sửa bắt đầu, đứng phắt dậy rời khỏi đại điện.
"Người đâu!"
Hắn nhìn căn phòng khách giờ đây trống trơn, cánh cửa sổ mở toang cùng ả thị nữ đang ngồi bệt dưới đất khóc lóc thảm thiết. Khóe mắt hắn giật nảy lên, ngay cả chân mày cũng run theo. Hắn nén giận hỏi lại một lần nữa: "Người đâu? Ta bảo ngươi trông chừng người cơ mà?"
Thị nữ bấy giờ mới quệt nước mắt đứng dậy, mếu máo nói: "Nàng ấy chạy rồi! Nàng ấy nhảy cửa sổ, nhảy thẳng xuống nước rồi mất hút luôn. Ta mang người qua đó tìm nhưng dưới sông toàn là thuyền bè, trên thuyền lại chật ních người Hán, ta không tìm thấy nàng ấy!"
Uất Trì Diệu giơ tay lên ôm chặt lấy mặt, thái dương giật lên từng hồi đau nhói. Hắn xoay người định bước ra ngoài, thị nữ vội đuổi theo: "Vương tử, người đi đâu thế? Là nàng ấy lừa ta trước, nàng ấy bảo đau bụng rồi bắt ta đi tìm đại phu! Ta vừa đi khỏi là nàng ấy nhảy xuống liền!"
"Tiến cung—— bái kiến Hoàng đế!"
Dương Tu Thận từ trong cơn mơ tỉnh lại, cảm thấy cổ họng khát cháy. Hắn chống tay ngồi dậy, một tay day day chân mày, mái tóc dài xõa qua bờ vai rộng đổ trước ngực. Mặc Nô một mực canh giữ bên giường, thấy hắn tỉnh lại liền bưng đến một bát nước ấm. Dương Tu Thận uống cạn để giải khát, đầu óc cũng thanh tỉnh hơn nhiều: "Giờ nào rồi?"
Mặc Nô đáp: "Giờ Dậu rồi ạ."
Dương Tu Thận lại hỏi: "Ngày nào?"
Mặc Nô im lặng không đáp.
Dương Tu Thận nhìn cậu, ánh mắt u tối khó dò. Hắn không nói thêm lời nào, ngồi dậy mặc quần áo. Lúc hắn đang xỏ giày, Mặc Nô bỗng quỳ sụp xuống bên cạnh, ôm chặt lấy một bên chân hắn: "Đại nhân, đừng đi!"
Dương Tu Thận gạt tay cậu ra rồi đứng dậy. Hắn còn đứng chưa vững lắm, sắc mặt nhợt nhạt, đầu tóc có chút rối bời nhưng ánh mắt vẫn dịu hiền như cũ. Hắn vốn là người có tính khí và đức độ cực tốt, từ trước đến nay chưa từng nặng lời với người bên cạnh nửa câu. Hắn nuốt khan để làm dịu chiếc cổ họng khô khốc, giọng khản đặc hỏi: "Là ai bảo ngươi hạ thuốc ta? Nghiêm đại phu, hay ngươi nhận chỉ thị từ ai?"
Mặc Nô nói: "Đều không phải, là tự bản thân nô tài muốn hạ."
Dương Tu Thận bèn không hỏi nữa, hắn biết có tra hỏi thêm cũng chẳng cạy được gì từ miệng gã sai vặt này. Hắn cất bước đi về phía cửa, Mặc Nô chết sống ôm chặt lấy chân hắn không buông, khóc lóc van xin: "Đại nhân, đừng đi, đừng đi mà!"
Dương Tu Thận trầm giọng: "Buông ra."
"Đó là người phụ nữ của Bệ hạ!" Mặc Nô hét lên: "Ngài sẽ giết người mất!"
Dương Tu Thận vẫn nói: "Buông ra."
Mặc Nô không nhúc nhích, nhưng một lát sau, cậu từ từ nới lỏng tay ra rồi ngã ngồi bệt xuống đất. Dương Tu Thận không ngoảnh lại nhìn cậu, đẩy cửa bước thẳng ra ngoài. Mặc Nô ôm lấy đầu gối, nghe tiếng bước chân loạng choạng xa dần của hắn mà gục đầu khóc rống lên.
Từ dưới nước bò lên bờ, Ánh Tuyết Từ trong cơn hoảng hốt bỗng thấy biết ơn Mộ Dung Khác. Nếu hai năm qua hắn không mang nàng đến Tiền Đường thì nàng đã chẳng biết bơi, càng không có lòng can đảm để nhảy xuống dòng sông này.
Người Tiền Đường sinh ra bên dòng nước, lớn lên cùng sông lạch, ai nấy đều là tay bơi lội cừ khôi, và Nhu La chính là một trong số đó.
Nhu La thích nhất là vào giữa mùa hè nhảy xuống hồ hái đài sen, chọn những hạt sen tươi non nhất để nấu canh cho nàng. Cô nương ngày thường trông nhút nhát là thế, vậy mà cứ xuống nước là lại linh hoạt, nhanh nhẹn lạ lùng.
Ánh Tuyết Từ từng trêu nàng kiếp trước chắc là một chú cá nhỏ. Nhu La liền bảo, làm cá mới tốt chứ, tự do tự tại, bơi lội vô biên vô tận, cứ thuận theo dòng nước mà đi, nước ở đâu thì cá ở đó, chỉ cần có một ngụm nước là ở đâu cũng sống được.
Lúc ấy nàng nghe xong mà lòng không khỏi chạnh lòng, nhưng lại chẳng rõ bản thân đang phiền muộn vì điều gì.
Về sau, lén lút sau lưng mọi người, Nhu La lặng lẽ dạy nàng tập bơi.
Thuở đầu nàng rất sợ, chỉ dám cởi giày tất ngâm chân bên bờ nước cạn, rồi mới chậm rãi cảm nhận được cái thú vui ấy. Hậu viện vương phủ có một đầm sen khá lớn, nàng và Mộ Dung Khác vốn ở riêng hai nơi, ngoại trừ Sứ giả do Thôi Thái phi trong cung phái tới, ngày thường trong phủ chẳng mấy ai đến quấy rầy nàng.
Bọn họ thường xuyên bơi lội trong đầm, tựa vào nhau mà trò chuyện trên trời dưới biển. Huệ Cô luôn ngồi bên bờ đầm thêu thùa, thi thoảng lại ngẩng đầu lên nhìn bọn họ một cái.
Có một cô gái chèo thuyền thương tình, cởi chiếc áo khoác ngoài khoác lên người nàng rồi bảo: "Cô làm sao thế này, có phải gặp chuyện gì rồi không, ta cùng cô đi báo quan nhé?"
Ánh Tuyết Từ lắc đầu nói không cần, đa tạ, rồi tập tễnh bước đi về phía nam. Nàng nhớ Bạch Chỉ Phường nằm ở phía nam hoàng thành, nếu như nàng không nhớ sai.
Trên đường tấp nập người nói, cười, nô nức. Lúc đi qua nàng, ai nấy đều dùng ánh mắt kinh ngạc để dò xét. Nàng cẩn trọng né tránh, đợi đến khi trở về trước cửa căn sân nhỏ kia, nàng ngỡ Lưu bà bà đang ở bên trong, bèn gõ cửa khẽ gọi: "Bà bà."
Hồi lâu không thấy ai đáp lại, nàng đẩy cửa đi vào mới phát hiện trong sân không một bóng người. Lưu bà bà không biết đã đi đâu, nàng đành vào phòng thay quần áo trước.
Lúc sớm vì nghĩ đi đường phải gọn nhẹ nên nàng không mang theo nhiều quần áo, cũng may mà không mang, nay mới còn đồ để thay. Nàng lột bộ y phục ướt sũng ra khỏi người. Mảnh vải kia hút no nước, dính chặt vào làn da. Lúc giật nó xuống, nàng bỗng có cảm giác như trút bỏ được một tầng xiềng xích, cả người nhẹ bẫng.
Cơ thể lạnh buốt đến mức mất đi tri giác, nhưng thân mình vẫn theo bản năng mà run lên bần bật. Nàng lấy khăn vải chậm rãi lau khô những giọt nước trên người. Làn da lộ ra ngoài không khí, dưới ánh trăng hắt lên một thứ sắc thái xám xịt, nhợt nhạt đến cực điểm.
Nàng mím môi mặc quần áo khô vào. Khoảnh khắc vừa thắt xong thắt lưng, đôi chân nàng không còn đứng vững được nữa, loạng choạng ngã ngồi ra sau, khẽ thở hắt ra một hơi.
Nàng một tay chống lên tường, gục mặt vào cánh tay gầy, đôi hàng mi run rẩy liên hồi. Nàng muốn nghỉ ngơi một chút, dù chỉ trong chốc lát thôi cũng tốt. Nàng vốn không phải kiểu người bẩm sinh đã kiên cường, nàng cũng biết sợ hãi, mà lúc sợ hãi thì lại càng muốn khóc.
Thuở đầu chẳng qua là vì Huệ Cô và Nhu La chống đỡ, nàng nghĩ đã mang họ vào cung thì phải đưa họ về nhà một cách vẹn toàn. Họ vì nàng mà sống, nếu nàng chết rồi, Huệ Cô chỉ sợ không sống nổi, Nhu La lại càng bị người ta bắt nạt. Còn về phần tỷ tỷ và Gia Lạc, họ có bổng lộc, có địa vị, có đất phong, ngay cả khi không có nàng thì họ vẫn có thể sống tốt.
Nay bên người không còn ai nữa, nàng bỗng cảm thấy nhẹ nhõm chưa từng có. Đầu óc trống rỗng, cái gì cũng không muốn nghĩ, cái gì cũng nghĩ không ra.
Nàng lặng lẽ ngồi đó, mái tóc ướt xõa sau lưng in ra một vệt nước tròn trên áo. Nàng chẳng biết sao mình lại nghĩ đến Mộ Dung Dịch, kẻ đã hại nàng phải sa cơ lỡ bước đến nông nỗi này. Trong lồng ngực lạnh ngắt của nàng bỗng nhiên bùng lên một cụm lửa nhỏ cùng một ý nghĩ: Thực sự muốn giết hắn.
Thực sự muốn giết Mộ Dung Dịch.
Muốn dìm hắn vào trong nước, nhốt hắn ở trong phòng, giống như vây khốn một chú chim vào trong lồng vậy.
Cho hắn ăn, cho hắn uống, dùng những lời mật ngọt ôn nhu, chiều chuộng hắn hết mực, nhưng tuyệt đối không cho hắn tự do.
Để hắn phải khổ sở, chịu giam cầm, ngày qua ngày hoài nghi chính bản thân mình. Để hắn làm chú chim tôn quý nhất thiên hạ này, nhưng cái giá phải trả là chỉ cần trốn ra khỏi lồng một lần, liền bẻ gãy một chiếc cánh của hắn, để hắn quên mất cách bay, chỉ biết ngoan ngoãn bò vào lòng bàn tay người ta.
Không biết hắn có chịu đựng nổi hay không.
Không biết hắn có chọn cái chết hay không.
Bỗng có tiếng gõ cửa.
Ánh Tuyết Từ nhất thời không kịp phản ứng, ngỡ là Lưu bà bà đã trở về, nàng chậm rãi bước đến trước cửa, vươn tay rút then cài ra.
"Bà bà," nàng gọi.
Cửa mở ra, ngoài cửa lại là hai gương mặt hoàn toàn lạ lẫm.
Người đi đầu lộ ra chiếc lệnh bài bên hông, nàng nhận ra ngay đó là thẻ bài của Tuần Kiểm Ty.
Tuần Kiểm Ty vốn phụ trách việc tuần tra, giữ gìn an ninh cho các khu phố trong thành, ngay cả việc kiểm tra giấy thông hành ở cửa thành hôm nay cũng do họ quản lý.
Đi sau gã là một người có dáng vẻ như tổng giáp. Hai người đứng trước cửa, chăm chằm nhìn mái tóc còn ẩm ướt của nàng với ánh mắt đầy vẻ ngờ vực.
"Đêm nay là Tết Thiên Thu mừng thọ Thiên tử, chúng ta phụng mệnh đi tuần tra các khu phố để phòng kẻ gian thừa cơ lẩn trốn trong đêm. Nhà ngươi dạo này có người lạ nào ghé qua không?"
Ánh Tuyết Từ nép mình sau cánh cửa, khẽ cúi đầu dịu giọng đáp: "Thưa quan gia, không có ạ."
"Trong nhà chỉ có mình ngươi thôi sao?"
"Còn có cô mẫu của ta nữa, nhưng bà đã ra ngoài xem hội đèn rồi."
"Sao ngươi không đi?"
"Thiếp thân từ nhỏ thể trạng yếu ớt, không quen đến những nơi đông đúc, ồn ào nên đành ở lại trông nhà."
Tên lính Tuần Kiểm Ty khựng lại trầm ngâm. Gã nhìn kỹ mái tóc ướt cùng sắc mặt nhợt nhạt đến quá mức của nàng, gặng hỏi: "Tóc ngươi sao lại ướt thế này? Cả sắc mặt này nữa, ngươi bị bệnh hay là bị nhiễm lạnh?"
Tên tổng giáp đứng phía sau bỗng nhiên nghi hoặc lên tiếng: "Sao nhìn ngươi mặt mũi lạ lẫm thế này, trước đây chưa từng gặp qua ngươi bao giờ."
Hiện tại mới là đầu thu, thời tiết vẫn còn ấm áp, căn bản không thể nói là bị nhiễm lạnh được. Ánh Tuyết Từ nở nụ cười hiền hậu, dịu dàng phân trần: "Quan gia, thiếp thân vừa mới gội đầu xong. Thân thể thiếp thân vốn mỏng manh, tóc lại còn ướt, cứ hơi thốc gió một chút là lại thành ra thế này. Căn bệnh từ nhỏ rồi, không đáng ngại đâu ạ."
Nàng lại nói thêm: "Cô mẫu của thiếp thân họ Lưu, đã sống ở khu phố này hơn mười năm rồi, hàng xóm láng giềng ai ai cũng biết. Thiếp thân ít khi ra khỏi cửa nên ngài trông lạ mặt cũng phải. Nếu quan gia còn nghi ngờ, hay là mời ngài vào nhà ngồi tạm một lát, đợi cô mẫu thiếp thân về là rõ. Chỉ mong ngài không chê nhà cửa đơn sơ."
Nói đoạn, nàng nghiêng người nhường lối, khép nép chắp tay đứng chờ hầu hạ.
Tên lính nghe vậy liền phẩy tay: "Không cần đâu."
Nếu là ngày thường thì thôi, nhưng đêm nay kinh thành không giới nghiêm, họ phải vội vã đi kiểm tra hộ tiếp theo chứ chẳng thể rảnh rỗi mà ngồi đợi. Gã dặn dò thêm vài câu rồi mới rời đi. Trước khi cất bước, tên thuộc hạ kia vẫn không quên liếc nhìn nàng một cái đầy ẩn ý.
Hai tên lính tuần tra đi chưa được mấy bước, tên thuộc hạ liền kéo vạt áo tên đi đầu, lôi gã vào sát chân tường, lấm la lấm lét nói: "Đầu lĩnh, ngài có thấy người phụ nữ vừa nãy có gì đó không ổn không?"
Gã vừa nói vừa móc từ trong ngực ra một tờ họa ảnh. Đây là bức vẽ do Củng Vệ Ty ban xuống các nha môn từ trước nhưng không được phép công khai cho dân chúng, họ chỉ phát lệnh truy bắt người trong bức hình này.
Gã giơ bức họa ảnh lên soi trước mặt trăng. Ánh trăng xuyên qua lớp giấy mỏng, làm lộ rõ gương mặt của người phụ nữ trong tranh, trông trùng khớp hoàn toàn với bóng hình cô độc trong căn sân nhỏ vừa rồi. Tên thuộc hạ khẳng định chắc nịch: "Người cấp trên muốn bắt chính là nàng ta!"
"Đầu lĩnh, giờ chúng ta tính sao? Trực tiếp bắt nàng ta giải lên Củng Vệ Ty hay là..."
Tên đi đầu trầm giọng quát khẽ: "Trước tiên đừng đánh động, người phụ nữ này lai lịch không nhỏ đâu. Ngươi lập tức đi báo cho Củng Vệ Ty biết, còn ta sẽ điều thêm người qua đây canh giữ, phòng hờ nàng ta bỏ trốn. Nhất định phải nhanh lên!"
Hai người rảo bước rời đi. Ánh trăng nghiêng nghiêng hắt bóng một người đứng sau thân cây. Đó là một nam tử trẻ tuổi đang dắt theo một con ngựa. Bàn tay hắn nắm chặt dây cương đến mức các khớp xương trắng bệch. Hắn giật mạnh sợi dây trong tay, bước đến trước cửa phòng rồi gõ gõ.
Sau một khoảng lặng ngắn, bên trong truyền đến tiếng bước chân khe khẽ của người phụ nữ cùng lời hỏi han đầy dè chừng: "... Ai đó?"
"Là ta."
Cửa vừa mở ra, hắn liền vươn tay nắm chặt lấy cổ tay nàng. Bằng chất giọng khản đặc và dáng vẻ đầy gấp gáp, hắn vội vã bảo: "Dung Dung, ta đến đưa nàng đi!"
