Hầu Thành

Lam Bính Vinh đang trông coi cửa tiệm, nhưng cả người lão cứ lờ đờ uể oải, tâm trạng chẳng mấy tốt đẹp. Tình trạng này bắt đầu từ sau khi lão tham gia buổi "Hồng Môn Yến" của Lữ Đức Thắng đại nhân trở về.

Lam Bính Vinh là một tiểu địa chủ ở Hầu Thành, trong tay có mấy chục khoảnh ruộng tốt, lại thêm không ít cửa hiệu nhà cửa, cũng gọi là có chút địa vị trong giới nhà giàu nơi đây.

Hôm trước, tân nhậm Huyện lệnh Hầu Thành Lữ Đức Thắng đại nhân mở tiệc chiêu đãi các phú hộ địa chủ. Khi nhận được thiếp mời, trong lòng bọn họ đã tự hiểu chuyện gì. Trước khi đi, phu nhân nhà lão còn căn dặn kỹ lưỡng, bảo lão cứ nhìn thiên hạ mà làm, người ta quyên bao nhiêu thì mình quyên bấy nhiêu, tuyệt đối đừng để xảy ra sai sót.

Ngờ đâu tài hùng biện của Lữ đại nhân quá tốt, quá biết cách mê hoặc lòng người, không hổ danh là xuất thân từ Ngự sử đài. Thế là lão "phạm sai lầm".

Hôm đó, lời mở đầu của Lữ đại nhân là Hầu Thành gian nan, dân sinh khốn khó. Đám phú hộ nghe là hiểu ngay, Lữ đại nhân muốn tìm bọn họ "hóa duyên" đây mà. Nhưng Lữ đại nhân không hề cưỡng ép họ phải quyên bao nhiêu. Ông đưa ra hai lựa chọn: hoặc là tùy tâm hảo hán mà quyên góp, hoặc là cho huyện nha Hầu Thành mượn tiền. Về vế sau, Lữ đại nhân nói ông có thể đại diện Hầu Thành lập giấy nợ, lãi suất cũng sẽ trả, dù có hơi ít một chút. Còn về mục đích vay tiền, Lữ đại nhân đại khái nói là dùng để kiến thiết Hầu Thành. Sau đó thì tùy ý họ chọn lựa.

Những người khác cảnh giác cao độ, đều coi lời Lữ đại nhân như "vương bát tụng kinh", không nghe không nghe. Đến giờ, họ chỉ ném ra cái "bánh bao thịt" nhỏ tầm hai ba ngàn lượng rồi rút lui. Chỉ có lão, thấy lời Lữ đại nhân vô cùng có lý, quy hoạch phát triển Hầu Thành cũng rất rõ ràng, thế là ngốc nghếch cho mượn hẳn hai vạn lượng, đổi về một tờ giấy nợ đóng dấu đỏ chót của Huyện lệnh Hầu Thành.

Lúc Lam Bính Vinh rời khỏi huyện nha, đối thủ một mất một còn là Cảnh Viên biết lão bỏ ra hai vạn lượng liền mắng lão là đồ đại ngốc. Về đến nhà, vợ lão tuy không trách móc nhưng cứ nhìn lão mà thở dài. Lão khó chịu cả đêm, trằn trọc không sao ngủ được. Vợ lão cũng bị làm cho mất ngủ, cuối cùng đành bảo: "Thôi, số tiền đó coi như để cảm tạ cống hiến của Lữ đại nhân cho Hầu Thành vậy."

Thật lòng mà nói, là một trong số ít địa chủ phú hộ ở Hầu Thành, gia đình lão rất cảm kích Lữ đại nhân. Nếu không nhờ ông xoay chuyển tình thế đàm phán với vương đình Tiên Ty, chiến tranh mà nổ ra thì họ chắc chắn tổn thất nặng nề. Hầu Thành khó lòng chống đỡ nổi đợt tấn công này của Tiên Ty, một huyện nhỏ đổ nát không chịu thấu hai trận chiến trong một năm. Khi đó họ phải bỏ chạy, ruộng vườn nhà cửa không mang theo được, chỉ mang được chút phù tài, chẳng phải là tổn thất thảm trọng sao? Dù được an ủi nhưng nghĩ đến hai vạn lượng cho mượn, Lam Bính Vinh vẫn đau xót không thôi, chẳng còn tinh thần làm gì cả.

Đúng lúc này, Cảnh Viên lắc lư chiếc quạt, ưỡn cái bụng phệ đi vào: "Lam Bính Vinh, ngươi nghĩ gì thế? Sao có thể làm ra chuyện ngu xuẩn là cho quan phủ mượn hai vạn lượng cơ chứ?"

"Nếu tiền nhiều quá không biết tiêu vào đâu thì cho ta mượn đi. Ta tuy không trả lãi nhưng ít ra cũng trả lại vốn cho ngươi."

Lam Bính Vinh chẳng buồn tiếp chuyện. Cảnh Viên lại bồi thêm: "Ngươi dẫu sao cũng sống mấy chục năm rồi, không lẽ đều sống uổng phí sao? Bữa tiệc của Lữ huyện lệnh rõ ràng là muốn hóa duyên, nói là mượn nhưng cuối cùng không trả được, ngươi còn dám đuổi theo Lữ đại nhân hay huyện nha mà đòi chắc?"

Tóm lại đều là "thịt ném cho chó", hai lựa chọn chẳng qua là bánh bao to hay nhỏ mà thôi. Có thể đưa cái nhỏ, ai lại cam lòng đưa cái lớn chứ? Cảnh Viên thực sự không hiểu nổi.

"Ngươi thông minh như vậy, biết là thịt ném cho chó sao còn quyên ba vạn lượng?" Lam Bính Vinh vặn lại.

Cảnh Viên nghẹn lời. Lão cũng muốn không đưa, nhưng thực sự có thể không đưa sao? Thật ra hôm đó bọn họ đều biết, đã đến dự tiệc thì không thể "nhổ một sợi lông" cũng không chịu. Sự lợi hại của Lữ Đức Thắng bọn họ đều đã nghe danh. Nghe nói quý nhân ở Trường An nếu yến tiệc mà bỏ sót nữ quyến nhà họ Lữ không mời, Lữ đại nhân sẽ không buông tha mà dâng sớ tham bản phu quân của họ. Ông ta tuyệt đối không dễ đối phó như Trịnh Kiều.

Tất cả những người được mời hôm đó đều đã cân nhắc nên quyên bao nhiêu, ngay cả kẻ keo kiệt như Cảnh Viên cũng hào phóng một lần quyên ba ngàn lượng. Quyên xong lão cảm thấy mình chắc phải mất ngủ ba bốn ngày. Nhưng cứ nghĩ đến cái gã đại ngốc trước mắt này cho mượn tận hai vạn lượng, lão lại thấy mình vẫn còn khôn chán.

Vừa lúc đó, tiểu nhị trong tiệm xông vào: "Đông gia, tin mừng, tin mừng lớn!"

"Tin mừng gì?"

"Huyện lệnh đại nhân của chúng ta được thăng làm Quận thủ rồi!"

Nghe vậy, Lam Bính Vinh và Cảnh Viên đồng thanh thốt lên: "Cái gì?"

Tiểu nhị lặp lại lần nữa. Lam Bính Vinh loạng choạng chạy vào hậu viện tìm phu nhân: "Phu nhân, phu nhân!" Vừa gặp vợ, lão lập tức chia sẻ tin sốt dẻo: "Phu nhân ơi, khâm sai đến tuyên chỉ rồi, Lữ đại nhân nhờ lập công mà được đề bạt làm Quận thủ Liêu Đông của chúng ta rồi!"

Dùng số tiền này để bắt quàng quan hệ với Quận thủ đại nhân, đáng, quá đáng giá! Giờ chắc chắn tên đối thủ Cảnh Viên đang đấm ngực giậm chân, hối hận xanh ruột rồi, ha ha ha!

Phu nhân lão nghe mà lấy làm lạ, không ngờ kẻ ngốc lại có phúc của kẻ ngốc. Ngay sau đó bà nghĩ ra điều gì, liền hỏi: "Ông nói xem, Lữ đại nhân thăng quan rồi, có phải sẽ rời Hầu Thành để chuyển đến Quận thủ phủ sinh sống không?" Đúng là tâm bệnh cũ vừa đi, nỗi lo mới lại tới.

Lam Bính Vinh vào trong, bỏ mặc Cảnh Viên đứng ngoài ngẩn ngơ, lão lại xác nhận với tiểu nhị: "Là thật sao?"

"Cảnh đông gia, là thật ạ, huyện nha đang đốt pháo ầm trời, còn phát cả tiền hỷ nữa." Cảnh Viên liếc vào hậu viện một cái, lầm bầm một câu "ngốc có phúc ngốc" rồi rời đi.

Tin Lữ Đức Thắng thăng nhậm Quận thủ truyền ra, bách tính Hầu Thành vừa mừng vừa lo. Mừng vì một vị quan tốt như ông được thăng chức, lo là vì không biết ông có rời đến Quận thủ phủ ở Tương Bình hay không. Nếu ông đi rồi, Hầu Thành chẳng phải sẽ lại quay về như xưa sao? Trong nhất thời, lòng dân hoang mang, vô cùng thiếu cảm giác an toàn.

Người của Lữ Tụng Lê luôn để mắt đến dư luận ở Hầu Thành. Nghe thấy nỗi lo của bách tính, nàng và cha đã bàn bạc về vấn đề này, quyết định vì sự ổn định của Liêu Đông mà không dời phủ nữa.

Quyết định vừa đưa ra, buổi chiều họ đã hành động ngay, sắp xếp người thay biển hiệu cho huyện nha Hầu Thành. Hành động của họ khá lớn, nào là quét dọn, bắc thang, khiêng biển hiệu, thu hút đông đảo bách tính đứng xem.

"Đang làm gì thế?"

"Thay biển hiệu chăng?"

"Sao lại phải thay?"

Giữa tiếng bàn tán, những người làm việc hạ biển hiệu "Huyện nha Hầu Thành" xuống, trực tiếp treo một tấm biển mới lên, biển mới được che bằng lụa đỏ, không nhìn rõ chữ đề bên trên. Ngay lúc đám đông ồn ào nhất, Lữ Đức Thắng bước ra.

"Là Lữ đại nhân phải không?"

"Đúng rồi, Lữ đại nhân ra rồi."

Lữ Đức Thắng bước ra, giơ tay ra hiệu cho dân chúng im lặng: "Các vị phụ lão hương thân, xin mọi người hãy bình tĩnh một chút."

Tiếng ông vừa cất lên, mọi người tự giác im lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào ông. Hôm nay ông mặc thường phục, cộng thêm nụ cười rạng rỡ, khiến bách tính lần đầu thấy ông đều cảm thấy rất gần gũi.

"Hẳn là mọi người đều đã biết bản quan là Lữ Đức Thắng rồi. Bản quan cũng biết gần đây mọi người đều lo lắng việc ta từ Huyện lệnh thăng lên Quận thủ thì có rời khỏi Hầu Thành để đến Quận thủ phủ ở Tương Bình hay không."

Nghe lời này, hầu như tất cả bách tính có mặt đều thầm đáp: "Đúng vậy, đó là điều chúng tôi lo nhất bây giờ."

"Bản quan giờ xin nói cho mọi người biết, bản quan quyết định không dời phủ, sau này nơi đây chính là Quận thủ phủ!" Lữ Đức Thắng dứt lời, tay nắm lấy dải lụa đỏ kéo mạnh xuống.

Tấm biển mới đề ba chữ "Quận Thủ Phủ" hiện ra rạng rỡ.

Bách tính bấy giờ mới sực tỉnh, Lữ đại nhân nói là thật, ngay cả biển hiệu huyện nha Hầu Thành cũng đã đổi thành Quận thủ phủ rồi! Lữ Đức Thắng nói xong liền gật đầu chào mọi người rồi đi vào trong. Có người dân sực nhớ ra, Lữ đại nhân chỉ ra nói hai câu rồi vào, nhưng chuyện ông nói lại là chuyện họ quan tâm nhất.

"Lữ đại nhân thật đúng là ý tại ngôn ngoại, lời ít ý nhiều." Có việc thì nói, không hề dùng quan thoại rườm rà.

"Lữ đại nhân bận rộn lắm mà."

Cách đám đông không xa, Cảnh Viên lầm bầm: "Cái tên Lam Bính Vinh này vận đạo đúng là tốt thật." Đám phú hộ và địa chủ hôm đó đi dự tiệc chỉ đưa "bánh bao nhỏ" giờ đây trong lòng thực sự vừa hâm mộ vừa ghen tị với Lam Bính Vinh. Tục ngữ nói "gần quan được ban lộc", Lam Bính Vinh này e là đã để lại ấn tượng cực tốt với Lữ đại nhân, sau này quan phủ có chuyện gì tốt chẳng lẽ lại không nghĩ tới lão sao?

Dưới tấm biển mới, bách tính đứng lại rất lâu, vừa thấy an tâm lại vừa thấy huyện nha Hầu Thành làm Quận thủ phủ thì có phần kém oai phong. Trong đám đông có người từng đi Tương Bình, chứng kiến sự bề thế của Quận thủ phủ cũ, kể lại cho mọi người nghe rồi nhìn cái huyện nha nhỏ bé rách nát của mình, cảm thấy thật thiệt thòi cho Lữ đại nhân nhà họ.

Sau khi bách tính tản đi, kẻ dưới báo cáo với Lữ Tụng Lê về hướng dư luận của dân chúng, và hướng này chính là do nàng sắp xếp người dẫn dắt. Lữ Tụng Lê hiểu rõ rằng, cao điểm của dư luận nếu mình không chiếm lĩnh thì sẽ bị kẻ khác chiếm mất. Tiếp theo, cùng với quyết định không dời phủ của cha nàng được lan tỏa rộng rãi, lòng dân Hầu Thành và cả quận Liêu Đông lại một lần nữa ổn định.

Những điều này đều nằm trong dự tính của nàng. Quyết định này của nàng và cha, mang một chút phong thái của bậc minh quân: "Quân vương chết vì xã tắc, Thiên tử canh giữ cửa ngõ quốc gia".