Tại ngục trung, Chu Xương Ninh cắn ngược lại Trần gia và Tạ Trạm, nói rằng đảo Tiểu Chu Nhai là do bọn họ bán cho Chu gia, trước đó không chừng chính bọn họ đã âm thầm khai thác mỏ vàng đó rồi, hy vọng Khâm sai nghiêm tra việc này.

Cuối cùng, Tả An Dân đã bác bỏ vì cho rằng suy luận này không phù hợp với nhân tính. Ông ta lý luận rằng: Bất kể nhà ai biết địa bàn của mình có mỏ vàng, sao có thể đem bán mảnh đất đó cho kẻ khác? Còn nói phía Chu gia phản cung như vậy là có hiềm nghi tư oán trả thù, không đủ độ tin cậy. Lời này khiến Chu Xương Ninh tức đến mức muốn ngất xỉu.

Sau khi người của tộc Chu thị bị tống vào ngục, Cố gia đã bỏ tiền ra lo lót một phen. Thiếu chủ Cố gia là Cố Hoài Sênh đích thân vào ngục thăm Chu Xương Niên. Sau một hồi trò chuyện, hắn rời đi với tâm trạng nặng nề. Bước ra khỏi đại lao, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời Nam địa, trong lòng than thở: "Cây muốn lặng mà gió chẳng dừng."

Lúc này, gia sản Chu gia đang bị quan phủ niêm phong tra xét. Chẳng bao lâu sau, danh sách tài vật kê biên đã đến tay Tạ Trạm.

Tạ Trạm lật mở danh sách, chỉ thấy ghi chép: Chu gia bị tịch thu 113 gian cửa hiệu, ngàn khoảnh ruộng đất, 70 vạn lượng bạc tiền mặt, 6 kho lương thực với 30 vạn thạch...

Tạ Trạm càng đọc càng nhíu mày. Theo ước tính của hắn, gia sản Chu gia phải nằm trong khoảng 3 đến 4 triệu lượng bạc. Chưa bàn đến chuyện khác, con số lương thực này hoàn toàn không khớp.

"Tộc trưởng, có chuyện gì sao?" Tạ Nam hỏi.

Tạ Trạm đáp: "Trước đó, trên bề mặt Chu gia có 10 kho với 50 vạn thạch lương thực. Họ đã dùng 2 kho tương đương 10 vạn thạch thế chấp cho Kê Vô Ngân, đáng lẽ phải còn lại 40 vạn thạch. Tại sao bây giờ chỉ còn lại 6 kho với 30 vạn thạch?"

Ngoài ra, Tạ Trạm tin rằng trong bóng tối, Chu gia chắc chắn phải còn lương thực dự trữ, ít nhất cũng phải 20 đến 30 vạn thạch nữa. Tạ thị vốn là đại gia tộc cũ, hắn quá hiểu "nết" của các gia tộc này: tài sản công khai là một chuyện, tài sản bí mật ít nhất phải chiếm từ một phần ba đến một nửa số đó. Vậy mà, họ lại không tìm thấy phần tài sản này trong đợt tịch thu?

Tạ Trạm rất để tâm đến số lương thực bị ẩn giấu của Chu gia. Tài sản công khai là của Hoàng đế, hắn không thể động vào. Hắn hao tâm tổn trí mưu tính nhiều như vậy, tự nhiên là muốn "ăn thịt" phần tài sản ngầm của Chu gia. Vì thế, khi điều tra, hắn không dùng người của quan phủ mà đều là người của mình âm thầm dò xét.

Vấn đề hiện tại là sau khi tra xét, không những không tìm thấy lương thực ẩn giấu, mà ngay cả lương thực công khai cũng không như mong đợi. Số bạc mặt trong sổ sách Chu gia tuy nhiều, nhưng để giải quyết khủng hoảng Nam địa, lương thực có giá trị hơn bạc bội phần.

Hắn vốn tính toán rằng có được lương thực của Chu gia thì vấn đề Nam địa đã giải quyết được một nửa. Tiếc là hiện tại nảy sinh biến cố. Tạ Trạm lật tiếp tài liệu xuống dưới, phát hiện ghi chép liên quan: 2 kho trong số 8 kho lương còn lại của Chu gia đã bị Chu Xương Niên đem thế chấp cho Kê Vô Ngân vào ngay trước ngày Chu phủ bị vây?

2 kho lương, 10 vạn thạch, thế chấp lấy 18 vạn lượng. Cái giá này khác gì bán rẻ như cho? Hắn nhận thấy có điểm bất thường, liền dặn Tạ Nam: "Bảo Tả An Dân đi hỏi Kê Vô Ngân lấy tờ khế ước đó về đây."

Khi nhìn thấy thời hạn trên khế ước chỉ có đúng một ngày, Tạ Trạm giận đến mức bật cười. Hắn không cảm xúc đứng dậy, đi tới bên cửa sổ nhìn về rặng núi xa xăm, não bộ vận hành liên tục để sắp xếp lại suy nghĩ. Quả đào hắn cực khổ đánh hạ không lớn như tưởng tượng. Hắn không tin Chu gia không có lương thực ẩn giấu.

Càng rà soát lại kế hoạch, thần sắc trên mặt Tạ Trạm càng trở nên quái dị. Thủ pháp này... có sự tương đồng đến kinh ngạc với việc tài sản nhà họ Tần bị "bốc hơi" mất hai ba phần khi bị lưu đày năm xưa. Mà việc này lại liên quan đến Kê Vô Ngân.

Kê Vô Ngân — Tiết Quảng Hiền — Quận Liêu Đông...

Đôi mắt Tạ Trạm nheo lại. Có trộm lẻn vào rồi, còn nẫng tay trên thành quả lao động mà hắn vất vả tạo ra. Hiện tại bọn chúng ở Chu gia đã chia mất một nửa số quả ngọt của hắn. Một nửa còn lại là của Hoàng đế, hắn không thể động. Nghĩa là hắn dùng kế lật đổ Chu gia nhưng rốt cuộc chẳng thu hoạch được gì cho bản thân? Làm sao có thể như vậy được?

Về phản ứng của Tạ Trạm, Lữ Tụng Lê và Tiết Hủ trước khi xuất phát đã từng suy diễn và bàn bạc cách ứng phó nếu bị bại lộ. Dù sao Tạ Trạm với tư cách kẻ bày mưu, trong lòng hắn hẳn phải có con số ước lượng về "cá" trong ao. Nếu họ ăn quá nhiều, Tạ Trạm chắc chắn sẽ nhận ra.

Tạ Trạm không biết rằng, nhóm Tiết Hủ còn có cách để vét nốt số bạc của Chu gia đi, chỉ là vì kiêng kị tài sản mặt của Chu gia đã bị Hoàng đế để mắt nên họ mới không ra tay. Họ nghĩ rất thoáng: hái trộm đào thì được, nhưng ít nhất phải đảm bảo Hoàng đế được ăn no. Trong điều kiện đó, họ chỉ có thể cướp chiến lợi phẩm của Tạ Trạm. Còn Tạ Trạm bị cướp xong sẽ ra sao thì họ không quan tâm, không được thì cứ nhịn đói thôi.

Tạ Trạm vẫn luôn ghi nhớ bài học sau khi giúp Tống Mặc đoạt đích: sau khi tung cú đấm nặng ký, nhất định phải thu quân về phòng thủ. Lần này hắn có để lại quân bài dự phòng chính là để đề phòng những kẻ đến phá đám, tranh đoạt lợi ích. Hắn chỉ không ngờ kẻ "hái đào" lại đến nhanh như vậy.

Lữ Tụng Lê ơi Lữ Tụng Lê, quả không hổ là cô, người khác còn chưa kịp phản ứng thì cô đã đưa tay ra rồi.

Tạ Trạm bắt đầu ban bố hàng loạt mệnh lệnh:

"Người đâu! Phái người bí mật giám sát Kê phủ!"

Hắn muốn xem xem, lần này kẻ đến là ai! Tạ Trạm cho rằng Lữ Tụng Lê không thể đích thân tới, dù cô muốn cũng sẽ bị ngăn cản. Lữ Tụng Lê rõ ràng là bộ não của thế lực Liêu Đông, "thân nghìn vàng không ngồi chỗ hiểm" là lẽ thường tình. Nhưng hắn tin rằng kẻ có thể khiến Chu Xương Niên tin tưởng gửi gắm chắc chắn không phải nhân vật tầm thường!

"Bảo Tả An Dân hạ lệnh cho Quận thủ, phong tỏa tất cả các cổng thành và bến tàu!"

"Ngoài ra, sai người ra bến tàu hỏi thăm xem hai ngày nay có lô hàng lớn nào được vận chuyển ra ngoài không?"

"Rõ!"

Không lâu sau, thám tử báo tin về. Qua các mẩu tin thu thập được, Tạ Trạm nhận định lương thực chắc chắn vẫn chưa được chuyển đi hết.

Tạ Trạm cười lạnh: "Lữ Tụng Lê, người của cô cướp được lợi ích thì đã sao? Giành được miếng thịt béo thì đã sao? Ta sẽ bắt ba ba trong hũ, ta sẽ khiến miếng thịt này thối rữa ngay tại Nam địa. Ngoài ra, tốt nhất kẻ đến Nam địa đừng là người nhà họ Tần, nếu không ta sẽ khiến họ phải bỏ xác tại đây!"

Cùng ngày hôm đó, Kê Vô Ngân từ chỗ Tiết Hủ trở về Kê phủ. Thuộc hạ liền rỉ tai báo cáo: "Lão gia, có người đang giám sát Kê phủ."

"Hửm?"

Một lát sau, khi nhận được tin cổng thành và bến tàu bị phong tỏa, Kê Vô Ngân theo bản năng nghĩ ngay: Tạ Trạm phản ứng nhanh thật! Lại nghĩ đến Tiết Hủ đã dời khỏi Kê phủ đến nơi bí mật, Kê Vô Ngân thầm nhủ lão già đó nói đúng. Tạ Trạm quá thông minh, e là hắn đã nhận ra điều gì đó rồi. Xem ra lần tới đi tìm bọn họ, ông phải cẩn thận hơn để tránh bị bám đuôi.