Hai vạn thạch lương thực nghe thì có vẻ nhiều, nhưng thực tế chẳng thấm tháp vào đâu.

Hầu Thành từng là một đại huyện với hơn vạn hộ dân. Qua nhiều năm chiến tranh, không ít người đã dắt díu gia đình rời bỏ nơi này, hiện tại chỉ còn khoảng năm ngàn sáu trăm hộ, nhưng dòng người đi lánh nạn trước kia cũng đang bắt đầu quay trở lại.

Tạm chưa tính số đó, chỉ riêng tiêu hao lương thực một ngày của hơn năm ngàn sáu trăm hộ này đã rơi vào khoảng ba vạn cân. Nếu cộng thêm tiêu hao của quân doanh Hầu Thành, con số năm vạn cân là mức bình thường. Cho dù bách tính có thắt lưng buộc bụng, thì mức tiêu thụ ba vạn cân cho cả Hầu Thành là không thể thiếu.

Mà quận Liêu Đông có tận mười tám cái huyện...

Tiết Hủ hiện là Chủ bạ Hầu Thành, lão nắm rõ như lòng bàn tay tình hình nơi đây. Từ đó lão cũng hiểu mức tiêu thụ lương thực của cả quận Liêu Đông khổng lồ đến mức nào, và lỗ hổng lương thực trên thị trường lớn ra sao.

Tiết Hủ ném cho hảo hữu một ánh mắt bất mãn: Sao ngươi mang có hai vạn thạch tới vậy?

Kê Vô Ngân bực bội lườm lại: Hai vạn thạch mà còn ít à?

Đây là lần đầu lão tới Liêu Đông, trong bối cảnh chưa biết mua bán có thành hay không mà dám mang theo hai vạn thạch lương thực đã là khí phách lắm rồi. Hơn nữa đây là lần giao dịch đầu tiên, lão không cẩn thận sao được?

Vả lại, cái lão già khú đế kia hình như quên mất lão chỉ là một thương nhân? Trước đây lão đi buôn bán với người ta, những giao dịch lớn cũng chỉ tầm này. Vậy mà Tiết Hủ còn chê ít, chẳng lẽ lão ta định dựa vào một mình lão để nuôi sống bách tính cả cái quận này chắc?

"Không biết bao giờ lô lương thực này của ông tới Liêu Đông?" Lữ Tụng Lê hỏi.

"Chỉ trong một hai ngày tới thôi."

Nghĩa là việc thanh toán đã cận kề.

"Không biết Kê tiên sinh có hứng thú với dược liệu của Liêu Đông không?" Lữ Tụng Lê hỏi tiếp.

Kê Vô Ngân gật đầu.

Lữ Tụng Lê vỗ tay một cái, thuộc hạ liền khiêng vào một loạt rương gỗ, xếp thành hàng dài trên khoảng sân trống. Khi mở ra, bên trong toàn bộ là các mẫu dược liệu. Lữ Tụng Lê đưa tay làm động tác mời.

"Tần Lục phu nhân, Kê mỗ không tinh thông dược lý cho lắm, có thể cho người của ta lên kiểm tra không?"

"Được chứ."

Kê Vô Ngân ra hiệu, người của lão lui xuống rồi nhanh chóng dẫn lên một lão sư phụ. Lão sư phụ này vừa đi qua đã tỏa ra một mùi hương dược liệu nồng đậm.

Lữ Tụng Lê bưng chén trà nhấp một ngụm. Đều là người thông minh cả, có chuẩn bị mà đến nha. Quả nhiên Kê Vô Ngân có thể làm ăn lớn như vậy là phải có bản lĩnh thực sự, rất có tầm nhìn xa trông rộng.

Lão sư phụ ngồi xổm xuống trước các hộp mẫu, cầm từng vị thuốc lên kiểm tra kỹ lưỡng. Xong xuôi, lão đứng dậy khẽ gật đầu với Kê Vô Ngân.

"Dược liệu ở Liêu Đông quả thực rất tốt, nhưng lương thực ta mang tới không muốn đổi hết lấy dược liệu đâu." Lão có phải dân buôn thuốc đâu mà lấy nhiều thế!

Lữ Tụng Lê hiểu ý, bèn nói: "Vậy ông cứ xem mình cần loại dược liệu nào, số lượng bao nhiêu?"

Kê Vô Ngân gật đầu đồng ý. Số dược liệu này đều được thu mua dưới danh nghĩa Thương hội Liêu Đông do Lữ Tụng Lê sáng lập — một dạng "quan thương" công khai, chuyên thu mua cho quan phủ.

Công quỹ của Hầu Thành vốn trống rỗng. Sau khi cha nàng nhậm chức Quận thủ, việc đầu tiên là tiếp quản kho lẫm. Đáng tiếc Liêu Đông thực sự không giàu có, cộng thêm Thứ sử Thi Đảo lại là một kẻ "trung quân", thuế thu được sau khi trừ phần nuôi quân thì đều vận chuyển về Trường An hết sạch, chẳng để lại bao nhiêu cho địa phương.

Theo lý mà nói, bình ổn giá lương thực là việc của quan phủ. Hậu thế có các doanh nghiệp nhà nước điều tiết giá, còn cổ đại thì có Thường Bình Thương.

Thường Bình Thương bắt đầu từ nhà Hán. Tục ngữ nói "binh mã chưa động, lương thảo đi trước", quân lực nhà Hán mạnh cũng nhờ hậu cần tốt. Do các quận biên cương xa xôi, chi phí vận chuyển từ trung ương quá cao nên lương thực được tích trữ tại chỗ. Mục đích chính là giảm chi phí và hao hụt, nhưng nó cũng tham gia vào việc thu mua và bán tháo lương thực để điều tiết thị trường.

Đại Lê có thiết lập Thường Bình Thương ở biên quận, Bình Châu cũng có, đặt tại quận Liêu Tây (đó cũng là lý do phủ Thứ sử đặt ở đó). Nhưng do nhiều nguyên nhân, kho dự trữ ở Đông Bắc khó duy trì, mà triều đình lại không có chính sách hỗ trợ lương thảo từ trung ương cho các kho địa phương. Bình Châu vì vị trí địa lý hẻo lánh nên chẳng được ai đoái hoài, dẫn đến giá lương thực loạn cào cào.

Trong lúc thuộc hạ đôi bên đang hạch toán dược liệu, Lữ Tụng Lê cùng Kê Vô Ngân và Tiết Hủ ngồi uống trà.

"Kê tiên sinh, Hầu Thành dự định mở rộng, ông có hứng thú mở vài cửa tiệm ở đây không? Thuế kinh doanh các thứ đều dễ thương lượng. Cửa tiệm bán đồ phương Nam chắc chắn sẽ rất có thị trường."

"Tần Lục phu nhân, Hầu Thành định mở rộng thế nào?"

"Thành quách hiện tại không dỡ bỏ mà dùng làm nội thành, sau đó xây thêm một ngoại thành." Lữ Tụng Lê cảm thấy xây theo kiểu "thành trong thành" cũng rất hay. "Ngoại thành chia làm bốn khu chức năng lớn, nơi xây dựng đầu tiên là Khu công nghiệp ngoại ô phía Tây, đây sẽ trở thành hạt nhân thương mại của Hầu Thành và cả quận Liêu Đông."

Kê Vô Ngân nói: "Việc này ta cần cân nhắc thêm." Lão định đợi giao dịch xong vụ lương thực này đã.

Lữ Tụng Lê gật đầu: "Thực ra, ta còn một đề nghị khác."

"Đề nghị gì?"

"Nếu Kê tiên sinh không hứng thú với các cửa tiệm xây theo quy chuẩn thống nhất của chúng ta, ta có thể khuyên cha ta cấp cho ông một mảnh đất ở ngoại ô phía Tây để ông tự xây dựng một tòa lầu thương mại mang tính biểu tượng của gia tộc hoặc cá nhân. Ta chân thành khuyên ông nên cân nhắc, chỉ có một tòa lầu như thế mới xứng tầm thực lực của ông."

Lữ Tụng Lê ra sức "dụ dỗ" lão góp gạch xây dựng cho khu công nghiệp phía Tây.

Kê Vô Ngân: ... Đúng là chiêu 'mượn gà đẻ trứng'! Dùng tiền của lão để giúp nàng xây dựng kiến thiết.

"Trước đó, Kê tiên sinh chỉ cần nộp một khoản phí sử dụng đất thương mại là có thể nhận tư cách này."

Mí mắt Kê Vô Ngân giật giật: "Vậy ta buộc phải hỏi một câu, tòa lầu mang biểu tượng gia tộc họ Kê ta sau khi xây xong có thuộc về ta không?"

"Quan phủ sẽ cấp cho ông chứng nhận sử dụng trong hai mươi năm." Lữ Tụng Lê nói tránh đi trọng tâm: "Sau khi hết hạn hai mươi năm, ông có quyền ưu tiên gia hạn sử dụng."

Kê Vô Ngân suýt thì tức cười vì sự vô sỉ này. Dùng tiền của lão mua đất, dùng tiền của lão xây lầu, cuối cùng lão chỉ có quyền sử dụng hai mươi năm! Thật là quá vô sỉ.

Nhưng trong lòng lão quả thực có chút rung động. Bởi vì hiện tại đã xác định dời Quận thủ phủ về Hầu Thành, nơi này sẽ trở thành thủ phủ của quận Liêu Đông, giá trị thương mại chắc chắn tăng vọt. Hơn nữa, sở hữu một tòa lầu mang tên gia tộc ngay tại lõi thủ phủ thì thực sự rất oai phong.

Kê Vô Ngân bắt đầu lo lắng: Liệu số tiền bán lương thực của lão có thể mang đi nổi khỏi nơi này không?

Tiết Hủ ngồi bên cạnh cười thầm: Không hổ là chủ công mà lão đã chọn, đúng là 'chim bay qua vặt lông, ruồi bay qua cũng phải bắt để lại một chân mới cho đi'.