Tạ Trạm vừa về đến nhà, tâm phúc đã tiến lên báo cáo: "Gia chủ, Lục đại tiểu thư sai người truyền lời, nói muốn gặp ngài một lát."

Nói xong, gã tâm phúc cúi đầu. Đây đã là lần thứ ba Lục đại tiểu thư hẹn gặp tộc trưởng của họ rồi. Tạ Trạm trầm tư một lúc mới đáp: "Vậy thì tối mai, tại Minh Hoa Lâu."

Đêm đó, Tạ Trạm uyển chuyển từ chối lời mời lưu trú của Trần phủ để trở về. Vừa lên xe ngựa, tộc nhân thân tín đã rỉ tai: "Tộc trưởng, Lục đại tiểu thư đã đến Minh Hoa Lâu được khoảng một canh giờ rồi."

Đôi mày Tạ Trạm vẫn lạnh nhạt, hắn khẽ xoay chiếc nhẫn ban chỉ trên ngón tay cái: "Đi xem thử xem."

Khi đi ngang qua cổng thành, Tạ Trạm vén rèm nhìn ra ngoài. Đèn đuốc trên tường thành sáng trưng, vệ binh đang tuần tra thâu đêm. Phía ngoài thành, vô số tai dân bị chặn lại, tiếng khóc than đòi vào thành vang vọng cả một vùng.

"Tộc trưởng?"

"Tiếp tục đi."

Khi Tạ Trạm bước vào Minh Hoa Lâu, hắn bắt gặp Lục Phỉ đang uống rượu giải sầu một mình. Thấy hắn đến, nàng nở nụ cười gượng gạo, đôi mắt đã nhuốm vài phần men say: "Ngài đến rồi à?"

Tạ Trạm ngồi xuống đối diện, thản nhiên nói: "Đợi cô tỉnh táo rồi chúng ta hãy nói chuyện."

Lục Phỉ cười hì hì: "Được, ta đi rửa mặt đã." Nàng giơ tay ra hiệu cho tỳ nữ vào dìu mình. Tỳ nữ thân cận nhìn Tạ Trạm bằng ánh mắt biết ơn rồi đỡ đại tiểu thư vào gian trong.

Tạ Trạm nhấp một ngụm trà thanh, chẳng thèm liếc mắt nhìn vò rượu tỏa hương nồng đượm bên cạnh. Ở bên ngoài, nếu không phải tình thế bắt buộc, hắn tuyệt đối không uống rượu. Hoàn cảnh của tộc họ Tạ và bản thân hắn đòi hỏi hắn phải luôn giữ một cái đầu tỉnh táo để ứng phó với mọi biến cố.

Bên trong vọng lại tiếng nước rửa mặt róc rách. Tạ Trạm vẫn ngồi bất động, tư thế không hề thay đổi.

Lục Phỉ là đích trưởng nữ của Lục Nguyên — gia chủ Lục gia, một trong sáu thế gia lớn nhất Nam địa. Mẫu thân nàng là nguyên phối của Lục Nguyên nhưng mất sớm, chỉ để lại mình nàng. Thiếu tộc trưởng Lục gia hiện tại là Lục Tây Hoa do kế thất sinh ra, mối quan hệ giữa Lục Phỉ và người em cùng cha khác mẹ này vốn chẳng mấy tốt đẹp.

Mẫu thân của Lục Phỉ là Nguyễn thị, khuê tú của danh gia vọng tộc ở quận Lâm Xuyên. Năm xưa Lục gia gặp đại nạn, chính Lục lão gia tử đã đích thân đưa con trai đến Lâm Xuyên cầu thân. Nguyễn thị mang theo của hồi môn khổng lồ gả vào, giúp Lục gia vượt qua khủng hoảng. Sau khi mẫu thân mất, Lục Phỉ tuy là đích trưởng nữ nhưng không được sủng ái, may nhờ có lão gia tử trông nom nên đãi ngộ vẫn đủ đầy.

Vài năm trước, lão gia tử lâm trọng bệnh phải đi nơi khác chữa trị hai ba năm, Lục Phỉ sống dưới tay mẹ kế, tính tình ngày càng nhu nhược. Sau này lão gia tử giữ được mạng trở về nhưng tinh thần sa sút, dần không còn quản sự. Nhà ngoại Nguyễn thị thấy không ổn liền đón nàng về ở hai năm. Khi trở lại, tính cách nàng đã trở nên cởi mở và cứng cỏi hơn nhiều, mẹ kế cũng không dám bắt nạt lộ liễu, nhưng đôi bên ngầm đấu đá không biết bao nhiêu lần.

Trong lúc Lục Phỉ đang sửa soạn, gian phòng của Tạ Trạm tĩnh lặng đến lạ thường. Thế nhưng, gian phòng bên cạnh lại vô cùng huyên náo. Chu tiểu gia — Chu Thông Văn của nhà họ Chu đang mở tiệc đãi bạn hữu.

"Chu Thông Văn, cha ông ác quá đấy, lại phái ông ra đảo Chu Nhai chịu khổ!"

"Phải đấy, nếu không phải lão vẫn còn thương ông, tôi còn nghi ông không phải con đẻ của lão cơ."

"Lần này về đừng đi nữa, nếu lão lại bắt ông đi thì cứ mách với mẹ ông ấy!"

Trước những lời đó, Chu Thông Văn cười khẩy: "Ăn nói hàm hồ, các người thì biết cái gì! Cha tôi là 'thương cho roi cho vọt' thôi."

Nếu không phải cha phái ra đảo Chu Nhai, làm sao hắn có thể vô tình rơi xuống hang động khi đi săn mà phát hiện ra bí mật động trời kia? Hiện tại, hắn đang ngứa ngáy trong lòng, chỉ muốn tìm cách chiếm bằng được đảo Tiểu Chu Nhai của nhà họ Trần về tay mình.

"Chu ca, ông phát tài rồi sao? Hôm nay ra tay hào phóng thế?"

"Hì hì, phát tài gì đâu, chẳng qua lâu lắm mới về một chuyến thôi." Chu Thông Văn tự nhủ miệng mình vẫn còn kín lắm.

Gian phòng của Tạ Trạm và Chu Thông Văn nằm sát vách nhau. Mỗi khi có người ra vào, tiếng ồn ào bên kia lại lọt sang. Tạ Trạm rũ mắt. Cá đã vào chỗ thả thính, tiếp theo là để nó cắn câu thôi.

Lúc này, Lục Phỉ đã rửa mặt xong bước ra, người cũng tỉnh táo hẳn. Tạ Trạm hỏi thẳng: "Cô năm lần bảy lượt tìm ta, rốt cuộc có chuyện gì?"

Lục Phỉ không ngờ hắn lại trực tiếp như vậy, nàng cười khổ, trút hết những uất ức và u muội mình phải chịu ở Lục gia. Tạ Trạm nghe với vẻ mặt bình thản, cuối cùng chỉ nói: "Đã không hài lòng thì hãy phản kháng." Hắn tin rằng đã có quá nhiều người an ủi nàng theo những cách sáo rỗng rồi, hắn không muốn tốn lời vô ích.

"Phản kháng thế nào?"

"Tự mình nghĩ đi."

Lục Phỉ nghiêng đầu: "Giống như cô nương mà ngài từng kể với ta sao?"

"Tùy cô quyết định."

"Ngài có thể kể thêm về nàng ấy không?" Lục Phỉ khẩn khoản.

Tạ Trạm trầm ngâm một lát dưới cái nhìn chằm chằm của nàng, cuối cùng cũng mở lời: "Được..."

Lần gặp trước ở chùa Tịnh Từ, sau sự cố ngựa hoảng, Lục Phỉ đã cho người điều tra và phát hiện xe ngựa của mình bị kẻ xấu động tay chân, mà kẻ đó chính là người của Lục Tây Hoa. Lúc nàng đến cảm ơn Tạ Trạm, lòng nàng vốn đang nguội lạnh.

Chính Tạ Trạm đã kể cho nàng nghe một câu chuyện về một nữ chính. Nàng ta từ nhỏ đã có hôn ước nhưng bị nhà chồng khinh rẻ vì môn không đăng hộ đối. Câu chuyện kể về cách nàng tự nỗ lực thoát khỏi sự sắp đặt, hủy bỏ hôn ước xấu và tự tìm cho mình một mối lương duyên tốt đẹp, khiến nhà chồng cũ từ khinh miệt chuyển sang bái phục thủ đoạn của nàng. Cuối cùng, nàng ta trở thành người nắm quyền thực sự của cả hai nhà nội ngoại.

Tạ Trạm đã lồng câu chuyện đó vào một lớp vỏ thần thoại. Lục Phỉ nghe xong vốn chỉ coi là truyện kể trên sách vở, nhưng Tạ Trạm lại khẳng định: "Câu chuyện là thật, nữ chính cũng có thật." Điều đó đã gây chấn động mạnh và truyền cảm hứng cho nàng. Những năm ở nhà ngoại, nàng cũng từng được ông ngoại dạy về kinh doanh. Nàng thường thấy Lục Tây Hoa ngu ngốc như lợn, đưa ra những quyết định nực cười. Nếu không có cha nàng đứng sau gánh vác, Lục gia chẳng biết đã thâm hụt bao nhiêu tiền rồi.

Trước đây nàng chỉ biết cười nhạo, nhưng giờ đây, nữ chính của Tạ Trạm làm được, tại sao nàng lại không?

Kể xong, Tạ Trạm nói: "Nếu không muốn sống dựa vào sắc mặt người khác, bản thân phải tự nỗ lực thôi, không ai giúp được cô đâu."

Lục Phỉ nhìn người đàn ông tuấn tú nhưng lạnh lùng trước mặt, ma xui quỷ khiến hỏi một câu: "Ngài cũng không giúp được ta sao?"

Tạ Trạm thừa nhận thẳng thắn: "Đúng, ta cũng không giúp được cô. Thứ duy nhất con người có thể dựa vào mãi mãi chỉ có chính bản thân mình."

Từ khi ở chùa Tịnh Từ về, nàng đã tra cứu về Tạ Trạm, nàng biết hắn đã nỗ lực thế nào ở Trần gia và chưa bao giờ từ bỏ hy vọng. Lục Phỉ tự nhủ: Thử xem sao, tình cảnh dù tệ đến đâu cũng không thể tệ hơn hiện tại.

Nàng xác nhận lại: "Tạ Trạm, thực sự có một nữ tử như vậy sao?"

"Có."

"Nàng ấy là ai?"

"Sau này có cơ hội, ta sẽ nói cho cô biết."

Lục Phỉ hơi không vui.

"Cô ra ngoài đã lâu rồi, nên về đi thôi. Để ta tiễn cô."

Hai người đứng dậy. Ngay lúc đó, tiểu sai thân tín của Tạ Trạm lập tức nói: "Tộc trưởng, để tiểu nhân đi chuẩn bị xe ngựa!" Nói đoạn, gã cố ý đẩy cửa hơi mạnh, cánh cửa va vào tường phát ra tiếng "rầm" thật lớn. Tạ Trạm cau mày khó chịu, vẫy tay đuổi gã đi.

Tiếng va chạm đó khiến đám người Chu Thông Văn bên cạnh giật mình, gã tiểu sai của hắn còn lóng ngóng làm đổ rượu lên áo hắn. Gã vội vàng xin lỗi rồi chạy ra ngoài lấy áo sạch.

Đúng lúc cửa phòng mở, Chu Thông Văn nhìn thấy góc nghiêng của Tạ Trạm lướt qua ngoài cửa, đồng thời nghe thấy câu nói cuối cùng của hắn. Từ góc độ đó, hắn còn thấy thấp thoáng vạt váy trắng tuyết của một nữ tử.

Chu Thông Văn phản ứng cực nhanh, hắn lao ra ngoài: "Các ông cứ ăn đi, tôi đi thay áo."

Hắn chạy đến cửa lầu, vừa vặn thấy Tạ Trạm đang hộ tống một nữ tử xuống lầu, theo sau là hai hạ nhân. Tuy không thấy rõ mặt nhưng hắn nhanh chóng chạy lại cửa sổ lớn để nhìn xuống.

Không để hắn chờ lâu, hai chiếc xe ngựa lần lượt đỗ trước cửa. Tạ Trạm tiễn nữ tử lên xe trước rồi mình mới lên xe rời đi. Lần này, Chu Thông Văn đã nhìn rõ mặt nàng — đó chính là đích trưởng nữ nhà họ Lục, Lục Phỉ.

Chu Thông Văn muốn ngửa mặt lên trời cười lớn. Đúng là "gót sắt tìm khắp không thấy, lúc quay đầu lại thấy ngay dưới chân". Hắn thầm cảm thán vận may của mình, nhưng lại không biết có một câu nói: "Những thợ săn cao tay thường xuất hiện dưới hình hài của một con mồi."