Sau khi vào thành, để tránh gây chú ý, nhóm Lữ Tụng Lê chia làm ba ngả.

Người của tiêu cục Dương Uy và đội trinh sát, hộ vệ tìm quán trọ ở lại trước. Sau đó, tiêu cục cử ra hai người là Ngũ Nhân và Lỗ Ngụy — vốn là những tay lão luyện trong việc giao tiếp — đi tìm nha hạnh để thuê hoặc mua nhà cửa, điền sản, yêu cầu phải làm xong càng sớm càng tốt.

Chặng đường này đã giúp năng lực làm việc của họ thăng tiến vượt bậc. Nếu là trước kia, họ sẽ tự mình lần mò để tiết kiệm tiền, nhưng giờ họ thấm nhuần lời Lục thiếu phu nhân: "Thời gian là tiền bạc", việc chuyên môn cứ để người chuyên môn làm, tiền nên để người khác kiếm thì vẫn phải để họ kiếm.

Cùng lúc đó, nhánh nhà họ Tần được Từ Chính và bốn sai dịch áp giải đến nha môn Tương Bình để bàn giao. Quan viên phụ trách giao tiếp tên là Đường Nhược Quang, vừa nhìn thấy gia đình họ Tần đông đủ không thiếu một ai liền ngẩn người ra. Lão không tin nổi, cầm danh sách đối chiếu lại quân số một lần nữa.

Thông thường, lưu phạm đi đày đến đây sống sót được một nửa đã là phúc lớn. Nhà họ Tần này quả thực lợi hại, không thiếu một ai, lại còn lành lặn nguyên vẹn. Trừ nam đinh có vài lằn roi không mấy nghiêm trọng và một số ít người lộ vẻ mặt vàng vọt do thiếu ăn, còn lại tuy quần áo rách rưới nhưng không ốm đau, tinh thần rất khá. Lão hiếm khi thấy lưu phạm nào có trạng thái tốt như vậy.

Đường Nhược Quang nghi hoặc liếc nhìn Từ Chính và đám sai dịch. Từ bao giờ mà bọn áp ty lại dễ tính thế này? Rồi lão chợt nhận ra điểm bất thường: Đợi đã, sao đám áp ty và sai dịch này trông cũng... béo tốt hồng hào thế kia? Lão tiếp xúc với bao nhiêu đoàn áp giải, ai nấy chẳng gầy tong teo, đen nhẻm như cột nhà cháy?

Không đúng, đám người này có vấn đề. Lão thầm đoán chắc chắn gia đình này có người đứng sau lo lót, đám sai dịch này hẳn đã đút túi không ít tiền. Càng nghĩ, Đường Nhược Quang càng tin vào suy đoán của mình.

Quận Nam Hải, huyện Phiên Ngung

Tạ Trạm nhìn hai chữ "Phiên Ngung" trên tấm bia đình ở cổng huyện, im lặng hồi lâu. Phương Nam, liệu đây có phải là khởi đầu mới cho Tạ thị của hắn?

Áp ty Tiêu Hoa thì thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ cuối cùng cũng đến nơi. Chỉ cần bàn giao xong "củ khoai lang nóng" là hai nhà Tạ - Triệu này, lão có thể rũ bỏ trách nhiệm. Vui quá, cuối cùng cũng được sống sót trở về!

Người của hai nhà Tạ - Triệu nhìn cổng thành cao vút, trong lòng nhen nhóm hy vọng mới. Tuy chưa biết tương lai ra sao, nhưng ít nhất không còn phải chứng kiến tộc nhân bỏ mạng dọc đường nữa. Các thành viên nòng cốt của Tạ thị thì khá bình tĩnh, vì trước đó Tạ Trạm đã phân tích: các thế gia ở phương Nam có sáu đại tộc, họ cần chọn một bên để nương tựa, và Tạ Trạm nhắm đến nhà họ Chu ở Phiên Ngung. Đó cũng là lý do hắn vận hành quan hệ từ trong ngục để hai nhà bị đày đến đây.

"Mau, mau vào thành!" Cổng thành vừa mở, Tiêu Hoa liền thúc giục.

Sau khi vào thành, Tiêu Hoa đưa họ đến nha môn Phiên Ngung. Quan viên phụ trách kiểm đếm nhân số gật đầu hài lòng: "Không người già, không trẻ nhỏ, rất tốt!"

Tạ Trạm lạnh lùng liếc nhìn gã một cái. Tiêu Hoa rùng mình, thầm trách gã quan địa phương: Huynh đệ à, lời này nghĩ trong lòng được rồi, sao lại nói ra miệng? Người nhà họ Tạ thì phẫn nộ vô cùng, tộc nhân của họ chết bao nhiêu người dọc đường, gã này lại bảo "rất tốt"?

Ấn chương đóng xuống công văn, Tiêu Hoa nhận lại giấy tờ liền cười biệt ly rồi dẫn đám sai dịch biến mất nhanh như chớp. Gã quan địa phương còn đang ngơ ngác không hiểu sao họ chạy nhanh thế, thì cấp trên của gã là Thôi chủ bạ đã vội vã chạy đến.

Thôi chủ bạ vừa xuất hiện, ánh mắt đã quét qua đám đông: "Vị nào là Tạ Trạm?"

"Tại hạ chính là Tạ Trạm."

"Quý nhân có lời mời, xin mời đi theo tôi."

"Chúng tôi cũng đi!" Tạ Nam và Tạ Bách bước ra. Đối phương lai lịch bất minh, Tạ Trạm là trụ cột của họ, không thể có sơ suất. Thôi chủ bạ không ngăn cản, vì quý nhân cũng không dặn phải gặp riêng.

Hai khắc sau, cửa phòng khách huyện nha mở ra, Tạ Trạm bước ra ngoài. Ngay khi hắn định bước xuống bậc thềm, phía sau vang lên giọng nói không cho phép cự tuyệt của Trần đại công tử nhà họ Trần: "Chuyện tôi vừa nói, mong Tạ công tử cân nhắc kỹ. Nghĩ thông rồi thì nhắn một tiếng với Thôi chủ bạ, Trần gia chúng tôi nhất định quét dọn giường chiếu sẵn sàng đón tiếp."

Tạ Trạm quay người: "Tôi có một thắc mắc, quý tộc trưởng làm sao biết đến Tạ mỗ?" Hắn không tin tin tức nhà họ Trần lại linh thông đến mức này.

Trần đại công tử cười lớn: "Danh tiếng của Tạ lang đã sớm vang dội khắp giới thượng tầng phương Nam rồi..."

Tạ Trạm lúc này mới hiểu ra, trước cả khi hắn đặt chân đến Lĩnh Nam, danh tiếng của hắn đã bị thổi phồng lên trong giới thế gia địa phương. Nhận ra điều này, lòng Tạ Trạm chùng xuống. Hắn cảm giác mình đã rơi vào một âm mưu.

Khi đã rời khỏi tầm mắt của Trần đại công tử và Thôi chủ bạ, Tạ Nam mới lo lắng gọi: "Gia chủ—" Tạ Nam biết lựa chọn ban đầu của Tạ Trạm không phải Trần gia, mà là Chu gia. Tạ Nam chỉ biết một mà không biết hai: nếu trong sáu đại thế gia có một nhà mà Tạ Trạm không muốn hợp tác nhất, đó chắc chắn là Trần gia.

"Không sao." Tạ Trạm nỗ lực bình định tâm trí. Kế hoạch không đuổi kịp biến hóa, tình thế đã đổi thì hắn chỉ có thể thuận thế mà làm.

Hắn đang suy đoán xem ván cờ này là thủ bút của ai. Thực ra trong lòng hắn đã có đáp án. Không thể là chính địch cũ của Tạ gia ở Trường An — nếu là họ, họ chỉ cần ra tay trên đường lưu đày là xong, vừa ít tốn kém vừa hiệu quả cao. Hơn nữa triều đình đang hỗn loạn, ai nấy đều lo thân không xong, họ sẽ không tin Tạ gia có thể trở lại trung tâm quyền lực.

Loại trừ chính địch, kẻ thù của hai nhà Tạ - Triệu chỉ còn lại Tần gia và Lữ gia. Đáp án này càng chứng minh suy đoán của hắn. Khi Tạ gia bị lưu đày, Tần gia và Lữ Tụng Lê cũng đang trên đường đi đày, không rảnh tay. Giờ đây họ đã đến Tương Bình, hẳn là đã rảnh tay để đáp trả.

Lữ Tụng Lê chắc chắn đã đoán ra việc hắn từng nhúng tay vào vụ trăm khoảnh đất ở Long Thành. Việc buộc chặt hắn với nhà họ Trần chính là đòn phản công của nàng. Tục ngữ nói không sai, đối thủ mới là người hiểu mình nhất. Hắn nhắm vào nàng vì hắn hiểu nàng, và nàng cũng hiểu hắn, nên họ có thể tính toán chính xác điểm yếu của nhau để tấn công.

Còn đám người nhà họ Tần, đánh trận thì được, chứ bàn về âm mưu quỷ kế và mưu tính lòng người, gộp tất cả lại cũng không bằng một bàn tay của hắn.