Sau một lần thuận lợi quét sạch thêm một ổ thổ phỉ, Tần Yến nhìn cậu em trai đang ủ rũ tinh thần, quyết định mở lời khai thông: "Lục đệ này, toàn quận Liêu Đông hiện tại chỉ còn lại năm nơi có phỉ hoạn thôi, mà chúng cũng chẳng thành khí hậu gì nữa. Ý ta là, hay là chúng ta thừa thắng xông lên, dẹp sạch bọn chúng luôn?"

Tần Thịnh quay người lại nhìn nhị ca: "Chúng ta không thay quân đổi phòng sao?"

Tiếp tục diệt phỉ chàng không có ý kiến, diệt phỉ là trách nhiệm của chàng, kiếm tiền cho vợ tiêu cũng là trách nhiệm của chàng. Chàng chỉ muốn nhân lúc đổi quân mà tạt về nhà một chuyến, nhìn vợ một cái thôi cũng được.

"Chúng ta tiếp tục diệt phỉ, không đổi phòng nữa. Nghe tin từ phía Hầu Thành truyền tới, vợ đệ dạo này bận lắm, bận đến mức chân không chạm đất cơ." Ý là, đệ có về thì vợ đệ cũng chẳng rảnh mà tiếp đệ đâu. Chậc, Tiểu Lục đúng là quá luyến nhà rồi.

Tần Thịnh rơi vào trầm tư. Nếu vợ bận thật thì đúng là sẽ không có nhiều thời gian dành cho chàng. Nhưng, chàng vẫn muốn về nhìn một cái, chỉ một cái thôi.

"Chỉ còn vài sơn trại nữa thôi, chúng ta quét sạch một lần cho xong, vợ đệ biết được chắc chắn sẽ vui lắm. Sau này đệ cũng không cần phải ra ngoài nữa, có nhiều thời gian ở bên cạnh cô ấy hơn."

Tần Thịnh suy nghĩ thấy cũng đúng, thế là gật đầu đồng ý. Nhưng chàng nhất thời quên mất rằng, dọn xong phỉ trên cạn còn có thủy phỉ trên sông, chàng sẽ chẳng có lúc nào được nhàn rỗi đâu.

Lữ Tụng Lê quả thực rất bận. Toàn bộ dự án tại Hầu Thành đã triển khai, các công trình xây dựng ở khắp nơi đang lần lượt khởi công.

Trên núi

"Tránh ra, tránh ra! Cây đổ đấy!"

Theo một tiếng "ầm" vang dội, một thân cây to bằng vòng tay người ôm đổ rạp xuống. Ngay lập tức có nhóm tráng đinh cầm liềm tiến lên tỉa cành lá. Một đội khác lại tiến đến bên cạnh những cây đã được chọn, chuẩn bị đốn hạ. Những đoạn gỗ đã xử lý xong được xếp đó, chốc lát lại có từng tốp người nhỏ đến khiêng đi.

"Hò... dô... ta... nào..."

Những phu lực đốn củi hô khẩu hiệu, đồng tâm hiệp lực khiêng một đoạn gỗ lớn dài năm sáu thước đến địa điểm định sẵn.

"Một, hai, ba!"

Tiếng hô vừa dứt, các công nhân nhịp nhàng quăng đoạn gỗ khỏi vai. Khúc gỗ lăn dọc theo con đường núi dốc đứng đã được khai phá sẵn, khi trượt xuống chân núi, tự khắc sẽ có người nhanh chóng kéo đi.

Vừa đến giờ Ngọ, có người hô lớn: "Cơm nước thôi!"

Lệnh vừa ban ra, các phu lực lần lượt vây quanh. Chỉ thấy hai sọt lớn chất đầy màn thầu ngũ cốc, bánh ngô, bánh bao đặt ở nơi dễ lấy, bên cạnh còn có hai thùng cháo loãng, hai thùng canh, có thể tùy ý lấy dùng. Những lương thực này, phu lực có thể ăn no nê, yêu cầu duy nhất là không được lãng phí lương thực.

Nghe yêu cầu này, đám phu lực đều cười rộ lên. Chẳng phải nói đùa sao? Họ đã quên mất lần cuối được ăn no là khi nào rồi. Lương thực quý giá biết bao, sao họ có thể lãng phí cho được? Những người đàn ông chọn món mình thích, ngồi tụ lại vừa ăn vừa cười nói vui vẻ.

Làm nghề đốn củi tuy có mệt, nhưng quan trọng nhất là điều đã hứa trên bảng vàng tuyển dụng — bao ba bữa, bao no — là thật sự làm được. Tính ra, một tráng hán mỗi ngày ăn hết khoảng hai ba cân lương thực, tức là mỗi ngày họ ăn hết ít nhất ba mươi văn tiền của chủ!

Họ cảm thấy đông gia của Thương hội Liêu Đông này thực sự quá hậu hĩnh. Hơn nữa những loại bánh trái này đều được làm rất ngon miệng, không giống như trước đây đi làm thuê cho nhà khác, chủ nhân sợ họ ăn nhiều nên toàn làm đồ kém chất lượng, mùi vị khó nuốt.

Thực tế cách tính của họ có chút sai lệch, lương thực gặp nước sẽ nở ra rất nhiều (giống như một cân gạo có thể làm ra ba cân hủ tiếu), trung bình một tráng hán không ăn hết đến ba cân gạo khô một ngày. Nhưng dù vậy, cách làm của Thương hội Liêu Đông vẫn vô cùng nhân đạo, khiến đám phu lực làm việc cực kỳ hăng hái.

Quận Liêu Đông lúc này là một khung cảnh hừng hực sức sống.

Hôm nay, Lam Bỉnh Vinh dùng xong bữa trưa, dẫn theo cậu con trai mới từ ngoại địa trở về đi dạo quanh ngoại thành Hầu Thành. Ông dẫn con đi xem Quận thủ phủ đang quy hoạch, lại sang xem trục đường thương mại phía Nam đang được san lấp dù ngay cả cái bóng dáng cửa tiệm còn chưa thấy đâu.

Tuy hiện tại chưa thấy được gì rõ ràng, nhưng không hiểu sao lòng Lam Bỉnh Vinh lại thấy mãn nguyện vô cùng. Nghĩ đến sau này thương hiệu Lam gia được mở trên con phố sầm uất thế này, ông lại không ngăn được nụ cười. Tuy vì cái cửa tiệm "trong mơ" này mà ông lại dốc thêm hai vạn lượng bạc, nhưng ông cảm thấy hoàn toàn xứng đáng.

Lam đại thiếu gia cũng không khỏi kinh ngạc. Tối qua hắn về muộn nên không chú ý ngoại thành lại như thế này. Sáng nay nghe cha kể đã chi bao nhiêu tiền cho Quận thủ phủ, trong lòng hắn còn thầm chê cha già rồi nên lẩm cẩm. Giờ nhìn thấy cảnh tượng đầy sinh khí ở Hầu Thành, hắn chợt thấy quyết định của cha có lẽ là đúng đắn.

Nỗi buồn vui của con người vốn không tương thông.

Liêu Đông bừng bừng sức sống, còn bầu trời Nam địa lại như bị đâm thủng một lỗ, mưa rơi rả rích không dứt, khiến cả vùng đất trở nên u ám sắc xám. Tục ngữ nói "Cửa son rượu thịt ôi, ngoài đường xương chết buốt", bên ngoài thành, dân tị nạn không nơi nương tựa dựng lều tạm bợ, mỗi ngày chỉ có thể xếp hàng chờ nhận hai bữa cháo loãng, mỗi bữa một bát, không đủ no nhưng cũng không chết đói. Họ muốn vào thành, nhưng cổng thành cao ngất và lính canh uy nghiêm đã ngăn cản họ.

Trong thành, Kê Vô Ngân sai người mở gian hàng cạnh lầu son gác tía, ra sức quảng bá ba loại dược hoàn mang về từ Liêu Đông: Kim Quỹ Thận Khí Hoàn, Tiêu Dao Hoàn và Lục Thần Hoàn.

Hiện tại ở Nam địa, ngoài giá lương thực leo thang thì tăng nhanh nhất chính là các loại dược liệu thanh nhiệt giải độc, tiêu sưng. Lượng dược liệu Kê Vô Ngân mang từ Liêu Đông về quá nửa là loại này, phần còn lại là nhân sâm và các loại quý hiếm. Những thứ này vừa về Nam địa, ông sang tay một cái là kiếm được một món hời lớn.

Cách quảng bá ba loại thuốc này của Kê Vô Ngân cũng rất đơn giản và bạo liệt:

 * Kim Quỹ Thận Khí Hoàn: Tái thiết uy phong nam giới.

 * Tiêu Dao Hoàn: Giải tỏa u uất cho phụ nữ, chuyên trị kinh nguyệt không đều.

 * Lục Thần Hoàn: Thanh mát giải độc, chuyên trị các chứng đau họng ở trẻ nhỏ.

Ban ngày, tiệm nhỏ của họ chật kín người mua Tiêu Dao Hoàn và Lục Thần Hoàn. Đặc biệt là Lục Thần Hoàn bán cực chạy, nhất là khi có tin đồn từ các danh y rằng sau khi nước lũ rút, Nam địa rất dễ xảy ra dịch bệnh.

Tuy nhiên, đừng nhìn Kim Quỹ Thận Khí Hoàn ban ngày có vẻ không ai ngó ngàng, nhưng đến đêm, số người lén lút đến mua thuốc nhiều không đếm xuể. Kê Vô Ngân đã liệu trước, trong ba loại thuốc mang về thì Thận Khí Hoàn là nhiều nhất, nếu không nhờ sự tiên kiến của ông thì món này đã cháy hàng từ lâu.

Nhìn những rương tiền bạc được khiêng vào kho mỗi ngày, Kê Vô Ngân cười không khép được miệng. Ông thầm tính toán, với số tiền tăng lên không ngừng này, chắc chắn đã đủ để đối phó với nguy cơ bị rút tiền hàng loạt của Kê thị tiền trang rồi chứ nhỉ?