Gia Lạc vẫn chưa biết vị hoàng thúc mà nàng kính yêu nhất đang ở ngay gần đó, nàng xách váy chạy nhanh như một mũi tên. Trong tay nàng bưng một chiếc thuyền nhỏ làm bằng những mảnh gỗ, bị nàng múa may đến mức lung lay sắp đổ. Nàng ngoảnh lại gọi lớn với Dương Tu Thận: "Sư phó, mau lên, mặt trời sắp xuống núi rồi!"

Đầu ngón tay Hoàng đế khẽ gảy chuỗi hạt, một hạt trầm hương theo đó mà xoay chuyển: "Sư phó?"

"Bệ hạ có điều chưa biết," Lương Thanh Đệ khom người tiến lại gần, giọng nói mang theo ý cười vừa vặn: "Hoàng hậu điện hạ đặc biệt mời Lâm lão học sĩ của Hàn Lâm Viện đến giảng kinh cho tiểu Công chúa, hiềm nỗi Lâm công nhiễm bệnh, đang tĩnh dưỡng tại phủ. Vừa vặn Dương Hàn lâm mới trở về, trong tay chưa giữ chức vụ trọng yếu, nên tạm thay việc này. Công chúa tuổi nhỏ, bài vở thông thường khó tránh thấy buồn tẻ, Dương Hàn lâm tâm tư linh hoạt, thường nhân lúc giảng kinh mà kể cho nàng nghe về những điều tai nghe mắt thấy khi vượt biển, phong vật dị bang. Công chúa nghe đến say mê, lấy làm kỳ lạ, nên dứt khoát đổi miệng, gọi Dương Hàn lâm là sư phó."

Hoàng đế im lặng hồi lâu, giữa lông mày lướt qua một tia lạnh lẽo: "... Kỳ kỹ dâm xảo, mị ngữ huyễn hoặc."

Khó lòng đứng vào hàng đại nhã.

Hắn thu hồi ánh mắt, vẫn giữ nghi thái đoan trang vững chãi như núi cao, lạnh lùng nói: "Triều đình nuôi sĩ phu là để kinh thế tế quốc, không phải để làm phường hát tuồng nịnh thần. Hắn đã vô sự như vậy, ngay trong ngày hôm nay điều đến Văn Uyên Các để hiệu đính điển tịch. Bài vở của Công chúa thà rằng tạm khuyết mười ngày, đợi Lâm lão học sĩ khỏi bệnh rồi hãy giảng tiếp."

"Rõ, thần lập tức thông tri cho Hàn Lâm Viện và Văn Uyên Các."

---

Gia Lạc tay vén tà áo ngắn bằng lụa đỏ, phi nước đại giữa tầng tầng lớp lớp cung tường. Nàng đang vội ra bờ sông để thả chiếc thuyền gỗ nhỏ xuống nước, chiếc thuyền này là do Dương Hàn lâm dạy nàng làm, vô cùng tinh xảo. Dương Hàn lâm là người duy nhất trong cung từng đi ngoại bang, nghe nói chiếc thuyền lâu thuyền hắn từng ngồi to bằng hai ba cái điện thờ, đi trên biển gió mưa không cản nổi. Nàng cũng muốn ra ngoài, cũng muốn ngồi thuyền lớn để đi tìm tiểu thẩm thẩm. Thuyền lớn như vậy, dù ở bất cứ đâu, tiểu thẩm thẩm cũng có thể nhìn thấy nàng ngay lập tức.

Nàng hăm hở chạy về phía trước, gió thu thổi qua lọn tóc mai đẫm mồ hôi. Lúc rẽ ngoặt không chú ý, nàng đâm sầm vào tên tùy tùng khiêng kiệu, ngã bệt xuống đất, chiếc thuyền gỗ nhỏ trong tay cũng rơi xuống, vỡ tan tành thành từng mảnh.

Gia Lạc gào lên: "Thuyền của ta!"

Dương Tu Thận rảo bước theo sau, nhưng Gia Lạc chạy quá nhanh, hắn vướng thân phận quan trường, không tiện chạy nhảy trong cung, nhất thời không đuổi kịp. Thấy Gia Lạc loạng choạng ngã nhào, sắc mặt hắn thay đổi đột ngột, vội vàng tiến lên đỡ nàng cho vững, thấp giọng hỏi: "Công chúa, có bị thương chỗ nào không?"

Có người nhanh chân hơn một bước, đỡ lấy Gia Lạc trước. Lương Thanh Đệ nhanh tay lẹ mắt bế bổng Công chúa lên, không để hắn chạm vào vạt áo Gia Lạc lấy nửa phân: "Tên tùy tùng này thật to gan, dám va chạm Công chúa. Lão nô sẽ trút giận cho Công chúa ngay, Công chúa đừng khóc."

Hắn vừa dịu dàng dỗ dành Gia Lạc sắp khóc nhè, vừa liếc mắt nhắc nhở Dương Tu Thận: "Dương đại nhân, trước mặt Thiên tử, không được thất nghi."

Dương Tu Thận thoáng thấy vạt áo màu vàng minh hoàng kia, lập tức lùi lại nửa bước, hướng về phía kiệu khiêng vái chào: "Thần thất nghi trước ngự tiền, xin Bệ hạ thứ tội."

Hoàng đế không thèm để ý, bước xuống kiệu, nhận lấy Gia Lạc từ tay Lương Thanh Đệ. Tiểu Công chúa ôm chầm lấy cổ hắn, vùi mặt vào long bào, nức nở gọi: "Hoàng thúc."

Hồi nàng mới sinh, phụ hoàng mẫu hậu không có thời gian trông nom, Mộ Dung Dịch đích thân bồng bế nàng một thời gian, còn tỉ mỉ hơn cả bảo mẫu phó mẫu. Chàng thiếu niên khi ấy mới mười bảy mười tám tuổi, ôm bé gái đỏ hỏn trong tã lót, một tay cầm trống lắc, một tay cầm đồ chơi đất nung, vụng về nhưng kiên nhẫn dỗ dành suốt nửa năm trời, không một chút nản lòng.

Nay ngã đau mông, người thương nàng nhất lại ở ngay bên cạnh, Gia Lạc đương nhiên phải khóc lớn một trận.

Hoàng đế thở dài: "Ai bảo con chạy nhanh vậy, định đi đâu mà chạy đến mức hồn đuổi không kịp, ngã rồi mới biết đau." Lại nhìn vạt váy lấm lem bụi đất của nàng, vừa giận vừa buồn cười mắng: "Tự biến mình thành một con cún bùn."

Gia Lạc nói: "Con không phải chó..."

Nhận lại tiếng cười nhạt lạnh lẽo của hắn: "Con đương nhiên không phải, nếu con là chó, hoàng thúc cũng không thoát được."

Mắng thì mắng vậy, nhưng nói xong, hắn dùng đầu ngón tay lau đi vệt nước mắt trên má nàng, cau mày dỗ: "Được rồi, không khóc nữa." Vẫn giống như lúc nhỏ, hắn dùng cánh tay xốc xốc nàng lên, Gia Lạc quả nhiên không khóc nữa, chỉ giương đôi mắt đen láy đầy uất ức nhìn hắn.

Đi đến trước mặt Dương Tu Thận, Hoàng đế buông xuống cái nhìn ẩn chứa uy nghiêm: "Ngươi thân là sư phó, mà ngay cả Công chúa cũng không thể bảo vệ chu toàn?"

Dương Tu Thận không muốn biện bạch: "Thần tội đáng muôn chết, chỉ mong Công chúa bình an, xin Bệ hạ trị tội."

Đôi hia đen đế trắng trong tầm mắt hồi lâu không nhúc nhích.

Xa xa trời xanh như nước, vạn dặm không mây, vài hàng nhạn chinh lướt qua những mái điện vàng kim trải dài liên miên. Bộ quan bào màu xanh thanh mới tinh của Dương Tu Thận bị gió thổi căng phồng, tà áo hơi lay động như một lá trúc sắp bay.

Gia Lạc dường như nhận ra sự bất mãn của hắn, bàn tay nhỏ kéo kéo ống tay áo hắn: "Hoàng thúc, không trách hắn, là tự Gia Lạc ngã, Dương đại nhân đã khuyên con nhiều lần, là con không nghe thôi."

Hoàng đế cau mày, cuối cùng không nói gì thêm, bế Gia Lạc ngồi lại vào kiệu, phất ống tay áo minh hoàng: "Ngươi lui xuống đi."

Dương Tu Thận cúi đầu cung tiễn.

Đoàn tùy tùng khiêng kiệu đi xa dần qua đường cung cấm, giọng Hoàng đế hỏi han Công chúa thấp thoáng truyền lại theo gió thu, mờ nhạt nhưng trầm tĩnh: "Vội vã như vậy là đi đâu? Có ngã đau xương không, buổi tối hoàng thúc sai Thái y đến Nam Cung, chỗ nào đau thì nói với Thái y."

Công chúa chán nản nói: "Đi thả thuyền... nhưng thuyền hỏng rồi."

"Thuyền hỏng? Hoàng thúc làm cho con chiếc khác. Suốt ngày đọc sách có chán không? Chiếc súng cao su hoàng thúc làm cho con dạo trước luyện đến đâu rồi?"

...

Mãi đến khi đội nghi trượng đế vương biến mất nơi cuối đường, tia nắng tàn cuối cùng trên trời cũng tắt hẳn. Trời đầu thu tối rất nhanh, chỉ trong chớp mắt.

Dương Tu Thận chậm rãi đứng dậy khỏi mặt đất, hít một hơi thật sâu. Luồng khí lạnh tràn vào phổi làm tim hắn đau nhói từng cơn. Hắn nhớ lại dáng hình nhìn thấy ngoài cung mấy ngày trước, hắn nhận ra mái tóc của nàng, vô cùng đen mượt, dù nàng có gầy đi vẫn nhận ra được, nhưng hắn giả vờ như không nhận ra.

Thoắt cái một năm, vật đổi sao dời.

Nay đã trở nên xa tận chân trời.

Hắn cúi đầu phủi bụi trên đầu gối, từ xa có hai tiểu hỏa giả cầm đèn sừng dê đi tới. Ánh đèn chiếu soi, một người nhận ra hắn, cười nói: "Dương đại nhân, ngài còn ở đây sao? Cửa cung sắp khóa rồi, ngài mau rời đi thôi, muộn chút nữa là không dễ ăn nói đâu."

Dương Tu Thận cười đáp: "Đa tạ tiểu trung quan nhắc nhở, ta đi ngay đây."

Dùng xong bữa tối, Hoàng đế mới đưa Gia Lạc về. Đêm đã khuya, Hoàng đế không tiện vào cửa, bèn đặt Gia Lạc xuống trước cửa Nam Cung, nhìn nàng được bảo mẫu dắt vào trong mới rời đi.

Tạ Hoàng hậu đang bận rộn với sổ sách lục cung, lớn nhỏ trong cung đều do nàng nắm giữ. Lúc bữa tối, nghe Thu Quân nói Gia Lạc đang ở chỗ Hoàng đế nên nàng cũng không quản.

Bảo mẫu dắt tay Gia Lạc bước vào Bách Lương Đài đèn đuốc sáng trưng. Gia Lạc vừa đi vừa nhảy, Tạ Hoàng hậu tranh thủ liếc nhìn một cái, lập tức đặt sổ sách xuống, cau mày bế thốc nàng đi về phía phòng tắm: "Bẩn như một con chó bùn, không tắm sạch thì đừng hòng lên giường ta." Nàng ngoảnh lại dặn phó mẫu mang xà phòng hương và xơ mướp đến, chà xát nàng từ đầu đến chân như một con cá chạch nhỏ trơn tuột.

Gia Lạc ngâm mình trong thùng tắm, mặt nhỏ bị hơi nước hun đỏ bừng, trên đầu còn quấn một chiếc khăn tắm, ngồi đó cười khì khì: "Hoàng thúc cũng nói vậy, người cũng nói con giống chó bùn."

Tạ Hoàng hậu liếc nàng một cái: "Bởi vì hoàng thúc con lúc nhỏ cũng là một con chó bùn, thấy bùn là phải vào lăn một vòng."

Gia Lạc nghe mà ngẩn người: "Sao hoàng thúc chưa bao giờ nói với con?"

"Hắn nói với con thì còn gì là uy nghi Hoàng đế nữa?" Sẵn lúc trong phòng tắm không có người ngoài, Tạ Hoàng hậu cho người hầu lui ra, xoa xà phòng khắp người Gia Lạc một lượt: "Lúc mười hai mười ba tuổi ấy, suốt ngày đánh nhau với người ta, hôm nay đòi đi chinh phạt Tây Vực, ngày mai đòi dẫn thủy quân đông độ, làm phụ hoàng con đau hết cả đầu. Nếu không thì sao phụ hoàng con sau này lại phong hắn làm Tướng quân, sai đi trấn thủ biên quan ở Liêu Đông?"

Tạ Hoàng hậu nói, không giấu nổi vẻ hoài niệm: "Từ năm mười bốn tuổi, hắn bắt đầu có dáng vẻ thiếu niên, cùng ăn cùng ở với phụ hoàng con, nghe Thái phó giảng bài, cuối cùng cũng yên tĩnh lại, nói cũng không nhiều. Sau này có con, hắn cực kỳ thương con. Phụ hoàng con lúc đó từng nói với ta, nếu một mai Trường Thắng làm cha, hẳn sẽ là người cha tốt nhất thiên hạ."

Tắm xong, ngoài điện có Thái y cầu kiến. Tạ Hoàng hậu sớm biết Gia Lạc hôm nay bị ngã, trẻ con ngã một chút mới cứng cáp. Tuyên Thái y vào, Gia Lạc tất nhiên bình an vô sự, nhưng ông cũng kê vài viên thuốc ngọt bổ dưỡng để nàng ăn thêm.

Đêm đến, Gia Lạc đòi ngủ chung giường với Tạ Hoàng hậu. Tạ Hoàng hậu bị quấy nhiễu không chịu nổi, bèn đặt nàng lên giường mình, nhẹ nhàng vỗ vỗ cái bụng nhỏ tròn xoe dỗ ngủ.

"Ngủ mau đi, không phải nói hoàng thúc ngày mai còn sửa thuyền nhỏ cho con sao?"

Gia Lạc lăn qua lộn lại mãi không ngủ yên, bị Tạ Hoàng hậu phát vào mông một cái mới triệt để ngoan ngoãn, nằm trong màn lờ đờ buồn ngủ. Đêm lạnh như nước, nàng mơ màng nhớ lại hôm nay ngồi trong lòng hoàng thúc, trên vai hắn nàng thấy một sợi tóc phụ nữ dài và mảnh.

Sợi tóc đó rất mềm, đen láy, hương thơm nồng nàn.

Nàng là một đứa trẻ quan sát tinh tường, cũng là đứa trẻ có khứu giác nhạy bén. Ngay vài tháng trước, nàng đã nhào vào dải lụa của tiểu thẩm thẩm, nói với nàng ấy rằng mình ngửi thấy mùi hương trên người hoàng thúc.

Nàng nhăn mũi, cố gắng phớt lờ mùi hương dịu ngọt sâu kín nhưng lại rất đỗi quen thuộc kia. Với lứa tuổi của nàng, đáng lẽ nàng có thể ngây thơ hỏi một câu: "Hoàng thúc đi gặp tiểu thẩm thẩm sao?". Nhưng nàng đã không làm vậy. Trong lòng Gia Lạc có một nỗi sợ hãi không tên, một đứa trẻ nhỏ khó lòng diễn tả được nỗi sợ đó, lại nhớ kỹ lời dặn của mẫu hậu, tuyệt đối không được tiết lộ chuyện của tiểu thẩm thẩm cho bất kỳ ai.

Hoàng thúc cũng không được.

Nàng nuốt nước bọt, cố gắng kìm nén một câu nói khác chực thốt ra, ngoan ngoãn nói: "Hoàng thúc, con nhớ tiểu thẩm thẩm."

Hoàng thúc xoa xoa mặt nàng, nhạt nhẽo nói: "Vậy sao?"

"Hoàng thúc cũng rất nhớ nàng ấy."

Gia Lạc giật mình tỉnh giấc.

Nàng nhìn ánh nến chập chờn trong ngọn đèn bạc đầu giường, chậm rãi rủ mí mắt, hơi thở phào nhẹ ra từ mũi. Tạ Hoàng hậu vẫn đang tựa lưng vào gối, kiểm tra phần cung phân do Nội Vụ Tư trình báo, tưởng nàng khát nước nên đòi uống.

Gia Lạc uống vài ngụm nước, bỗng nhiên nắm chặt lấy ống tay áo của nàng, đôi mắt ướt át dưới ánh đèn mềm mại ánh lên vẻ u sầu.

"Mẫu hậu."

Nàng nhớ lại lời Dương Hàn lâm dạy mình nói trước khi tan học hôm nay, l**m l**m làn môi hơi khô: "Ngày mai mẫu hậu có thể đến Văn Hoa Điện đón con tan học không? Con... con không muốn bảo mẫu đón đâu, cầu xin người đấy, mẫu hậu, chỉ ngày mai một lần thôi."