Bước ra khỏi khu nhà bốn sân ở Bắc thành, Lữ Tụng Lê lập tức sai người đưa mẫu máy tuốt lúa đạp chân đi sản xuất hàng loạt.

Tại Hầu Thành hiện nay, dưới trướng Thương hội Liêu Đông đã hình thành nên một chuỗi các xưởng thủ công quy mô, từ xưởng chăn nuôi, trồng trọt, dệt may cho đến xây dựng... quy tụ rất nhiều thợ lành nghề. Lữ Tụng Lê nhìn sắc trời, quyết định trở về Tần gia một chuyến.

Dạo gần đây, Tần Thịnh đang bận rộn đi diệt phỉ. Lấy Hầu Thành làm điểm xuất phát, quân đội đang tiến dần từ Bắc xuống Nam một cách vững chắc. Điều này đồng nghĩa với việc địa điểm đóng quân ngày càng xa, Tần Thịnh không còn có thể tranh thủ tạt về nhà như lúc dẹp loạn ở các huyện trấn lân cận trước đây nữa.

Lữ Tụng Lê nhẩm tính, ừm, chàng đi đã nửa tháng rồi, nàng bắt đầu thấy nhớ chàng.

Hiện tại, sự nghiệp diệt phỉ của quận Liêu Đông đang diễn ra vô cùng hừng hực. Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, một nửa trong số mười tám ổ tặc khấu khét tiếng nhất đã bị nhổ tận gốc! Trung bình bảy ngày một ổ! Tốc độ này quá sức kinh người, nói đúng hơn là khiến đám thảo khấu phải kinh hồn bạt vía.

Trước khí thế quyết tâm quét sạch "khối u" phỉ tặc của chính quyền, dân chúng khắp nơi reo hò phấn khởi. Những toán cướp còn lại thì sợ mất mật. Có kẻ hung ác cùng đường, cảm thấy Quận thủ Liêu Đông làm quá tuyệt tình bèn nảy ra ý định đồ sát thôn làng để trả thù và thị uy với quân đội.

Kẻ đang nói đến chính là trại An Lạc ở huyện Văn. Huyện Văn nằm ngay vùng lõi của quận Liêu Đông, trại An Lạc lại lừng lẫy hung danh, chúng bày ra tư thế quyết tử với quân chính quy. Nhưng ngay khi chúng vừa hành động, Tần Thịnh đã dẫn quân thọc thẳng vào sào huyệt, cắt đứt đường lui rồi tung đòn "vây điểm diệt viện", quét sạch gần nửa số sơn tặc. Hành động sấm sét này đã làm khiếp sợ những sơn trại còn lại đang có ý định lấy cứng đối cứng.

Trong lúc quân đội đang thu dọn chiến trường, tại một góc rừng, một màn đối thoại thú vị đang diễn ra giữa những sơn tặc sống sót.

Sơn tặc A thu dọn hành lý rồi tìm đến người anh em là sơn tặc B: "Tôi định lẻn xuống núi đây, ông đi không?"

Sơn tặc B giật mình: "Xuống núi?"

Sơn tặc A: "Phải, xuống núi. Bây giờ các nha môn ở Liêu Đông đều mở cửa làm hộ tịch, tôi xuống đăng ký một cái là thành lương dân ngay."

Sơn tặc B lo lắng: "Nghe nói quan phủ sẽ tra xét lịch sử phạm tội đấy."

Sơn tặc A tặc lưỡi: "Tra thì tra, dù sao trên tay tôi cũng chưa dính mạng người. Cùng lắm là bị lôi chuyện cũ ra, xử phạt lao dịch chuộc tội thôi. Nghe mấy ông nông dân nói, giờ đi phu không cực như trước nữa." Quan trọng nhất là phán quyết công bằng, với tội của hắn, cùng lắm là đi phu nửa năm. Hắn đã nhận ra rồi, ở Liêu Đông làm sơn tặc là không có tương lai. Ly hương thì khổ, chi bằng hoàn lương cho xong.

"Thôi, tôi nói thế thôi, ông không đi thì tôi đi đây."

"Đợi đã! Tôi đi với ông."

Tại núi Lôi Công, huyện Văn,

Tần Yến đang cần mẫn chỉ huy mọi người dọn dẹp chiến trường. Khó khăn lắm mới ban bố xong các chỉ thị, huynh ấy cầm bình nước da bò bên hông tu ực ba ngụm lớn mới thấy tỉnh người.

Uống nước xong, huynh ấy liếc mắt một cái đã thấy cậu em út Tần Thịnh đang ngậm một cọng cỏ, mắt đờ đẫn nhìn về hướng Bắc — hướng của Hầu Thành.

Tần Yến cạn lời. Huynh ấy đã nghe Tam ca nói về "căn bệnh" này của Tiểu Lục rồi. Nhìn cái bộ dạng kia kìa, chỉ thiếu nước biến thành "hòn vọng thê" thôi. Mà nhìn thì nhìn, chứ nhìn thế làm sao thấy được em dâu cơ chứ?

Bên cạnh, Chu Đại Tráng và Chu Đạt đang vừa làm vừa thì thầm: "Với kinh nghiệm thiến lợn ba mươi năm của tôi, Lục gia chắc chắn đang nhớ Lục phu nhân rồi."

Chu Đạt suỵt một tiếng: "Ai mà chẳng biết, nhưng dạo này tâm tình Lục gia không tốt, tốt nhất đừng có chọc vào."

Tần Thịnh chẳng thèm quan tâm người khác nghĩ gì. Chàng đã ra ngoài hơn nửa tháng rồi. Ngày thứ mười tám không được gặp vợ, nhớ nàng, nhớ nàng, nhớ nàng vô cùng.

Đáng lý sau khi dọn sạch sơn tặc ở huyện Liêu Đội là chàng có thể tạt về một tẹo rồi. Ai ngờ trại An Lạc ở huyện Văn lại không chịu yên phận, cứ phải nhảy ra khiêu khích đúng lúc này. Chàng làm sao để yên cho chúng được? Nghĩ đến việc không thể về ngay, lòng chàng lại trùng xuống. Chàng nhớ vợ quá, không biết vợ có nhớ chàng không?

Phương Nam

Ba ngày trôi qua trong chớp mắt. Hôm nay là hạn cuối cùng mà Chu Thông Văn đưa ra.

Tạ Trạm sắp xếp xong công việc, đứng dậy bước ra khỏi Trần phủ. Hắn đến điểm hẹn đúng giờ. Chu Thông Văn nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên mặt Tạ Trạm thì đinh ninh rằng hắn đã vất vả chạy vạy vì mình.

Tạ Trạm không vòng vo, vào thẳng vấn đề: "Hai mươi vạn lượng, đảo Tiểu Chu Nhai thuộc về ông."

Nghe con số này, Chu Thông Văn trợn ngược mắt: "Đắt thế! Trần gia các người đi cướp à?! Cái đảo đó theo giá thị trường cùng lắm là mười lăm vạn, đó là tôi đã tính rộng rãi lắm rồi."

Tạ Trạm thản nhiên: "Giá đó đấy, lấy hay không tùy ông. Tôi đã cố hết sức rồi, không thương lượng được đâu. Ông cũng đừng có hở ra là đe dọa tôi. Phải biết rằng Trần gia không thiếu tiền, họ vốn chẳng có ý định bán đảo."

Ý tứ ngầm của Tạ Trạm chính là: Nếu không phải bị ông ép buộc, đảo này có bỏ ra bao nhiêu tiền Trần gia cũng không bán. Giờ ông muốn mua, lại để lộ sơ hở, thì đừng trách Trần gia hét giá cao.

Chu Thông Văn hiểu ý, nhưng hiểu không có nghĩa là chấp nhận: "Ông không sợ tôi đem chuyện của ông và Lục đại tiểu thư nói cho Trần Gia Diệp sao?"

Tạ Trạm quét mắt nhìn hắn: "Muốn đi thì cứ đi đi. Ta và Lục đại tiểu thư vốn trong sạch."

Lời này vừa ra, Chu Thông Văn biết ngay là không còn đường mặc cả nữa. Đảo Tiểu Chu Nhai có mỏ vàng, bỏ thêm mười vạn lượng cũng chẳng thấm vào đâu. Ai bảo hắn để lộ ý định mua trước làm chi, đối phương thừa cơ tăng giá là lẽ thường tình.

"Được, tôi đồng ý. Khi nào có thể giao dịch?" Để tránh đêm dài lắm mộng, Chu Thông Văn quyết định chốt luôn.

Tạ Trạm lộ ra một tia kinh ngạc đúng lúc: "Bất cứ lúc nào."

"Vậy thì chiều mai giờ Mùi, không gặp không về."

Chu Thông Văn không có sẵn nhiều tiền mặt đến thế. Hắn quyết định đến Kê thị tiền trang (của Kê Vô Ngân) để vay nóng. Với thân phận đích tử Chu gia, việc này chắc không khó. Còn lãi suất thì mặc kệ đi, đợi đào được vàng lên thì mấy đồng lãi đó chỉ là chuyện nhỏ. Hắn vội vã rời đi để xoay tiền.