Gần đây, Hầu Thành xuất hiện rất nhiều gương mặt lạ. Theo thống kê và kiểm tra lộ dẫn của lính canh cổng thành, những người lạ này đến từ khắp mọi nơi. Lữ Tụng Lê thừa hiểu, đây chính là "đội quân tiên phong" của đợt sóng người đầu tiên đã lục tục kéo đến.

Họ không giống như Kê Vô Ngân có mục tiêu rõ rệt là thẳng tiến Hầu Thành, nên thời điểm này mới tới nơi cũng được coi là nhanh rồi. Lữ Tụng Lê gọi Từ Chính đến, dặn dò kỹ lưỡng:

"Gần đây sẽ có rất nhiều người phương xa tới Hầu Thành, ngươi hãy sắp xếp tăng cường tuần tra. Nếu gặp trường hợp người ngoài và dân địa phương xảy ra tranh chấp, nhất định phải xử lý thận trọng. Nếu gặp chuyện liên quan đến người ngoại tỉnh mà khó giải quyết, cứ trực tiếp tìm Quách đại nhân, Tiết tiên sinh hoặc tìm ta."

Lữ Tụng Lê đánh giá cao nhóm người tiên phong này, họ chắc chắn không phải hạng ngang ngược vô lý. Ngược lại, nàng cần phải ước thúc dân bản địa, không được cậy gần nhà mà bắt nạt khách, làm mất đi thiện cảm của họ đối với Liêu Đông. Từ Chính trịnh trọng nhận lệnh.

Tại quận Liêu Tây

Bình Châu Thứ sử Thi Đảo dạo này bị Lữ Đức Thắng làm cho phát phiền. Cái gã này cứ hứng lên là làm, nghĩ ra đủ trò quái đản. Quận thủ phủ ở Tương Bình nguy nga tráng lệ thì không ở, cứ nhất quyết đòi dời phủ về Hầu Thành, thậm chí còn trưng dụng luôn huyện nha để làm Quận thủ phủ tạm thời. Lúc mới nghe chuyện, Thi Đảo còn cười lạnh: Mặc kệ lão!

Nhưng lão không ngờ Lữ Đức Thắng lại vô sỉ đến mức cầm lấy dụ chỉ của Hoàng thượng cho phép dời phủ, chạy thẳng tới Thứ sử phủ quận Liêu Tây để... đòi tiền?

Thi Đảo đương nhiên không đời nào đồng ý. Lữ Đức Thắng liền lấy dụ chỉ ra ép người, nói rằng Hoàng thượng đã đồng ý cho lão dời phủ về Hầu Thành, tức là đồng ý cho lão xây phủ mới, nên Thi Đảo với tư cách là Bình Châu Thứ sử phải mở kho phát bạc cho lão. Nếu không cho, lão sẽ tâu lên Hoàng thượng rằng Thi Đảo không trung thành, không chịu chia sẻ nỗi lo với quân vương.

Thi Đảo hận thấu xương cái bộ dạng "cầm lông gà làm lệnh tiễn" của lão. Nhưng lão lại không thể không kiêng dè. Lữ Đức Thắng trước đây là Ngự sử, khả năng dâng sớ can gián của lão nổi danh khắp triều, bị lão "hỏi thăm" một bản thì Thi Đảo không chết cũng mất lớp da.

Hơn nữa, đây là năm thứ hai Tân đế đăng cơ. Trong mắt Hoàng thượng, Thi Đảo có lẽ cũng chỉ là một Thứ sử bình thường, không phải thần tử từ thời tiềm long, không có công phò tá, cũng chẳng phải trụ cột quốc gia. Nếu bị Lữ Đức Thắng dèm pha, cái mũ ô sa trên đầu gã e là lung lay mất. Suy đi tính lại, Thi Đảo thấy không nên mạo hiểm, định bỏ ra chút tiền đuổi khéo lão đi. Gã hỏi đại quản gia: "Lữ Đức Thắng đâu rồi?"

Đại quản gia: "..."

"Sao thế?" Thi Đảo có dự cảm chẳng lành.

"Lữ đại nhân đang... xách một chiếc ghế đẩu nhỏ, ngồi tĩnh tọa ngay trước cổng Thứ sử phủ ạ."

Thi Đảo tưởng mình nghe nhầm chuyện thiên đường: "Lão ta bị cái bệnh gì thế không biết?" Đường đường là một Quận thủ Liêu Đông mà lại diễn trò vô lại đòi nợ như thế sao?

Đại quản gia cũng cạn lời. Ý của Lữ đại nhân rất rõ ràng: Ta muốn dời phủ, đưa tiền đây!

Thi Đảo tức đến đập bàn: "Lão ta là lưu manh à? Mặt mũi đâu nữa hả?" Lữ Đức Thắng mà biết chắc sẽ đáp: Mặt mũi không quan trọng, quan trọng là tiền.

"Lão có nói nhăng nói cuội gì không?"

"Hiện tại thì chưa, chỉ ngồi im thôi ạ." Nhưng quản gia nghĩ, lát nữa thì không chắc đâu.

Cuối cùng, Thi Đảo hít sâu một hơi: "Đi, gọi lão vào đây!" Đừng để lão bôi tro trát trấu ngoài cổng nữa.

Lúc đầu, Thi Đảo định đưa hai ba ngàn lạng cho xong chuyện. Lữ Đức Thắng liền than trời trách đất: "Thứ sử đại nhân ơi, ba ngàn lạng này sao xây nổi phủ? Chắc chỉ xây được cái móng cao hai thước?" Lão còn đưa tay ra đo chiều cao minh họa.

Lữ Đức Thắng thầm nghĩ: Nếu không phải mỗi lần thu thuế ông đều cuỗm sạch phần lớn, chỉ để lại cho Liêu Đông vài hạt vụn, thì ta việc gì phải đi xin tiền ông. Giờ có cơ hội danh chính ngôn thuận đòi tiền, dại gì không tới? Liêu Đông tuy có vài nguồn thu, nhưng chỗ nào cũng đang khởi công, chi tiêu cực lớn. Đúng như lời con gái lão nói: Chân muỗi dù nhỏ cũng là thịt, có cơ hội vặt được thì đừng bỏ qua.

Thi Đảo biết ba ngàn lạng hơi ít thật: "Năm ngàn lạng, cầm lấy rồi cút đi cho ta."

Lữ Đức Thắng tiếp tục khóc lóc: "Đại nhân, năm ngàn lạng cũng không đủ! Cao thì đủ cao rồi đấy, nhưng chắc chắn không có tiền lợp mái đóng trần. Thế thì ở kiểu gì được hả trời!"

"Tám ngàn lạng! Còn không xây xong thì đừng có xây nữa!"

Thấy Thi Đảo đã nới lỏng đến con số này và mặt đã đen như nhọ nồi, Lữ Đức Thắng biết nếu "vặt lông" tiếp là dễ lật thuyền lắm, nên lão nhanh chóng "thu quân". Lão bảo đại quản gia dẫn đi lấy tiền ngay để lão còn về nhà.

Đại quản gia Thứ sử phủ: "..." Ông sai bảo người khác thuận tay quá nhỉ? Tôi với ông có thân thiết gì đâu.

Thi Đảo hít thở sâu để không bị tức chết: "Dẫn lão đi lấy!"

Cuối cùng, Lữ Đức Thắng cầm được tám ngàn lạng bạc. Lão vốn muốn đổi thành vàng cho nhẹ nhưng kế toán kho phủ lạnh lùng từ chối. Lão đành gọi người của mình vào khênh. Khi lão đi đầu dẫn sáu người gánh hòm rời khỏi Thứ sử phủ, cánh cổng lớn phía sau đóng "rầm" một cái.

"Đại nhân?"

Lữ Đức Thắng rất thản nhiên: "Chuyện thường thôi. Không sao, chúng ta về!" Mặt mũi có là gì, lợi ích thực tế cầm trong tay mới là nhất.

Sau này, các Quận thủ khác như quận Liêu Tây, quận Huyền Thổ nghe tin lão "xin" được tiền từ Thứ sử, ai nấy đều viết thư sang thỉnh giáo. Lữ Đức Thắng nhiệt tình truyền đạt kinh nghiệm, chẳng giấu giếm điều gì. Tiếc là mấy vị Quận thủ đó còn chút lòng tự trọng, không học nổi cái chiêu "vô lại" này của lão.

Hầu Thành, quận Liêu Đông

Nhóm Chiêm Nhược Thủy sau khi vào địa giới Liêu Đông, dọc theo quan đạo rộng rãi mà thong thả tiến bước, thưởng thức phong thổ nhân tình. Phải công nhận, tinh thần của những người họ gặp rất tốt, hơn hẳn những nơi trước đó.

Thi thoảng Chiêm phu tử lại xuống xe, trò chuyện với nông dân đang làm việc bên đường, hỏi về chuyện phu phen, lương thực. Tất cả nông dân không ai ngoại lệ, đều hết lời ca ngợi vị Quận thủ mới — Lữ đại nhân.

Đến Hầu Thành, Chiêm phu tử bảo đệ tử đánh xe thẳng tới Quận thủ phủ tìm tiểu đệ tử Lữ Minh Chí, chẳng khách sáo chút nào. Thậm chí hai người mà ông "nhặt" được dọc đường định cáo từ, cũng bị ông kéo đi cùng luôn.

Nghe tin nhóm Chiêm Nhược Thủy tới, Lữ Tụng Lê rất vui mừng, sai người lên phía Bắc thành gọi Lữ Minh Chí về, rồi cùng mẹ là Tưởng thị ra cổng đón khách.

Lữ Minh Chí dạo này đều cắm chốt ở căn nhà bốn lớp sân phía Bắc thành, còn Lữ Chí Viễn thì đi sáng về tối. Tưởng thị vừa thấy người liền niềm nở: "Chiêm phu tử, các vị hiền điệt, mau mời vào. Phu tử, lão gia nhà tôi và Minh Chí hiện không có ở phủ nên chưa kịp đón tiếp, mong ông đừng trách. Đã sai người đi gọi Minh Chí rồi, chắc lát nữa là về tới nơi thôi."

Chiêm phu tử đã từng gặp Tưởng thị nên khẽ gật đầu, dẫn đệ tử vào trong. Tưởng thị sai người dâng trà bánh tiếp đãi, rồi cùng Chiêm phu tử trò chuyện thân tình. Không lâu sau, Lữ Minh Chí đã hớt hải chạy về. Thấy đệ tử về, Lữ Tụng Lê và Tưởng thị liền ý tứ lui ra ngoài, nhường lại sảnh hoa cho thầy trò họ tự nhiên trò chuyện.