Đêm đó, tại bến cảng huyện Phòng, sóng biển vỗ rì rào vào những ghềnh đá ven bờ. Tần Thịnh và Tần Chiêu dẫn theo một đội nhân mã, toàn thân trang bị kỹ càng, nghiêm trận chờ đợi.

Sau khi giao dịch giữa Lữ Tụng Lê và Kê Vô Ngân hoàn tất, Kê Vô Ngân đã đưa cho họ địa điểm và thời gian nhận hàng chính xác. Đích thân quản gia tâm phúc Lưu Hiếu Hòe dẫn người của Lữ Tụng Lê đi nhận hàng và bốc dỡ.

"Tới rồi, tới rồi!"

Lưu Hiếu Hòe cùng Tần Thịnh, Ngũ Nhân và mấy người khác là những người đầu tiên lên thuyền để gặp Lâm Sơn — người phụ trách đội thuyền lần này. Sau khi thuyền neo đậu vững chãi, Lâm Sơn vươn vai một cái, nói với phó thủ bên cạnh: "Cuối cùng cũng hữu kinh vô hiểm, vận chuyển được lô lương thực này của Kê đại tú tới quận Liêu Đông."

Phó thủ cười đáp: "Cũng là do chúng ta may mắn."

Lâm Sơn gật đầu, hô lớn: "Anh em ơi, tỉnh táo lên! Đợi bốc dỡ xong xuôi, ta sẽ cho chuẩn bị rượu thịt, đánh một bữa thật đã!"

Lưu Hiếu Hòe vừa tới nơi, liền tiếp lời: "Lâm phó bang chủ, bữa rượu này để chúng ta mời, xem như khao các anh em một chút."

Lâm Sơn cười ha hả: "Vậy thì chúng ta không khách khí với Lưu đại quản gia nữa."

Thời gian gấp rút, Lưu Hiếu Hòe trực tiếp bàn bạc với Lâm Sơn việc cập bến bốc hàng. Lâm Sơn thấy bên cạnh Lưu Hiếu Hòe có một thiếu niên lang tuấn mỹ, anh khí bừng bừng, nhưng đối phương không có ý giới thiệu nên gã cũng không hỏi nhiều.

Sau khi trao đổi xong, đám người Tần Chiêu, Tần Thịnh bắt đầu dỡ lương thực. Những con thuyền chở đầy lương thực xếp hàng trên mặt sông, chờ cập bến dỡ hàng rồi mới tiếp tục công tác bổ trợ.

Dưới sự dẫn dắt của Tần Thịnh, binh sĩ bắt đầu lên thuyền, vận chuyển và chuyền tay nhau những bao lương thực. Từng bao lương thực được nhấc ra khỏi khoang thuyền, chất đống trên cầu cảng, nhưng rất nhanh sau đó chúng đã được vận chuyển đi ngay lập tức. Nhóm người này căn bản không cần thuyền viên giúp đỡ, khiến đám thuyền viên chỉ biết đứng nhìn từ xa.

Kẻ có mắt nhìn liền nhận ra điểm khác thường: "Đám này đều là binh lính sao?" Sự kỷ luật, năng suất và sát khí trên người họ không phải thứ mà phu khuân vác bình thường ở bến tàu có thể có được.

"Trách không được tốc độ nhanh như vậy."

Lâm Sơn tò mò hỏi Lưu Hiếu Hòe: "Lần này chủ hàng giao dịch với Kê đại tú là ai vậy? Mà ngay cả quân đội cũng huy động để vận chuyển lương thực."

(Ghi chú: Ở phương Nam, người dân hay thêm chữ "Vạn" sau họ của phú thương để tỏ lòng kính trọng. Ngoài ra còn có các cấp bậc như Tề Cơ, Lang Quan, Tú... Trong đó "Tú" là cấp cao nhất, gia sản phải trên vạn quán. Kê Vô Ngân là con cả nên được tôn xưng là Kê đại tú).

Lưu Hiếu Hòe chỉ đáp: "Chuyện không nên hỏi thì bớt hỏi đi." Lâm Sơn hiểu ý, không hỏi thêm.

Lưu Hiếu Hòe lại hỏi gã: "Đường đi phía Bắc vẫn ổn chứ? Không gặp hiểm nguy gì chứ?"

Lâm Sơn: "Hữu kinh vô hiểm."

Lưu Hiếu Hòe nhìn sang, tên phó thủ tiếp lời: "Đúng là hữu kinh vô hiểm, giữa đường gặp hai đợt thủy phỉ. May mà lần này đi Bắc chúng ta mang đủ nhân thủ, đôi bên có lúc đã giáp lá cà. Đối phương chắc thấy chúng ta 'xương' quá nuốt không trôi, lượn lờ nửa canh giờ mới hậm hực bỏ đi."

Cũng tại hai vạn thạch lương thực này mục tiêu quá lớn. Hy vọng lượt về Kê đại tú đừng vận chuyển hàng "khủng" thế này nữa. Mà bọn thủy phỉ dễ dàng từ bỏ cũng vì nhận ra hàng chỉ toàn lương thực. Đối với thủy phỉ, hiện tại chúng không thiếu lương nên không thấy quý giá, lương thực lại cồng kềnh, không giống châu báu vàng bạc có thể cướp xong chạy ngay.

Người nói vô tình, người nghe hữu ý. Tần Thịnh nghe xong mắt sáng rực lên: Trên mặt nước cũng có thủy phỉ sao?

Nhà họ Tần trước giờ sống trong nội địa, thỉnh thoảng có nghe nói về thủy phỉ, nhưng lúc đó họ trấn thủ Bắc cảnh không có nỗi lo này. Tới Liêu Đông, hắn lại nghe thấy hai chữ "thủy phỉ" lần nữa. Hắn đang rầu rĩ sau khi dẹp sạch sơn tặc Liêu Đông thì lấy đâu ra tiền cho vợ, đây chẳng phải là cơ hội sao? Chỉ có điều... họ không có thuyền...

Tần Thịnh dùng ánh mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm những con thuyền lớn trên sông. Muốn quá đi...

Lương thực vừa vận chuyển về, Ngũ Nhân đã tới báo tin: "Tần Lục phu nhân, lương thực đã về đủ, đúng hai vạn thạch!"

Lữ Tụng Lê phân phó: "Đem một vạn thạch tích trữ phòng hờ lúc cấp bách. Một vạn thạch còn lại, cấp cho Hầu Thành ba ngàn thạch, bảy ngàn thạch còn lại chia cho các huyện Vọng Bình, Vô Lự, Liêu Dương và Cao Hiển."

Ngũ Nhân nhanh chóng tính toán. Hầu Thành là trung tâm mới của quận Liêu Đông, nền tảng quá kém nên cần được ưu tiên hỗ trợ để khẳng định vị thế. Bốn huyện còn lại bao quanh Hầu Thành, phỉ khấu đều đã bị dẹp sạch (Cao Hiển đang tiến hành), dân chúng mua được lương thực cũng không lo bị cướp.

Đối với người dân Hầu Thành và các vùng lân cận, ngày hôm nay là một ngày bình thường nhưng cũng thật phi thường.

Tại làng Thanh Thủy, huyện Cao Hiển, nhiều dân làng đang làm lụng ngoài đồng, nhổ cỏ bắt sâu cho hoa màu. Lúc này, một lão hán khom lưng từ đầu làng đi tới. Có người nhận ra lão, chào hỏi: "Chú Hổ, đi trên huyện về đấy à? Giá lương thực trên đó giảm chưa?"

Nghe thấy từ "giá lương thực" nhạy cảm, mọi người đều dừng tay nhìn sang. Chú Hổ lắc đầu, thở dài: "Giảm gì mà giảm, một đấu lương thực đã bán tới ba trăm văn, không ăn nổi. Đấy còn là lương thực loại thường, loại tốt còn đắt hơn."

Lời lão khiến tâm trạng ai nấy đều nặng trĩu. "Ta thấy giá còn tăng nữa. Lương thực trong nhà ăn bớt lại đi, có tiền thì mua thêm một ít." Chú Hổ nói xong, chắp tay sau lưng định về nhà.

"Chú Hổ nói thế nào ấy chứ, nhà làm gì còn dư tiền?"

"Lương thực đã nhịn đến mức không thể nhịn hơn rồi, bữa nào cũng nấu cháo loãng, hạt gạo đếm trên đầu ngón tay được."

Đúng lúc đó, một thanh niên từ bên ngoài chạy về, gọi lớn: "Nhanh lên! Mọi người mau ra thị trấn đi! Cửa hàng lương dầu của Thương hội Liêu Đông đang bán lương thực rẻ lắm! Giờ Mùi bắt đầu bán, mọi người tranh thủ nhanh chân lên!"

"Lương thực rẻ? Rẻ bao nhiêu?"

"Một đấu hai mươi văn."

Có người lẩm bẩm: "Giá này vẫn bằng giá cũ mà."

Chú Hổ đanh mặt mắng: "Đừng có được voi đòi tiên! Trước kia là trước kia, giờ là lúc nào? Người ta chịu bán hai mươi văn một đấu là đã rẻ hơn các tiệm khác một trăm văn rồi! Ngươi còn muốn gì nữa? Tặng không chắc?"

"Rẻ thế, không phải lương thực mốc đấy chứ?"

Thanh niên đáp: "Không, tôi xem rồi, đều là lương thực tốt. Ai đi mua nhớ mang theo sổ hộ tịch! Không có sổ hộ tịch không cho mua đâu. À, mỗi hộ tịch tối đa chỉ được mua ba mươi sáu cân."

"Sổ hộ tịch? Là cái quan phủ bắt làm lúc thống kê nhân khẩu đợt trước sao?"

"Đúng, chính là nó."

"Thôi chết, nhà tôi ngại phiền phức nên chưa làm, giờ tính sao đây?"

"Mau lên phủ nha làm bổ sung đi, không là không mua được lương thực đâu!"

"Mỗi hộ tối đa ba mươi sáu cân? Nhà tôi mười lăm miệng ăn, đáng lẽ phải được mua bốn mươi lăm cân chứ. Số lượng này không đúng."

Thanh niên báo tin thuận miệng nói: "Thế thì phân hộ đi! Nếu không nhà dì Lý đông người thế này là thiệt mất mười cân lương thực đấy."

Nhiều người có gia đình đông đúc nghe đến chuyện "phân hộ" (chia hộ khẩu) thì lưỡng lự. Chia hộ sao? Chia các con trai ra riêng thì mua được đủ lương thực cho từng người, nhưng đi phu phen lại tính theo đầu hộ, chia hộ nghĩa là người già mất quyền kiểm soát con cái, hơn nữa số người phải đi phu năm sau của cả nhà sẽ tăng lên.

Thanh niên thấy mọi người do dự nhưng gã nghĩ sống sót mới là quan trọng nhất: "Chú Hổ, tôi đi báo cho làng bên nữa. Mọi người nhắc nhau nhé, mỗi đầu người hạn định mua ba cân lương thực thôi."

"Được, ta không nói nữa, về lấy sổ hộ tịch đi mua lương thực đây!"

"Mọi người đừng lề mề, mau đi đi. Mỗi người chỉ được mua ba cân, chắc chắn bán hết nhanh lắm, bao giờ mới có đợt lương thực sau thì chưa biết đâu!"

Vô số người đổ về thị trấn. Cảnh tượng tương tự cũng diễn ra tại các huyện trấn xung quanh Hầu Thành.