Đối với tờ sớ xin di dời Quận thủ phủ đến Hầu Thành của Lữ Đức Thắng, Thiên tử Tống Mặc chỉ thấy phiền phức vô cùng. Lần đầu tiên, hắn gạt đi, không thèm để ý. Lần thứ hai, hắn tức giận chỉ muốn khiển trách. Thế nhưng cái gã Lữ Đức Thắng mặt dày mày dạn kia dường như chẳng biết khái niệm "bị từ chối" là gì, cứ dăm bữa nửa tháng lại gửi sớ về Trường An. Chỉ vì một việc duy nhất: Dời phủ!

Lúc này phương Nam đang xảy ra đại hồng thủy, Tống Mặc lo đến bạc đầu. Mỗi ngày đều có tin xấu truyền về Trường An: làng mạc bị nhấn chìm, đê điều bị phá hủy, lương thực hoặc bị cuốn trôi, hoặc bị ngâm nước mốc meo. Bách tính vùng lũ gào khóc chờ triều đình cứu trợ, thậm chí có nơi dân chúng phẫn uất nổi dậy, cướp phá cả huyện nha quận phủ.

Giữa lúc triều đình đang tranh cãi nảy lửa về việc cứu trợ, Tống Mặc lại nhận được sớ của Lữ Đức Thắng. Lần này, lão Lữ bày ra bộ mặt "chí phèo", thẳng thừng tuyên bố: Nếu Hoàng thượng còn từ chối, thần sẽ không dời phủ nữa, nhưng thần sẽ dán cáo thị giải thích rõ nguyên nhân cho bách tính được tường.

Tống Mặc nghe xong mặt xanh mét. Cái gã này hoàn toàn có thể làm ra loại chuyện đó! Hắn nghiến răng phẩy tay: Chuẩn tấu.

Đồng thời, Tống Mặc cũng âm thầm ghi thù Lữ Đức Thắng một vố thật đậm. Hắn thừa biết Lữ Đức Thắng nói có lý, dời phủ về Hầu Thành là để an dân, hắn cũng bớt phải lo nghĩ. Nhưng dời phủ thì tốn kém, với cái đức hạnh của Lữ Đức Thắng, chắc chắn sẽ chìa tay đòi tiền triều đình, mà quốc khố hiện tại đang rỗng tuếch, lấy đâu ra tiền cho lão phung phí? Quan trọng nhất là nếu không dời phủ thì Liêu Đông cũng chẳng loạn ngay được, chẳng qua là dân chúng phải sống nơm nớp lo sợ thêm một thời gian thôi.

Thế nhưng mật báo từ tai mắt của hắn gửi về lại cho biết: Cái tên này đã "tiền trảm hậu tấu", dời phủ xong xuôi từ đời tám hoánh nào rồi. Tống Mặc chẳng thấy lạ, Lữ Đức Thắng xưa nay vốn to gan lớn mật. Nếu không phải vì lão vừa lập đại công, lại sợ giết lão thì Liêu Đông sẽ loạn, hắn thực sự đã muốn "tiễn" lão đi từ lâu.

Tại Liêu Dương, quận Liêu Đông

Tiểu quản sự cầm sổ điểm danh:

"Làng Tiểu Kê, phục dịch tròn một tháng, chiều nay có thể về!"

"Làng Kiều Đầu, phục dịch tròn một tháng, chiều nay cũng về!"

Những người được gọi tên vừa mừng vừa tiếc. Mừng vì được về nhà, nhưng lại tiếc vì từ nay sẽ không còn được uống những món canh ngon lành do quan phủ cung cấp nữa.

Buổi chiều, vô số nam đinh vác hành lý, đi theo từng nhóm đồng hương, vừa nói vừa cười hớn hở trên đường về. Họ bước đi trên con quan đạo mới sửa xong, nhìn con đường rộng thênh thang do chính tay mình làm ra, lòng đầy tự hào.

"Đợt sửa đường này nhẹ nhàng hơn đợt đắp đê năm ngoái nhiều."

"Chả nhẹ nhàng, mấy việc nặng nhọc nhất đều bị đám sơn tặc bao thầu hết rồi còn đâu."

"Cha, hình như cha béo ra đấy à?"

"Chắc không béo lên đâu, chỉ là không giống như mọi năm, phục dịch xong là như bị vắt kiệt sức, vừa mệt vừa gầy."

Một thanh niên hào hứng nói: "Cha, về nghỉ ngơi hai ngày, con sẽ lên thị trấn tìm việc làm ngay." Đợt phục dịch này nói một tháng là đúng một tháng, không bị kéo dài vô tội vạ như mọi năm. Hắn cảm thấy chỉ cần nghỉ hai ngày là lại tràn đầy sinh lực.

Lão hán xót con, ôn tồn bảo: "Cứ thong thả. Hôm nọ mẹ và em hai con lên đưa lương khô chẳng nói rồi sao? Nhà mình mua được lương thực giá rẻ theo định mức rồi. Mấy chục cân lúa, ăn dè sẻn trộn thêm rau dưa là đủ cầm cự được một thời gian dài."

"Vâng, hy vọng sắp tới Thương hội Liêu Đông vẫn tiếp tục bán lương thực giá rẻ."

Bách tính đi trên đường ai nấy đều phấn chấn: "Ngày xưa tuyệt vọng bao nhiêu, giờ thấy có hy vọng bấy nhiêu. Lữ đại nhân đến, Tiên Ti không dám xuống, sơn tặc bị bắt sạch, lại còn có cả Thương hội bán lương thực rẻ nữa. Nghe nói cái Thương hội này là do Lữ đại nhân đặc cách thành lập đấy."

Họ tin rằng, chỉ cần nghe lời quan phủ, Lữ đại nhân sẽ không quên họ. Những thay đổi của Lữ Đức Thắng tuy giản dị nhưng lại đánh trúng vào cái bụng của dân nghèo, hiệu quả thấy rõ mồn một.

Tại ranh giới quận Liêu Đông và Liêu Tây

Chu Tùng Quang lên tiếng: "Phu tử, phía trước là quận Liêu Đông rồi."

Hiện họ đang ở huyện Xương Lê, đi thẳng qua là tới huyện Vô Lự của Liêu Đông. Đoàn người của Chiêm phu tử từ bốn người giờ đã tăng lên thành sáu. Hai người mới là họ "nhặt" được trên đường từ U Châu và quận Hữu Bắc Bình. Một người tài hoa đầy mình bị Chủ bạ U Châu nhắm trúng muốn giữ lại làm thuộc quan, một người thì cạn sạch lộ phí định lội bộ tới Liêu Đông. Chiêm phu tử thấy họ cùng chí hướng nên mời đi cùng.

"Cuối cùng cũng tới Liêu Đông!" Chiêm phu tử cảm thán. Thật là trải qua muôn vàn gian khổ. Lần này đi, ông cầm số tiền lộ phí mà nhị tỷ của tiểu đệ tử biếu một cách không thẹn với lòng. Khi đi ngang qua U Châu, họ đã kiên định từ chối lời mời nồng nhiệt của Chủ bạ nơi đó.

Vừa ra khỏi chân núi Yến Đãng, một con đường rộng gấp đôi quan đạo họ đang đi hiện ra trước mắt. Bên cạnh là một tấm bia giới hạn ghi ba chữ: Quận Liêu Đông.

Hai bên quan đạo có hai dãy nhà mới xây, phía trước là khoảng sân lát đá bằng phẳng. Đặc biệt, người ta còn giữ lại hai cây cổ thụ lớn để lấy bóng mát, dưới gốc cây đặt sẵn vài chiếc ghế tre, ghế gỗ. Một lá cờ thêu chữ "Quán trà Vô Lự - Liêu Đông" tung bay trong gió.

Thấy xe ngựa của nhóm Chiêm phu tử, Lỗ Nguy ôm nụ cười niềm nở đón khách: "Các vị khách quý, cần nghỉ chân không ạ? Chỗ chúng tôi có trà nước, cơm canh đơn giản, còn có dịch vụ chăm sóc ngựa..."

Trong mắt đám người Chu Tùng Quang, người thanh niên này tuy có gương mặt vô hại nhưng lại nhiệt tình đến mức đáng ngờ.

"Các vị cứ yên tâm, quán trà này là do quan phủ cấp phép kinh doanh đặc biệt, không phải tiệm đen đâu." Nói đoạn, Lỗ Nguy đưa ra một tờ văn thư có đóng dấu lớn của Quận thủ phủ Liêu Đông cho Chiêm Nhược Thủy xem.

Thấy ông còn lưỡng lự, Lỗ Nguy bồi thêm: "Nếu các vị vẫn chưa yên tâm, cách đây chưa đầy một dặm có quân đội Liêu Đông trấn giữ. Tiệm của chúng tôi có to gan đến mấy cũng chẳng dám làm loạn dưới mắt tướng sĩ đâu ạ." (Đội quân này thực chất để canh chừng lục phúc trại bên kia núi).

Họ nhìn theo hướng tay gã chỉ, quả nhiên thấy bóng dáng binh sĩ thấp thoáng xa xa và tiếng hô hào luyện tập vang dội. Lúc này cả nhóm mới yên tâm vào nghỉ ngơi. Họ tắm rửa sơ qua, ăn chút cơm giản dị và cho ngựa ăn.

Trong lúc đó, Lỗ Nguy bắt chuyện: "Các vị định đến Hầu Thành phải không?"

"Sao ông biết?"

"Dạo này khách đến Liêu Đông nhiều lắm, các vị không phải tốp đầu tiên đâu."

"Quan đạo này là mới sửa à?"

"Vâng, vừa xong không lâu ạ."

"Cả quận Liêu Đông đều sửa đường rộng thế này sao?"

"Quan phủ có ý định đó, hiện tại mới hoàn thành tuyến nối Vô Lự - Liêu Dương - Vọng Bình - Hầu Thành thôi."

"Rộng thế này, chắc tốn kém nhân lực lắm nhỉ?"

"Cũng thường thôi ạ. Tiểu nhân tin rằng các đại nhân phía trên đã sắp xếp ổn thỏa. Chí ít là khi sửa đoạn đường này, dân phu không ai oán than nửa lời. Các vị không tin thì cứ đi tiếp, dọc đường hỏi thăm sẽ rõ."

Khi họ rời đi, quán trà chỉ thu một khoản tiền rất nhỏ. Lỗ Nguy tiễn khách: "Chúc các vị có một chuyến đi vui vẻ tại Liêu Đông."

Chu Tùng Quang cảm thán: "Phu tử, Liêu Đông này thực sự rất khác biệt."

Vừa đặt chân vào địa giới, chỉ riêng con quan đạo rộng thênh thang này đã khác hẳn những nơi khác. Họ đã đi qua nhiều vùng, từ nơi thuần hậu đến những nơi nghèo đói sinh ra gian tặc, vốn tưởng Liêu Đông hẻo lánh sẽ còn tệ hơn, nhưng thực tế lại khiến họ vô cùng kinh ngạc.