Thời điểm quay ngược lại lúc Tần Thịnh dẫn quân đánh hạ Hắc Phong Trại

Thạch Thiên Nhất là một lão binh trong quân doanh Hầu Thành. Hắn nhập ngũ năm mười sáu tuổi, nay mười tám, ở cái nơi này đã được coi là hàng "cựu binh", lăn lộn lên được chức Phó đội trưởng, dưới tay quản hơn mười tên lính mới tò mò.

Hồi trước, khi lòng người hoang mang tưởng quân Tiên Ty sắp đánh tới, Quận úy Nhạc đại nhân sắp xếp mấy anh em nhà họ Tần vào doanh. Lúc đó hắn còn mải lo tìm đường lui cho mình nên chẳng để ý. Sau đó, thấy họ được đề bạt làm Phó đội, người trong doanh mới nhận ra mấy vị này cầm quân đánh trận, luyện binh quả thực có bản lĩnh.

Không lâu sau, đám Chu Đạt, Mã Tiến cũng vào doanh, vèo một cái lên thẳng Đội trưởng, anh em nhà họ Tần lại trở thành người hỗ trợ họ quản lý binh lính. Thạch Thiên Nhất vì kết giao với Mã Tiến, thấy tính tình hợp nhau nên hay chạy qua chơi. Dần dần, hắn nhận ra điểm bất thường: bề ngoài là anh em họ Tần hỗ trợ Chu Đạt, Mã Tiến, nhưng thực chất đám Chu Đạt lại răm rắp nghe lời các vị "Phó đội" kia.

Sau này hỏi khẽ Mã Tiến, vì coi hắn là người nhà nên Mã Tiến cũng chẳng giấu giếm thân phận thật của nhà họ Tần. Thạch Thiên Nhất bấy giờ mới kinh hãi biết mình đang đứng cạnh những nhân vật nào.

Lần này đi diệt phỉ, Thạch Thiên Nhất ra sức thuyết phục Đội trưởng nhà mình phối hợp tốt, cốt để tận mắt chứng kiến bản lĩnh của Tần Tam gia Tần Chiêu và Tần Lục gia Tần Thịnh. Hắn cứ ngỡ đánh Hắc Phong Trại phải mất ba năm ngày, ai dè chỉ tốn vài canh giờ đã công hạ xong, thời gian còn lại chủ yếu dùng để bắt lính tẩu thoát và kiểm kê chiến lợi phẩm.

Thạch Thiên Nhất thấy nhóm Chu Đạt làm việc hăng say đến lạ, bèn kéo Mã Tiến đang mồ hôi nhễ nhại lại hỏi: "...Cảm giác các huynh phấn khích quá mức, vì sao vậy?"

Mã Tiến vừa làm vừa đáp: "Mau xong việc còn chuẩn bị đánh sơn trại tiếp theo chứ!"

Thạch Thiên Nhất lo lắng: "Một lần thuận lợi đâu có nghĩa là lần nào cũng suôn sẻ. Các huynh tích cực thế này, không thấy sợ sao?" Trời mới biết, lúc đi theo hắn đã lo đến thắt tim.

"Đó là trước kia thôi, giờ thì khác rồi. Ta nói cho ngươi biết, đi theo Lục gia đánh giặc không giống bình thường đâu." Mã Tiến ra vẻ bí hiểm. Lục gia xuất chinh, phỉ khấu không còn một ngọn cỏ. Dù có chút trắc trở thì kết cục nhất định vẫn là thắng lợi!

Làm một hồi, Thạch Thiên Nhất lại thắc mắc vì thấy mọi người đều rất quy củ, không ai tư túi. Mã Tiến nhìn hắn với ánh mắt "không đúng lắm": Tam gia, Lục gia dẫn đi đánh phỉ, sau đó còn chia phần sòng phẳng, nếu bọn họ còn lén giấu của riêng thì có còn là người nữa không?

Thạch Thiên Nhất tự ái: "Cái ánh mắt gì thế?" Khinh bỉ hắn sao? Trước kia không giấu một ít thì coi như làm không công, xách đầu đi làm việc mà chẳng thu được gì thì ai mà chẳng bực.

Mã Tiến cười: "Yên tâm đi, sau này sẽ không có chuyện đó nữa." Họ tin rằng Lục phu nhân sẽ không để họ chịu thiệt.

Trong khi binh lính bận rộn dưới sự chỉ huy của Tần Chiêu, Tần Thịnh đích thân dẫn người đào lên mấy rương vàng bạc châu báu bí mật. Tuy nhiên, Lục gia vẫn chưa hài lòng, lẩm bẩm: "Đây là con gà gầy nhất, chắc là gầy nhất trong mười tám con rồi." Hắn buồn phiền vì chút tài vật này chẳng bõ bèn gì để về "lấy lòng" vợ.

Chu Đạt hớn hở chạy tới: "Lục gia, về chỉnh đốn xong chúng ta đánh trận tiếp theo chứ?"

"Nghỉ ngơi đã."

"Chúng ta không mệt!"

Tần Thịnh liếc hắn: "Đừng nằm mơ. Những ổ phỉ kia không nằm trong địa giới Hầu Thành, tạm thời chưa động vào được. Chúng ta là binh Hầu Thành, không được lấn sân."

Tin này như sét đánh ngang tai đám huynh đệ đang hừng hực khí thế. Chưa bao giờ thấy sơn tặc lại trở thành "hàng hot" bị tranh giành như thế này. Nhưng vừa về tới huyện nha, tin Lữ đại nhân thăng chức Quận thủ truyền tới, Chu Đạt lại sáng mắt: "Lục gia, giờ đánh tiếp được chưa?"

"Được rồi." Tần Thịnh cũng phấn khởi, quả nhiên lời Lê Lê nói đều đúng cả.

"Tuyệt quá!" Nhóm Chu Đạt muốn reo hò. Đúng là Lữ đại nhân lợi hại, cái cảm giác "dưới bóng cây lớn thật là mát" này khiến người ta mê mẩn. Người đứng đầu là người mình, việc gì mà chẳng xong?

Tại phủ họ Lữ, Lữ Đức Thắng mở tiệc đãi đoàn đàm phán. Vì lập công lớn, ngoài Lữ Đức Thắng thăng làm Quận thủ, các thành viên khác như Thứ sử Thi Đảo, Trần Bình, Lưu Hạ Sơn, Quách Xuân Sinh, Nhạc Quế Sơn, Tiết Hủ... đều được ban thưởng.

Lữ Đức Thắng chiếm công đầu, Thứ sử hưởng công thứ hai, phần còn lại chia cho mọi người. Dù vậy, nhóm Trần Bình vẫn mãn nguyện vô cùng vì họ thực sự chẳng tốn mấy sức lực mà vẫn có phần. Trong đầu họ giờ chỉ có một ý nghĩ: Theo Lữ đại nhân là có thịt ăn.

Với Nhạc Quế Sơn, chuyện này thật khó tin. Trước đó Lữ Đức Thắng chỉ là Huyện lệnh dưới quyền lão, nay Trịnh Huân bị điều đi, Lữ Đức Thắng nhảy vọt lên làm cấp trên trực tiếp của lão.

Trên bàn tiệc, Lữ Đức Thắng vẫn giữ thái độ thân cận, nâng chén: "Nào, chúng ta cạn chén này. Đàm phán thuận lợi là nhờ sự đồng lòng của tất cả các vị."

"Sau đây, ta sẽ mời Huyện lệnh của mười lăm huyện còn lại đến gặp mặt, để chúng ta cùng nhau dốc sức kinh doanh quận Liêu Đông này."

Mọi người có mặt đều hiểu ý tứ của chén rượu này. Lữ đại nhân mời họ trước rồi mới mời những người khác, rõ ràng là coi họ như tâm phúc "người trong một nhà". Chỉ cần cạn chén này, sau này họ sẽ cùng ngồi chung một thuyền.

Nhạc Quế Sơn, Trần Bình, Lưu Hạ Sơn nhìn nhau một lát, rồi đồng loạt uống cạn.