Lữ Tụng Lê tung một vạn thạch lương thực vào năm huyện trấn, chẳng khác nào một giọt nước rơi vào chảo dầu sôi, tạo nên một cơn địa chấn kinh người.

Người dân nô nức cầm sổ hộ tịch kéo đến các cửa hàng Lương dầu của Thương hội Liêu Đông ở thị trấn và huyện lỵ, xếp thành những hàng dài dằng dặc. Thời này, một cuốn sổ hộ tịch thường có trên mười miệng ăn, không giống hậu thế mỗi nhà chỉ vỏn vẹn bốn năm người. Thế nên, dù hạn định mỗi người chỉ được mua ba cân, tối đa ba mươi sáu cân một hộ, thì đa số người dân vẫn mua được một lượng lương thực đáng kể cho gia đình.

Đây là lần đầu tiên Thương hội Liêu Đông bán lương thực bình ổn giá. Ngũ Nhân đích thân trấn giữ, bán từ giữa trưa cho đến tận đêm khuya. Những người mua được lương thực đều hân hoan ôm túi đồ nặng trĩu ra khỏi cửa hàng, cùng người thân bảo vệ "tài sản" quý giá, vừa đi vừa cười nói rôm rả trên đường về nhà.

Ngũ Nhân nhìn thùng lương thực đã cạn đáy, mà dòng người xếp hàng bên ngoài vẫn còn đông nghịt. Hắn suy nghĩ một chút rồi bước ra ngoài, đếm năm người đầu tiên, sau đó dừng lại trước người thứ sáu: "Đại gia, lương thực sắp hết rồi, mọi người phía sau đừng xếp hàng nữa, giải tán về nhà đi thôi."

Có những người đến muộn, nghe thấy vậy thì lòng như lửa đốt. Một lão đại gia tự trách mình: "Sao đã hết nhanh vậy? Tôi còn chưa mua được mà." Lão hận mình chân tay chậm chạp, đi không nhanh bằng người trẻ.

Có người tâm lý kém hơn thì bật khóc nức nở: "Phải đấy, nhà tôi đã cạn sạch gạo rồi, chỉ trông chờ vào chút lương thực giá rẻ này thôi."

Mọi người vây quanh khẩn cầu Ngũ Nhân: "Tiểu ca, cậu xem có thể bảo cửa hàng lấy thêm ít lương thực ra được không?" Họ đã tận mắt chứng kiến, đây là thương gia có tâm, lương thực bán ra toàn loại tốt, trong khi tiệm bên cạnh vẫn đang hét giá mười lăm văn một cân.

Lão chưởng quầy tiệm bên cạnh cả buổi chiều đã thò đầu ra nhìn đến năm sáu bận, râu ria dựng ngược vì tức tối. Cảnh tượng này Ngũ Nhân cũng thấy, nhưng hắn chẳng sợ. Thương hội Liêu Đông nhà họ có chỗ dựa là ai chứ?

Vả lại, về vấn đề giá lương thực, Lữ đại nhân đã từng sai Quách Xuân Sinh đi đàm phán với các thương gia, khuyên họ đừng để giá quá cao, thi thoảng nên tung ra ít "lương thực đặc giá" cho dân nghèo. Thế nhưng lũ gian thương đó kẻ nào cũng khóc lóc kêu gào là mình không có lãi, nếu bắt giảm giá thì họ thà đóng cửa tiệm. Chính điều này đã buộc sư phụ hắn phải dốc sức tìm nguồn lương thực từ bên ngoài về cho quận Liêu Đông.

Đối mặt với những ánh mắt khẩn khoản của bách tính, Ngũ Nhân chỉ biết khổ sở chắp tay: "Các vị đại gia, đại nương, thúc bá, hôm nay định mức lương thực của tiệm thực sự đã hết rồi."

Một vạn thạch lương thực (khoảng 1,2 triệu cân), sư phụ dặn phải chia làm ba đợt để tung ra thị trường. Hôm nay là ngày đầu tiên, Hầu Thành được ưu tiên một ngàn thạch (mười hai vạn cân), bốn huyện còn lại ít hơn một chút, mỗi nơi khoảng bảy vạn cân.

Ngũ Nhân hiện đang ở huyện Cao Hiển. Toàn huyện có tám xã, mỗi xã đều có một cửa hàng phân phối, nhưng mỗi tiệm chỉ được chia chưa đầy vạn cân lương thực. Chỉ trong một buổi chiều đã bán sạch sành sanh, nhân viên cửa hàng ai nấy đều mệt phờ người.

Lời của Ngũ Nhân khiến đám đông xôn xao. Hắn vội vàng nói thêm: "Mọi người nghe tôi nói, ai hôm nay chưa mua được thì ngày mai quay lại, giờ Mùi ngày mai chúng tôi vẫn tiếp tục bán!"

Lập tức có người hỏi: "Tiểu ca, vậy các cậu cứ đóng cửa, còn chúng tôi không đi có được không?" Họ muốn xếp hàng xuyên đêm, nếu không về nhà rồi mai lại không kịp thì biết tính sao?

Ngũ Nhân suy nghĩ một lát rồi đáp: "Thế này đi, những ai đang xếp hàng ở đây, tôi sẽ cho người đăng ký tên và phát số thứ tự. Ngày mai mọi người cứ theo số đó mà xếp hàng, được không?"

Cách làm này được một số người tán thành, nhưng cũng có kẻ thấy không chắc ăn, vẫn muốn ở lại bám trụ.

Khi lương thực đã bán hết, nhân viên Thương hội Liêu Đông bắt đầu thu dọn để đóng cửa. Người dân xếp hàng khi nãy vẫn chưa tản đi, giờ không còn gấp gáp mua bán nữa nên họ bắt đầu tụ tập tán gẫu. Hai người cuối cùng vác lương thực ra là hai anh em, liền bị người cùng làng chặn lại hỏi chuyện.

"Bác Trương lớn, bác Trương nhỏ, hai bác phân hộ (tách hộ khẩu) rồi à?" Nếu không sao mua được nhiều thế kia, hai bao lương thực cộng lại chắc chắn vượt quá ba mươi sáu cân rồi.

"Phải, phân hộ rồi, lương thực là quan trọng nhất mà."

"Nhà họ Trương chúng tôi tận hai mươi mốt miệng ăn, không phân hộ thì chỉ được mua ba mươi sáu cân cho cả nhà, sao mà đủ ăn."

Hai anh em nhà họ Trương lần lượt đáp lời rồi vội vàng chào hỏi để về nhà khi trời đã sập tối. Chuyện nhà họ Trương phân hộ khiến không ít người dao động. Việc không mua được lương thực hôm nay càng làm tăng thêm sự lo lắng, họ bắt đầu nghiêm túc nghĩ đến chuyện tách hộ.

Ngũ Nhân chứng kiến cảnh này thì cười thầm. Chiêu này của sư phụ thực sự cao tay: chuyện phân hộ không thể cưỡng ép, mà phải dùng lợi ích để dẫn dụ.

Ngày thứ hai, lượng người xếp hàng vẫn đông như cũ. Ngày thứ ba, thậm chí có cả người từ các huyện khác lặn lội chạy sang xếp hàng. Nhưng theo quy định, lương thực đổ vào huyện Cao Hiển phải ưu tiên cho cư dân tại chỗ.

Ngũ Nhân trấn thủ cửa hàng suốt ba ngày. Gương mặt hắn trẻ măng, gặp ai cũng cười nói hòa nhã nên rất được lòng người. Các đại gia, đại nương thấy quen mặt bèn lân la bắt chuyện.

"Ngũ chưởng quầy, cái Thương hội Liêu Đông này là của ai thế? Ai là ông chủ?"

"Phải đấy, cái tiệm lương dầu này trước đây chưa từng nghe danh."

"Thương hội Liêu Đông chúng tôi là thương hiệu mới." Ngũ Nhân giải thích: "Thực ra cũng gần giống như thương hiệu nhà họ Kê, mọi người nghe danh nhà họ Kê rồi chứ?"

"Có nghe qua."

Ngũ Nhân tiếp tục: "Thương hội Liêu Đông của chúng tôi được Quận thủ đại nhân đặc cách phê duyệt, chuyên kinh doanh những mặt hàng chất lượng tốt mà giá cả lại phải chăng."

Một lão hán gật đầu: "Đúng thế, đợt lương thực lần này quả thực rất tốt, giá lại rẻ."

"Ha ha, cảm ơn lão hán đã khen. Sau này Thương hội Liêu Đông sẽ kinh doanh nhiều mặt hàng hơn nữa, mọi người cứ chờ xem."

"Phải thế chứ, nếu không giá lương thực cao thế này thì ép chết người mất."

"Đúng đúng, lương thực thì tốt thật nhưng lại hạn định số lượng, mua được ít quá, bao nhiêu người vẫn chưa có phần."

Ngũ Nhân mỉm cười. Thực tế, hạn mức này đã được họ tính toán kỹ lưỡng, sau ba ngày đã phủ sóng được tám mươi phần trăm dân số tại đây.

"Không còn cách nào khác, cả quận Liêu Đông đều đang thiếu lương. Thực ra không chỉ chúng ta, phương Nam đang lụt lội, đâu đâu cũng thiếu cả."

Bên cạnh, một lão hán để ria mép lẩm bẩm: "Huyện Cao Hiển các người có lương thực giá rẻ thế này là tốt lắm rồi, huyện Liêu Đội chúng tôi còn chẳng có cơ."

Một thanh niên đứng kế bên cũng phụ họa: "Huyện Hiểm Độc chúng tôi cũng không có lấy một hạt!"

Dân làng Cao Hiển ngẩn người, họ cứ ngỡ huyện nào cũng được bán lương thực giá rẻ như vậy. Họ bắt đầu bàn tán xôn xao.

"Huyện Liêu Đội không có à?"

"Huyện Hiểm Độc cũng không?"

"Không có, tuyệt đối không có!" Chàng thanh niên đáp lời.

Trời mới biết khi họ hay tin các huyện lân cận như Vô Lự, Liêu Dương có lương thực giá rẻ, mà riêng huyện Hiểm Độc lại không có, họ đã muốn khóc thành tiếng thế nào. Cái cảm giác bị "bỏ rơi" này ai mà thấu cho được.

"Sao lại như vậy?"

Lão hán ria mép bình thản nói: "Đợt lương thực này, Hầu Thành được cấp nhiều nhất, mỗi người được mua tới năm cân. Còn các huyện như Vọng Bình, Vô Lự, Cao Hiển, Liêu Dương mỗi người được ba cân."

"Ngũ chưởng quầy, chuyện này là sao?"

Ngũ Nhân không vội vã, đợi mọi người hỏi dồn dập hắn mới ôn tồn giải thích:

"Thứ nhất, Thương hội Liêu Đông kinh doanh độc lập, tùy lúc sẽ phối hợp điều tiết theo chính sách của quan phủ nhưng không chịu sự quản chế của quan phủ.

Thứ hai, lần này chúng tôi nhập về không được nhiều lương thực lắm, không đủ để bao phủ cả mười tám huyện của quận Liêu Đông, mong bà con cô bác thông cảm.

Thứ ba, Hầu Thành là nơi đặt Quận thủ phủ mới. Còn các huyện Vọng Bình, Vô Lự, Liêu Dương... tiếp giáp với thảo nguyên Tiên Ti, năm ngoái bị cướp sạch lương thực, bách tính khổ quá rồi. Hơn nữa, họ hiện đang phải đi phu sửa đường." (Cần chính sách ưu đãi để trấn an và thu hút dân tản cư quay về).

"Lý do cuối cùng, đó là 'vật báu gây tội'. Quận Liêu Đông chúng ta có quá nhiều ổ thổ phỉ, lương thực mà chia xuống, lỡ thôn nào đó bị sơn tặc để mắt tới rồi gặp họa thì sao? Cho nên, phạm vi bán lương thực giá rẻ tạm thời chỉ giới hạn ở những huyện trấn đã được quân đội dẹp sạch phỉ khấu."

"Không đúng, vậy còn huyện Cao Hiển? Nó đâu có giáp với Tiên Ti?" Có người thắc mắc.

"Huyện Cao Hiển có lương thực là vì chúng tôi vừa khéo điều phối dư ra được một ít, chỉ có thể nói là bà con quá may mắn thôi. Vả lại, Cao Hiển hiện cũng đang tích cực hỗ trợ quân đội diệt phỉ rồi."

Lời giải thích này truyền ra, người dân Hầu Thành cảm thấy rất tự hào. Các huyện như Vọng Bình cũng thấy vinh dự lây, trong khi người dân mười ba huyện còn lại thì đắng chát trong lòng. Họ cũng muốn đi phu sửa đường, cũng muốn hỗ trợ quân đội đánh sơn tặc, họ hứa sẽ tuyệt đối nghe lời mà!

Quận thủ đại nhân, chủ nhân Thương hội Liêu Đông ơi, các người không được bên trọng bên khinh như thế đâu!

Ngũ Nhân cuối cùng an ủi: "Mọi người yên tâm, ông chủ của chúng tôi đang nỗ lực thu mua thêm lương thực. Sau này mười lăm huyện còn lại cũng sẽ lần lượt có lương thực giá rẻ, mọi người hãy kiên nhẫn chờ thêm chút nữa."

Nói xong, hắn định quay vào tiệm thì bị một đại nương kéo lại: "Ngũ chưởng quầy, sau này đồ tốt của Thương hội Liêu Đông có phải đều hạn định mua bằng sổ hộ tịch như thế này không?"

"Đúng vậy, bắt buộc phải có sổ hộ tịch, và mỗi sổ đều có hạn mức nhất định."

Vừa dứt lời, một đại nương khác lại níu tay hắn: "Ngũ chưởng quầy, tiệm các cậu có tuyển người không? Thằng lớn nhà tôi cao to lực lưỡng lắm, có thể giúp các cậu khuân vác hàng hóa!" Vào được đây thì tốt biết mấy, tiền lương chưa bàn tới, cái chính là sau này có đồ tốt gì bán, nhà mình sẽ được biết trước tiên.

"Có tuyển ạ. Nhưng đại nương ơi, Thương hội Liêu Đông tuyển người khá khắt khe, cơ bản là phải biết chữ. Yêu cầu tuyển dụng cụ thể sẽ được dán thông báo, mọi người nhớ chú ý theo dõi nhé."

Hiện tại nhân sự của Thương hội đa phần là người làng Điềm Thủy — đội ngũ nòng cốt từ đầu. Đại nương nghe vậy mới buông tay ra.

Trong lúc họ trò chuyện, những người xung quanh đều dỏng tai lên nghe và ghi nhớ từng lời của Ngũ Nhân. Nghe nói tuyển người cần phải biết chữ, có người mừng, kẻ lo, nhưng không ai ngoại lệ, tất cả đều bắt đầu nhận thức được tầm quan trọng của việc học hành biết chữ.