Trong khi bị Lữ Tụng Lê và những người khác "ghi nhớ", Tạ Trạm lúc này đang mang vẻ mặt vô cùng ngưng trọng.

Ngay khi vừa từ Giang Châu bước vào địa giới phương Nam, hai nhà Tạ - Triệu của họ đã phải trải qua một trận sạt lở đất kinh hoàng. Phương Nam nhiều mưa, sau tiết Lập Xuân, càng đi về phía Nam thì thời tiết mưa dầm dề càng nhiều. Tạ Trạm cũng không ngờ rằng đoàn người của họ lại gặp phải nguy hiểm thót tim đến thế.

Hắn tập hợp nhân thủ, tìm kiếm những người bị tán lạc khắp nơi trở về. Vạn hạnh là nhà họ Triệu chỉ chết vài người, nhà họ Tạ chỉ có bốn năm người bị thương, không có ai tử vong. Coi như là có kinh mà không có hiểm. Lúc này, họ tìm thấy một thạch động kiên cố gần đó để tạm thời dừng chân.

Tạ Trạm dẫn theo Tạ Nam, Tạ Bách đi giúp đỡ nhà họ Triệu, bên phía nhà họ Tạ thì do hai vị tộc lão Tạ Tiềm và Tạ Uyên đứng ra trấn an. Sau khi xử lý xong việc của nhà họ Triệu, Tạ Trạm mới dẫn Tạ Bách và Tạ Nam trở về khu vực tập trung của nhà mình, uống một ngụm nước nóng.

Trong hang động, mấy đống lửa đã được nhóm lên, người của hai nhà Tạ - Triệu ngồi túm tụm ba ba năm năm, tiếng khóc thút thít vang vọng khắp hang. Tạ Trạm cầm ống tre đựng nước, chân mày cau lại lạnh lùng.

Chặng đường này đi thật lắm tai nhiều nạn, quân số của hai nhà Tạ - Triệu sụt giảm nghiêm trọng. Đây đã không còn là lúc "chết vài người cũng không sao" như ban đầu nữa, giờ đây mỗi khi mất đi một người, hắn đều cảm thấy vô cùng đau xót.

Hắn ngước lên nhìn người vợ đang co chân ngồi sưởi ấm bên cạnh. Người vợ này của hắn, ngoài việc thỉnh thoảng mơ thấy những giấc mơ dự báo tương lai, liệu còn có khả năng xu cát tị hung (tìm lành tránh dữ) không? Ánh mắt Tạ Trạm nhìn Triệu Úc Đàn mang theo thâm ý.

Triệu Úc Đàn thì có chút né tránh ánh mắt của hắn. Bởi vì ngay từ sáng sớm nay, tim nàng đã đập nhanh đến hoảng loạn. Nàng tìm Tạ Trạm, hỏi hắn liệu hôm nay có thể nghỉ ngơi tại chỗ một ngày, không lên đường được không. Tạ Trạm hỏi nguyên nhân, nàng ấp úng mãi không nói ra được lý do thuyết phục.

Nghĩ đến những điều thần dị trên người nàng, Tạ Trạm còn đang cân nhắc thì Mạc Cương - Mạc áp ty trực tiếp từ chối. Họ phụ trách áp giải phạm nhân là có thời hạn, giờ tuy đã gần tới Lĩnh Nam nhưng thời hạn cũng đã cận kề. Thêm vào đó, những ngày qua mưa phùn dầm dề khiến lòng người bực bội, ông ta thực sự không muốn trì hoãn thêm trên đường.

Mạc Cương khăng khăng đòi đi, ông ta hiện là người dẫn đầu đoàn áp giải, Tạ Trạm không muốn ngoài mặt bác bỏ thể diện của ông ta. Mùa xuân phương Nam mưa nhiều, những ngày này mưa dầm liên miên khiến ai nấy đều không thoải mái. Hơn nữa nơi trú chân đêm trước cũng không tốt, mọi người đều tha thiết tìm điểm đóng quân tiếp theo.

Tuy nhiên Tạ Trạm cũng để lại một tâm nhãn, hắn để người nhà họ Triệu đi ở giữa, người nhà họ Tạ chia làm hai phần đi trước và sau, bao bọc nhà họ Triệu vào giữa. Quyết định này khiến khi sạt lở xảy ra, người nhà họ Tạ ở hai đầu rất dễ dàng tháo chạy, chỉ khổ cho người nhà họ Triệu ở đoạn giữa.

Tạ Trạm chỉ kịp uống vài ngụm nước thì lại có người đến tìm. Trong vụ sạt lở này, đội áp giải cũng chết một người, mà người này không phải ai khác chính là Mạc Cương. Mạc Cương là người mà hắn bỏ ra nhiều công sức và tài nguyên nhất để lôi kéo trong đám sai dịch này, nói chi là ai chết không tốt, lại đúng là ông ta chết.

Tạ Trạm cảm thấy thái dương đau âm ỉ. Lúc này, hắn thực sự muốn biết nhà họ Tần đi về hướng Bắc đã hao hụt bao nhiêu quân số? Hắn cảm thấy, ít nhất Tần mẫu chắc đã không còn, cơ thể bà vốn dĩ không tốt; vợ của Tần tam vừa mới sinh xong, chắc cũng không trụ nổi; còn có đứa trẻ mới sinh kia nữa, ai cũng biết trẻ sơ sinh dễ yểu mệnh thế nào, khả năng sống sót gần như bằng không. Đám trẻ con nhà họ Tần đều chưa quá mười tuổi, chắc cũng phải chết vài đứa...

Tính toán như vậy, nhà họ Tần chắc phải tổn thất quá bán. Tuy nhiên hắn dự đoán Lữ Tụng Lê chắc chắn có chuẩn bị hậu chiêu, nên quân số giảm chắc không quá một nửa, nhưng dưới môi trường băng tuyết khắc nghiệt, ít nhất cũng phải chết thêm hai ba người mới đúng.

Còn nhánh của Tần nhị ở Bắc cảnh nữa, họ bị áp giải tại chỗ đến Bình Châu lưu đày, ngoại trừ Tần nhị ra, những người còn lại đều là già yếu phụ nữ và trẻ em, chắc chắn còn thê thảm hơn. Bởi vì Lữ Tụng Lê dù có lợi hại đến đâu, tay nàng tạm thời cũng không thể vươn tới Bắc cảnh được. Đáng tiếc hiện giờ hai đoàn người một Nam một Bắc, cách nhau mấy ngàn dặm, quyền kiểm soát của hắn đối với Bình Châu rất thấp, tình hình cụ thể của nhà họ Tần chỉ có thể dựa vào suy đoán.

Khi Tạ Trạm đi tới, Tiêu Hoa đang chỉ huy tráng đinh hai nhà Tạ - Triệu đào hố. Bên cạnh, Mạc Cương bị cuốn trong một chiếc chiếu, chỉ đợi hố đào xong là chôn xuống cho xong chuyện. Tiêu Hoa thấy Tạ Trạm đến liền đón lấy. Hai người ra một bên nói chuyện.

Tiêu Hoa mở lời đi thẳng vào vấn đề: "Sắp đến nơi lưu đày Lĩnh Nam rồi, ta hy vọng đoạn đường còn lại mọi người đều bình an vô sự. Chúng ta không làm khó các người, các người cũng hãy an phận một chút. Thấy sao?" Tạ Trạm gật đầu.

Thấy hắn gật đầu, Tiêu Hoa thầm thở phào nhẹ nhõm. Suy nghĩ duy nhất của ông ta lúc này là nhanh chóng giao nộp đám lưu phạm này, hoàn thành bàn giao rồi lập tức về Trường An, sau đó chạy vọt một chút, chuyển sang làm nha dịch cũng được, không bao giờ làm áp ty nữa!

Trường An Thành

Trương Hiến đang bị nhắm vào. Kể từ khi Trương Hiến nhân lúc Tả An Dân vắng mặt trong buổi thiết triều để mạnh mẽ thượng vị, trở thành hồng nhân bên cạnh tân đế, thì khi Tả An Dân trở về, trước tiên lão tìm cách lôi kéo hắn, muốn hắn phải nhìn lão mà làm theo. Sau khi Trương Hiến từ chối, Tả An Dân bắt đầu tìm chuyện gây hấn.

Đương nhiên, trước mặt tân đế, Tả An Dân ngoài mặt tỏ ra thân thiết với hắn, nhưng sau lưng mới ngầm gây khó dễ. Có điều lý lịch của Trương Hiến rất sạch sẽ, lỗ hổng duy nhất là mối quan hệ với Lữ Đức Thắng thì cũng đã bị hắn chặn đứng từ trước. Thật là trơn tuột như cá chạch... Tả An Dân nghĩ bụng: Được, không nắm được thóp của ngươi thì thôi. Ngươi chẳng phải giỏi diệt trừ phỉ tặc sao? Ta sẽ tấu xin hoàng thượng phái ngươi đến những nơi phỉ tặc hoành hành nhất.

Trương Hiến dứt khoát cáo bệnh. Đêm xuống, hắn bí mật đến Lữ gia. Lữ Đức Thắng lúc này đã biết tin con gái và con trai đã đến Liễu Thành, cũng như những chuyện xảy ra ở đó. Ông bây giờ nhìn Trương Hiến thấy vô cùng vừa mắt. Đối với sự lo lắng của hắn, Lữ Đức Thắng điềm tĩnh trấn an: "Đã sớm liệu trước sẽ có màn này rồi không phải sao? Ngươi thừa lúc lão không tiện mà chiếm lấy vị trí của lão, lão về rồi chẳng lẽ không tức giận?"

Trương Hiến gật đầu.

"Nhưng ngươi phải biết, chịu được cái khổ trong cái khổ mới là người trên người, nhún sâu là để bật cao hơn." Trương Hiến lại gật đầu.

"Triều đình đâu phải là một khối sắt, mấy phương thế lực giằng co, đâu phải Tả An Dân muốn thế nào là thế nấy? Yên tâm, sớm muộn gì cũng có đất cho ngươi dụng võ." Trương Hiến nghĩ đoạn, lại gật đầu.

"Cho nên, yên tâm về đi, nghỉ ngơi cho khỏe hai ngày, sau này e là muốn nghỉ cũng không được nghỉ đâu."

Có được những lời này của Lữ đại nhân, Trương Hiến ngoan ngoãn trở về.

Ngày nọ, tân đế đang đi dạo trong ngự hoa viên để tiêu thực, khi đi tới một hòn giả sơn thì nghe thấy có người đang nói nhỏ. Thái giám tâm phúc của hắn định lớn tiếng quát dừng lại thì bị tân đế ngăn cản.

"Ây, giờ trong cung và tiền triều đều loạn cào cào cả lên, nếu Thái tử còn đó, sao đến nỗi này?"

"Đúng thế thật, Thái tử từ nhỏ đã tiếp thụ giáo dục đế vương chính thống mà lớn lên, phương diện trị quốc hẳn là tốt hơn vị bây giờ nhiều."

Sắc mặt tân đế rất khó coi. "Vị bây giờ"? Chẳng phải đang chỉ hắn sao? Thái giám tâm phúc bên cạnh không dám thở mạnh. Mấy tháng nay đúng là có lưu ngôn nói thủ đoạn chấp chính của tân đế không được, nhưng chẳng phải hắn đã xử lý rồi sao? Tân đế không động đậy, hắn muốn nghe xem hai tiểu thái giám gan to bằng trời bên trong còn nói được lời gì nữa!

"Bây giờ vị của chúng ta đúng là không được lắm. Nhớ hồi tiên đế còn đó, đại triều hội cũng chẳng phải lần nào cũng đi, nhưng các ty trong triều đều đâu vào đấy. Đâu có như bây giờ, chỉ riêng buổi sớm triều đã loạn như cái chợ. Nghe nói các đại nhân đó cứ như mấy bà thím ngoài chợ, chẳng còn thể thống gì."

"Phải đấy phải đấy, quyền kiểm soát triều đình của tân đế đúng là không bằng tiên đế. Người ta tiên đế dùng Lữ Đức Thắng, là trị lý triều đình trơn tru ngay."

Nghe đến đây, tân đế thấy khó chịu vô cùng. Tiên đế có Lữ Đức Thắng, tại sao hắn không thể có một Trương Hiến? Còn về Thái tử? Hắn không quan tâm, kẻ bại trận mà thôi, họ có khen Thái tử lợi hại đến đâu thì Thái tử cũng đã sớm xanh cỏ rồi. Người đăng cơ làm đế hiện giờ là hắn.

Nghe đến đây, hắn không muốn nghe thêm nữa, lập tức sai người bắt giữ hai tiểu thái giám khua môi múa mép bên trong, đồng thời lệnh cho thanh tra kẻ đứng sau họ. Cuối cùng tra đi tra lại, tra đến tận đầu Thái úy Tiêu Quần. Tân đế ra hiệu cho Tả An Dân xử lý Tiêu Quần một trận, Tả An Dân đương nhiên sắp xếp những cán bộ đắc lực dưới trướng xông lên.

Tiêu Quần ngơ ngác, cái nồi này đúng là vừa đen vừa nặng! Lão chỉ nghĩ Tả An Dân cố ý tìm chuyện với mình, đương nhiên không thể nhụt chí, cứ thế mà đối đầu trực diện, đánh thì đánh thôi. Đáng tiếc lần này Tả An Dân làm việc không khiến tân đế hài lòng, tân đế mắng Tả An Dân một trận té tát, sau đó lập tức sai thái y đến Trương gia bắt mạch cho Trương Hiến!

Thế là, kiến nghị phái Trương Hiến đi làm quan địa phương trước đó của Tả An Dân tự nhiên không thành, ngay cả nhắc cũng không ai nhắc tới nữa. Tân đế lại bắt đầu phát ra thiện ý với Trương Hiến, hết lòng lôi kéo. Trương Hiến liên tục từ chối lời mời hết lần này đến lần khác của Tả An Dân, tỏ ra không mấy thoải mái mà lên xe về phủ.

Lữ Đức Thắng đối với kết quả này không hề ngạc nhiên. Đối với tân đế mà nói, đều là người, lại còn là hoàng đế, sao có thể nghe những lời so sánh đó? Khổ nỗi người bị đem ra so sánh với hắn, một là cha ruột hắn, hai là vị Thái tử chính thống trước đó, lòng hắn sao phục cho được?

Trong khi đó dưới trướng Tả An Dân lại không có người nào có thể thay thế Trương Hiến, Trương Hiến được trọng dụng chẳng phải là chuyện bình thường sao? Bây giờ thế lực trên triều đình nhiều như vậy, luôn cần một con dao sắc bén để dọn dẹp ổn thỏa, chẳng lẽ bắt tân đế đích thân ra tay?

Chuyện thì làm xong rồi, nhưng lại tổn thất mất hai tiểu thái giám. Nói chính xác là tổn thất một vị, vị còn lại vốn dĩ đã có chút mồm mép lơi lỏng, và quả thực có tiếp xúc với người của Tiêu Quần. Những thế lực trong cung này đều do Ngụy Tự Lập giao lại cho ông trước khi đi canh giữ hoàng lăng, ông cũng rất ít khi dùng tới. Cái gã kia trước đó gửi thư về còn lẩm bẩm rằng ở bên đó cái gì cũng tốt, chỉ có ăn uống là không quen. Lữ Đức Thắng thầm nghĩ, quay đầu bảo con cả đi mua ít đặc sản Trường An gửi cho gã.