Kể từ khi chuyển vào viện bốn lớp ở Bắc thành và trở thành hàng xóm của Lữ Minh Chí, Chu Tùng Quang giống như chuột sa hũ nếp, vui sướng đến mức suýt thì kêu lên mấy tiếng "chít chít".

Ngày đầu tiên, hắn thử lòng Diệp quản sự bằng cách đưa ra danh sách vài loại vật liệu, trong đó có một loại tinh sắt yêu cầu kỹ thuật rèn cực cao. Hắn vốn lo lắng ở nơi hẻo lánh này sẽ không tìm được hàng ưng ý.

Diệp quản sự là người được phân phó riêng để phục vụ hắn, cũng giống như Diêu quản sự ở bên phía Lữ Minh Chí, chuyên trách giải quyết mọi yêu cầu của "chuyên gia". Chỉ sau một ngày, vật liệu đã được đưa tới. Chu Tùng Quang cầm mấy miếng tinh sắt lên thử nghiệm, không khỏi gật gù: kỹ thuật rèn rất khá, hoàn toàn đạt chuẩn.

Nếu tiểu thợ rèn họ Dương mà nghe thấy câu này chắc chắn sẽ lẩm bẩm: Hắn đã phải thức trắng nửa đêm để rèn ra đống tinh sắt đó, không tốt sao được!

Cách đây không lâu, hai cha con nhà họ Dương nhờ rèn cái thứ gọi là "vừa cong vừa vẹo" (cày bừa càng cong) cho một đôi nam nữ mà lọt vào mắt xanh của người ta, thế là bị "chiếu tướng". Quan phủ đích thân đến tiệm rèn khuyên họ dời đến Hầu Thành mở tiệm. Tiểu Dương thợ rèn ban đầu không muốn đi, tiệm ở Tương Bình đang yên đang lành, việc gì phải dời đô? Vả lại ở đó tự do tự tại, đi Hầu Thành lỡ bị quan sai sai bảo làm việc không công thì sao?

Nhưng cha hắn — lão Dương thợ rèn lại không nghĩ vậy. Sau khi nghe điều kiện đối phương đưa ra là "bao thầu đầu ra, thu nhập ổn định", lão đập bàn quyết định Bắc thượng. Vừa chốt xong, đối phương lập tức chi tiền bồi thường di dời nhà cửa ngay tại chỗ. Thế là họ chuyển đến Hầu Thành. Tiệm rèn mới rộng gấp ba bốn lần tiệm cũ, ngoài việc nhận khách lẻ, quan phủ còn thường xuyên gửi các đơn hàng đặc thù xuống. Cha hắn bảo hắn phải làm cho tốt, hắn đâu chỉ làm tốt, hắn làm đến mức thâu đêm suốt sáng. Tiền kiếm được nhiều thật đấy, nhưng cũng mệt bở hơi tai.

Lại nói về Chu Tùng Quang, sau khi dùng hết lô vật liệu đầu tiên, lần thứ hai hắn yêu cầu số lượng gấp đôi. Vẫn như cũ, ngày hôm sau hàng về đủ. Nhìn đống vật liệu chất đầy căn phòng trống trải, hắn mãn nguyện vùi đầu vào thí nghiệm. Những lần sau đó, hắn hoàn toàn "bung xõa", muốn cái gì là đòi đủ số lượng, chẳng còn vẻ dè dặt, tằn tiện như trước nữa.

Sư phụ hắn nói đúng, nhà họ Lữ toàn người hậu hĩnh, đặc biệt là Lữ nhị tiểu thư Lữ Tụng Lê. Hơn nữa ở đây có một điểm cực hay: nếu thứ hắn cần không có sẵn trên thị trường, quản sự sẽ hỏi hắn có tự làm được không, cần nguyên liệu gì để họ cung cấp.

Tất cả những điều này Chiêm phu tử và Viên Văn Khiên đều nhìn thấy rõ, nhưng họ không vội, cứ thong thả tham quan danh lam thắng cảnh quanh Hầu Thành cái đã.

Hôm đó, Chiêm Nhược Thủy và Viên Văn Khiên mang theo chút lương thực đi một chuyến tới Tương Bình. Họ mua ít nhu yếu phẩm rồi vào quân đồn Tương Bình thăm một người.

Người quản lý nguyên bản của Cố Chương là Mạc Liên Phong. Sau khi Mạc Liên Phong thăng chức, hắn đã đề bạt cấp dưới là Lâm Trung lên thay vị trí của mình. Vì vậy, hiện tại Cố Chương thuộc quyền quản lý của Lâm Trung.

Đối với yêu cầu của thầy trò Chiêm phu tử, Lâm Trung không hề gây khó dễ mà chuẩn bị ngay, lễ vật họ đưa gã cũng nhận. Cấp trên của gã là Mạc Liên Phong thăng tiến thần tốc thế nào, Lâm Trung đều nhìn thấy rõ. Gã chẳng giỏi giang gì, nhưng "vẽ hổ theo mèo" thì gã thạo lắm. Cứ học theo là đúng: đối với những người bị lưu đày ở quân đồn này, đừng có sỉ nhục hay quá khắt khe. Nếu không, chẳng may đắc tội người không nên đắc tội, sau này họ phục hồi địa vị thì gã coi như xong đời.

Nhờ vậy, Chiêm Nhược Thủy thuận lợi gặp được Cố Chương. Cố Chương nhìn thấy bạn cũ thì mừng rỡ: "Sao ông lại tới Liêu Đông?"

Chiêm phu tử giữ vẻ đạo mạo: "Người nhà của tiểu đệ tử nhiệt tình mời mọc quá, ta không từ chối được, cộng thêm lâu rồi không gặp đồ đệ nên tới xem sao." Viên Văn Khiên đứng bên cạnh cười thầm, phu tử rõ ràng là rung động trước lời hứa bao thầu lộ phí đi lại của nhị tỷ nhà Lữ sư đệ thì có.

Cố Chương tùy ý hỏi: "Tiểu đệ tử của ông vẫn là Thịnh Bùi Quang chứ? Hắn cũng ở Liêu Đông sao?"

Chiêm Nhược Thủy lắc đầu: "Thịnh Bùi Quang không còn là đồ đệ út nữa rồi. Giờ út là Lữ Minh Chí, ta mới nhận sau này. Hiện giờ cả nhà nó đều ở Hầu Thành."

"Họ Lữ? Cả nhà? Hầu Thành?" Những từ này xuất hiện cùng lúc khiến Cố Chương sững lại: "Tiểu đệ tử này của ông... lẽ nào là con trai của Quận thủ mới Lữ đại nhân?"

"Phải."

Cố Chương tâm tình kích động. Thật không ngờ, loanh quanh một hồi toàn là người quen cả. Ông nói ngay: "Chiêm sư đệ, trước khi rời Liêu Đông, ông nhất định phải đến thăm tôi một lần nữa."

"Được."

Thầy trò Chiêm phu tử không ở lại lâu, đưa đồ cho Cố Chương xong liền rời quân đồn. Gặp lại cố nhân, tâm trạng Chiêm phu tử hơi trùng xuống. Vị sư huynh này của ông mệnh đồ trắc trở, chẳng biết bao giờ mới được ra ngoài. Tất cả chỉ vì thứ mà ông ấy nghiên cứu trước đây quá mức nguy hiểm.

Vừa từ ngoại thành trở về, hai người liền bị Giang Nhất Chu nhìn thấy. Hắn đang ngồi ở quán trà, vội vàng gọi hai người vào uống chén trà giải khát. Họ cũng thấy khát nên thuận thế ngồi xuống nghỉ chân, không vội về trạch viện.

"Thương hội Liêu Đông dán bảng thông báo kìa!"

Theo tiếng hô hoán, đám đông đổ xô về phía trụ sở Thương hội Liêu Đông, nằm không xa Quận thủ phủ và quán trà họ đang ngồi.

Những người dân không biết chữ vội vã hỏi chàng thanh niên trông có vẻ lanh lợi dưới chân bảng: "Này tiểu ca, trên bảng hồng viết gì thế?"

Chàng trai đó chính là người của Thương hội được cử ra để giải thích cho dân chúng. Hắn dặng hắng rồi nói lớn:

"Trên bảng có hai tin tuyển dụng. Một là Trưng tập nghệ nhân dân gian. Sau khi kiểm tra, ai có kỹ thuật giỏi sẽ được tuyển dụng với mức lương từ mười lạng đến ba trăm lạng bạc mỗi năm. Ngoài ra, mỗi tháng còn được cấp thêm ba mươi cân lương thực gạo mì, cùng một lượng dầu đường nhất định."

Đám đông ồ lên kinh ngạc: "Có thật không? Đãi ngộ tốt quá vậy!"

"Thế nào gọi là nghệ nhân dân gian?"

"Nghệ nhân dân gian là những người có nghề tinh xảo, ví dụ như thợ gốm, thợ rèn, thợ dệt, thợ mộc, thợ nề..." Thấy có người vẫn chưa hiểu, hắn giải thích kỹ hơn: "Hoặc như lão nông có kinh nghiệm trồng trọt lâu năm, đặc biệt giỏi chăm sóc một loại cây trồng nào đó cũng được. Hay như ai khéo tay hay làm, may vá kim chỉ tỉ mỉ, có nhiều sáng kiến hay trong thiết kế y phục khiến người ta nhìn vào là sáng mắt ra."

Nghe đến đây, mọi người đều hiểu rõ. Có người hỏi ngay: "Ông nội tôi rất giỏi trồng đậu nành, qua tay ông ấy trồng thì mỗi mẫu đất khi thu hoạch đều nhiều hơn người khác hai ba đấu. Như vậy có được không?"

"Chắc chắn được! Cứ bảo cụ đến thử xem, đăng ký một cái tên. Đăng ký không mất tiền, không thông qua cũng chẳng bị phạt gì."

"Giỏi xây nhà được không?"

"Được!"

"Giỏi đan lát thì sao?"

"Giỏi nuôi cá có được không?"

"Được hết! Cứ đến đăng ký thử sức đi!"

Giang Nhất Chu đứng trong quán trà lầm bầm: "Thiên kim mãi mã cốt (bỏ ngàn vàng mua xương ngựa quý - chiêu hiền đãi sĩ)."

Lữ Tụng Lê luôn tin rằng cao nhân ở ẩn trong dân gian. Dân gian không thiếu trí tuệ, nàng làm vậy là muốn thu thập những kinh nghiệm quý báu đó để tổng kết lại, dùng cho mùa vụ tới nhằm tăng năng suất, tăng thu nhập cho bách tính.

"Bà con cô bác ơi, còn tin tuyển dụng thứ hai đây: Tuyển số lượng lớn lao động phổ thông. Hầu Thành chúng ta sắp xây Quận thủ phủ mới. Tiền công cho phu phen là mười hai văn mỗi ngày. Đặc biệt: Bao ba bữa cơm, ăn no bụng! Yêu cầu độ tuổi từ mười sáu đến ba mươi sáu."

Dân chúng lập tức bàn tán xôn xao.

"Có trả tiền công thật không?"

Tiền công mười hai văn không phải quá cao, đi vác bao tải ở bến tàu một ngày có thể kiếm được hai mươi văn. Nhưng Thương hội Liêu Đông cam kết bao ba bữa cơm, lại còn được ăn no! Điểm này cực kỳ thu hút. Đa số họ chỉ ăn hai bữa một ngày, chỉ người trong thành hoặc nhà giàu mới ăn ba bữa.

"Đăng ký ở đâu? Tôi muốn đăng ký!"

"Để tôi về gọi con trai tôi!"

"Tôi bảo anh trai tôi tới ngay!"