Tần Thịnh dẫn người xuống núi. Hắn không vội vàng xử lý Lục Phúc Trại chỉ cách một ngọn núi kia. Cứ thả rông một thời gian, đợi chúng béo mầm thêm chút nữa rồi tính. Dù sao Liêu Đông vẫn còn mười lăm con "gà rừng" đang đợi bắt, tạm thời cứ để chúng lơ là cảnh giác.

Ngoài ra Tần Thịnh hiểu rất rõ, nếu hắn lấn sân quá đà sẽ gây thêm phiền phức cho nhạc phụ và vợ mình. Nàng đã đủ bận rộn rồi, gây thêm chuyện chỉ làm giảm bớt thời gian nàng dành cho hắn. Hắn không ngốc, chuyện này tính thế nào cũng không kinh tế.

Hơn nữa, họ đã nhổ tận gốc Khô Lâu Trại, có thể thu quân được rồi. Mỗi lần đi tiễu phỉ, vợ đều dặn dò hắn phải tự chăm sóc bản thân. Cho nên việc thì phải làm, nhưng lúc cần nghỉ thì phải nghỉ, kẻo mệt quá vợ lại xót.

Sau khi bàn giao sơn tặc và tài vật cho người của Quận thủ phủ, Chu Đạt đề nghị: "Tam gia, Lục gia, giờ vẫn còn sớm, hay là đi làm một chén?"

Tần Thịnh đang mải tính toán tâm tư riêng, hiện tại đã dẹp được ba ổ phỉ... Nghe rủ rê nhậu nhẹt, hắn từ chối thẳng thừng: "Không đi không đi, ta phải về nhà." Uống một bữa rượu mất ít nhất một canh giờ, nghĩa là phải một canh giờ nữa mới được gặp vợ, sao mà được? Thế chẳng phải là lãng phí thời gian sao? Kiên quyết không đi.

"Đi đây." Tần Thịnh chào tạm biệt rồi nhảy lên ngựa, phi thẳng về nhà.

Chu Đạt và Mã Tiến thì thầm với nhau: "Các ngươi thấy không, Lục gia mỗi lần làm xong việc là về nhà tích cực nhất." Tần Chiêu lườm nguýt, chưa thấy nam nhân nào luyến nhà đến thế, không đúng, chưa thấy nam nhân nào "bám" vợ đến thế. Sau này nếu có cơ hội xuất chinh, gã này rời xa vợ không biết có ngủ nổi không?

Lần này Tần Thịnh về sớm, Tần mẫu, Thái thị, Nhiếp Vân Nương, Tô thị đều chưa ngủ, nhưng mấy nàng sau đó đều về phòng dỗ con. Tần Thịnh xuống ngựa, quăng dây cương cho hộ vệ: "Mẹ, con về rồi."

Tần mẫu thấy hắn: "A Thịnh về rồi à, có đói không?"

"Mẹ, con không nói chuyện với mẹ đâu, người con bẩn lắm, con đi tắm đây." Nói đoạn, Tần Thịnh xách hai xô nước, chạy như cơn gió vào phòng tắm.

Tần mẫu há miệng định bảo vợ hắn có việc ra ngoài rồi, không có nhà. Nhưng bà nghĩ lại, thôi kệ, tắm thì cứ tắm, ưa sạch sẽ cũng là chuyện tốt. Đợi Tần Thịnh dùng hai xô nước lạnh dội sạch người cho mát mẻ xong xuôi, hồ hởi về phòng thì... chẳng thấy người đâu.

Hắn lại lộc cộc chạy ra: "Mẹ, Lê Lê đâu rồi?" Sét đánh ngang tai, giờ này mà vợ lại không có nhà.

"Vợ con dẫn người sang Tiết gia rồi, bảo là đi gặp một người quan trọng."

"Nàng dẫn theo bao nhiêu người?"

Tần mẫu liệt kê tên ba bốn hộ vệ: "A Lê đi cũng lâu rồi, chắc sắp về thôi."

"Mẹ, mấy người đó cộng lại cũng không bằng con. Khuya khoắt thế này Lê Lê còn ở ngoài, con lo lắm, con đi xem sao." Nói xong lại biến mất như một cơn gió. Tần mẫu thầm nghĩ: Con vốn dĩ là muốn đi tìm vợ, việc gì phải dìm hàng đám hộ vệ? "Tùy con, muốn đi thì đi." Dù sao tiểu nhi tử tinh lực dồi dào, cứ để nó quậy đi.

Lữ Tụng Lê đúng là đang ở Tiết gia. Khi Tiết Hủ báo rằng hảo hữu Kê Vô Ngân của lão vì lo lắng cho an nguy của lão nên đã lặn lội phương Nam tới thăm, đồng thời mang theo một lô lương thực, Lữ Tụng Lê lập tức đồng ý gặp mặt. Do đi gấp nên lương thực vận chuyển bằng đường thủy, hiện vẫn đang lênh đênh trên sông. Tiết Hủ nói Kê Vô Ngân muốn gặp nàng để đích thân bàn chuyện giao dịch.

Lữ Tụng Lê thầm nghĩ: Muốn gặp nàng? Người này nhất định phải gặp! Vì chiến loạn, giá lương thực Liêu Đông cao ngất ngưởng. Nàng đang rầu rĩ chuyện bình ổn giá thì đúng là "buồn ngủ gặp chiếu manh". Hơn nữa Kê Vô Ngân là đại thương gia nức tiếng phương Nam, việc chiêu thương dẫn vốn phải bắt đầu từ lúc này.

Về phần Kê Vô Ngân, lần đầu thấy Lữ Tụng Lê, lão vô cùng kinh ngạc. Lão không ngờ một nữ tử có dung mạo thanh tú như cúc, khí chất thoát tục thanh nhã thế này lại có những thủ đoạn sấm sét đến vậy, đúng là "nhân bất khả lộ tướng". Diện mạo của nàng quá đỗi đánh lừa thị giác.

Nhưng lão nghĩ lại, đây mới chính là Lữ Tụng Lê trong lời kể của hảo hữu. Người thực sự thông minh là "đại trí nhược ngu". Kẻ vừa tiếp cận đã khiến đối thủ đề phòng thì không đáng sợ, kẻ khiến người ta không phòng bị mới là kẻ có thể tung một đao chí mạng sau lưng.

Lữ Tụng Lê mỉm cười: "Kê tiên sinh, ngày an, hoan nghênh ông đến làm khách tại Liêu Đông. Lẽ ra phụ thân ta nên đích thân thiết yến tẩy trần, nhưng hiềm nỗi ông ấy mới nhậm chức Quận thủ, trăm công nghìn việc bận rộn không dứt, đành để ta thay mặt tiếp đón, có gì sơ suất mong ông lượng thứ."

Kê Vô Ngân biết Lữ đại nhân đang tuần thú các huyện, không có mặt ở Hầu Thành: "Tần Lục phu nhân khách khí quá."

Sau khi hàn huyên, họ nhập tiệc. Tiết Hủ với vai trò trung gian bắt đầu khơi mào câu chuyện: "Nhắc mới nhớ, trước đây ta viết thư nhờ ông giới thiệu Tạ gia chủ Tạ Trạm bị lưu đày phương Nam cho Trần gia, hiện giờ hai nhà Tạ - Triệu ở phương Nam thế nào rồi?"

"Tạ Trạm sau khi cưới Trần Bảo Châu, được Trần Gia Diệp cực kỳ tín nhiệm. Tạ gia nhờ có Tạ Trạm nên sống khá tốt, hắn còn dìu dắt được không ít tài năng trẻ trong tộc. Triệu gia thì không được như vậy, hiện tại phải phụ thuộc vào Tạ gia."

Lữ Tụng Lê lắng nghe rất chăm chú khi nhắc đến Tạ Trạm. Tạ Trạm tuyệt đối không phải hạng tầm thường, "biết người biết ta, trăm trận trăm thắng", nàng không thể lơ là. Kê Vô Ngân dù đang trò chuyện nhưng dư quang vẫn chú ý đến biểu cảm của nàng.

Nhắc đến hai nhà Tạ - Triệu, không thể không nhắc đến việc sụt giảm nhân đinh trước và sau khi lưu đày. Kê Vô Ngân đã nghe Tiết Hủ kể rằng nhà họ Tần dù bị lưu đày đến Bình Châu nhưng không mất một ai, trong khi người già trẻ nhỏ chiếm hơn hai phần ba. So sánh ra mới thấy hai nhà Tạ - Triệu thảm hại nhường nào, từ đó càng thấy rõ thủ đoạn của Lữ Tụng Lê.

Kê Vô Ngân kể như một câu chuyện phiếm: "Nhà Tạ - Triệu đến phương Nam, không biết do thủy thổ không phục hay lao dịch vất vả, vẫn có người tiếp tục qua đời, trong đó không thiếu các thanh tráng niên của gia tộc."

Người nói vô tình, người nghe hữu ý. Lữ Tụng Lê nghe xong, trong lòng khẽ động: Tình hình này có gì đó không đúng.

Nhờ nàng đẩy thuyền, Tạ Trạm đã sớm được Trần gia chú ý. Trước đó tộc nhân chết nhiều như thế, nàng không tin Tạ Trạm không cảnh giác. Nếu đã coi trọng tính mạng tộc nhân mà vẫn có người chết, nếu là người già trẻ nhỏ thì còn hiểu được, nhưng chết thanh tráng niên thì quả thực bất thường.

Lữ Tụng Lê hỏi một câu: "Thời điểm các thanh tráng niên Tạ thị qua đời, có phải là khoảng thời gian trước và sau khi Tạ Trạm liên hôn với Trần gia không?"

Kê Vô Ngân hồi tưởng lại: "Hình như là vậy."

Lữ Tụng Lê gật đầu. Hiện tại nàng chỉ cần xác nhận xem những thanh tráng niên tử vong đó có phải là thành viên cốt cán, trụ cột của Tạ thị hay không. Nàng thầm nghĩ, lát nữa phải sai người điều tra rõ chuyện này.