Sau khi làn sóng rút tiền tại Kê thị tiền trang tạm lắng xuống một thời gian ngắn, nó lại bùng phát trở lại như tro tàn gặp gió.

Nhìn lượng bạc trong kho ngày một vơi đi, Kê Vô Ngân hiếm khi rơi vào trạng thái lo âu cực độ. Số tiền thỏi và đồng bạc bày giữa đại sảnh chỉ để làm cảnh trấn an, tuyệt đối không được động vào, bởi hễ động một chút thôi là sẽ kích phát cơn khủng hoảng rút tiền lớn hơn.

"Mẹ kiếp, Kê thị tiền trang ta chuẩn bị gần 280 vạn lượng bạc mặt, cứ ngỡ đủ sức ứng phó mọi quy mô rút tiền. Số bạc này gần bằng toàn bộ gia sản của một trong hai nhà Lưu - Trương rồi chứ ít gì." Kê Vô Ngân chửi thề. Ai ngờ Nam địa loạn lạc, 5 trên 6 đại thế gia đồng loạt rút tiền khiến ông xoay xở không kịp. Hiện tại, Kê gia không còn ép ra nổi một lạng bạc nào nữa, ông phải nghĩ cách khác thôi.

"Đừng hoảng, giữ vững tinh thần, đến lúc chúng ta ra tay rồi." Tiết Hủ lên tiếng an ủi. Kê Vô Ngân đã chống chọi đủ lâu để kìm chân Tạ Trạm, giúp họ có thời gian "phát triển trong âm thầm".

Chu Kính là một thư sinh ở Nam địa, gia cảnh ở mức trung lưu. Gần đây Nam địa hỗn loạn vì cuộc chiến giữa các thế gia khiến anh ta quay cuồng. Sự việc bắt đầu từ trận lũ bùn ở chùa Phổ Hiền, khi đại thiếu gia Lục Tây Hoa khóa cổng khiến gần 30 người Trần gia thiệt mạng.

Trần phu nhân đến nha môn kêu oan, tố cáo tội trạng của Lục Tây Hoa. Nợ máu trả bằng máu, nếu Lục gia giao người thì đã êm xuôi. Nhưng gia chủ Lục gia lại công khai bao che con trưởng, nói rằng con mình đi bắt gian chứ không nhắm vào Trần gia. Việc Lục gia giữ kín danh tính kẻ bị "bắt gian" càng làm dư luận phẫn nộ.

Dù Lục Tây Hoa đi bắt gian thật, nhưng chính hành động khóa cửa của hắn đã khiến người ta chết thảm. Hắn đáng chết! Vậy mà Lục gia một mạng cũng không chịu đền. Hành vi coi rẻ mạng người và vương pháp này khiến giới trí thức vô cùng bất bình. Thế là họ liên minh tẩy chay sản nghiệp Lục gia, đặc biệt là các thư sao (hiệu sách), không mua sách vở, bút mực của họ nữa, chuyển sang ủng hộ Trần gia đáng thương.

Chu Kính và các thư sinh không biết rằng, chính sự ủng hộ của họ đã giúp Trần gia đủ sức cầm cự ngang ngửa với Lục gia. Trần gia vì thế mà đắc ý, bị đưa vào con đường lầm lạc, giờ đây đã cưỡi hổ khó xuống, trừ khi nuốt chửng được đối thủ.

Nói đi cũng phải nói lại, Chu Kính vẫn theo dõi nha môn, nhưng Lục Tây Hoa vẫn nhởn nhơ trong đại lao mà chưa bị trừng trị. Thật khiến người ta tức giận! Tuy nhiên, giới thư sinh lại phụ thuộc rất lớn vào thư sao của Lục gia. Bút mực đã cạn, sách vở là món ăn tinh thần không thể thiếu lâu ngày. Các hiệu sách khác ở Nam địa nếu chất lượng tương đương thì giá cao ngất ngưỡng, còn giá bằng Lục gia thì chất lượng lại tệ hại. Chưa kể Lục gia thỉnh thoảng còn tung ra các bản chép tay, bản dập của những cuốn sách cổ hiếm có (cô bản).

"Giờ tính sao đây?" Chu Kính lẩm bẩm. Chẳng lẽ phải cúi đầu trước Lục gia? Thật quá nhu nhược! Nhớ lại lúc mới tẩy chay, có người nghe thấy chưởng quỹ Lục gia khinh khỉnh nói: "Cứ mặc kệ chúng, đám thư sinh đó làm được trò trống gì? Chúng không sống thiếu thư sao Lục gia được đâu." Nếu giờ quay lại đó, chẳng phải ứng nghiệm lời sỉ nhục của họ sao?

Giữa lúc giới thư sinh đang thở ngắn than dài, Thư sao Thương hội Liêu Đông đồng loạt khai trương. Tại trung tâm thành Phiên Ngung của Nam địa, bốn chi nhánh lần lượt mọc lên ngay cạnh hoặc đối diện các hiệu sách lớn của Lục gia tại bốn khu vực Đông, Tây, Nam, Bắc.

Ngày khai trương, tiếng pháo nổ đì đùng cùng đội múa lân náo nhiệt thu hút mọi ánh nhìn. Giữa lúc loạn lạc mà có tiệm mới mở, ai cũng phải cảm thán chủ quán thật gan lớn. Chu Kính bước đến chi nhánh phía Đông, hai bên cửa đề câu đối:

 * Bên phải: "Muốn trở thành kẻ bề trên không? Hãy đọc sách đi! Kiến thức giúp bạn vượt qua giai tầng!"

Khẩu khí thật lớn! Chu Kính liếc sang bên trái, thấy tấm biển "Thư sao Thương hội Liêu Đông - Chi nhánh Đông thành Phiên Ngung". Mỗi chi nhánh lại có một khẩu hiệu quảng cáo khác nhau để đánh vào tâm lý mọi người:

 * Chi nhánh Tây thành: "Muốn thay đổi vận mệnh không? Hãy đọc sách đi! Kiến thức giúp bạn đổi đời!"

 * Chi nhánh Nam thành (nhã nhặn hơn): "Đọc vạn cuốn sách không bằng đi vạn dặm đường. Cơ thể và tâm hồn, nhất định phải có một thứ đang trên đường đi."

 * Chi nhánh Bắc thành: "Lợi ích lớn nhất của việc đọc sách là thoát khỏi sự tầm thường. Sớm một ngày là thêm một phần rực rỡ, muộn một ngày là thêm một ngày phiền não vì sự tầm thường."

Chu Kính bước vào trong, không gian rất rộng với phong cách trang trí bằng gỗ nhạt màu, thoang thoảng hương gỗ và sách. Ba mặt tường là kệ sách xếp ngay ngắn. Giữa tiệm đặt ba chiếc bàn lớn nhỏ. Bàn lớn bày văn phòng tứ bảo cùng hai xấp giấy đề tên "Giấy hoàng ma" và "Giấy tuyết quang". Hai chiếc bàn còn lại đi kèm ghế ngồi, chiếm hẳn một nửa không gian tiệm.

"Chỗ này để làm gì?" Chu Kính hỏi.

Ngũ Nhân — lúc này đang trông tiệm — cười tươi đáp: "Bàn ghế này chuẩn bị cho các vị nghỉ chân đọc sách tại tiệm."

"Có thu tiền không?"

"Không thu."

"Có yêu cầu gì không?"

"Chỉ một yêu cầu: giữ yên lặng, không làm ồn ảnh hưởng người khác."

Chu Kính ngẩn người trước câu trả lời. Anh ta cầm một cuốn sách mình quan tâm, lật ra xem. Giấy trắng tinh, chữ nghĩa ngay ngắn, nhưng nhìn không giống bản chép tay truyền thống của Lục gia. Bỗng một người bên cạnh thốt lên: "Hai cuốn này chữ giống hệt nhau!"

Thật kinh ngạc! Làm sao Thương hội Liêu Đông làm được điều đó? Dù một người chép hai lần cũng không thể giống y xì đúc từng nét như vậy. Chu Kính cầm sách đến quầy hỏi giá. Người đứng trước anh ta là một đồng môn ở thư viện, anh này hỏi: "Cuốn này giá bao nhiêu?"

Dương Thao (cháu của tổng tiêu đầu Dương Uy) canh quầy đáp: "200 văn một cuốn."

"Ngươi nói lại xem, bao nhiêu?" Anh thư sinh không tin vào tai mình.

Chu Kính ghé mắt nhìn, cuốn này ở Lục gia phải bán 500 văn!

Dương Thao nhíu mày: "Nói mấy lần cũng giá đó! Cuốn này hơi dày, tốn công tốn liệu nên không mặc cả!"

Chu Kính thầm nghĩ: Kẻ ngốc ở đâu ra thế này? Rồi anh ta hỏi: "Cuốn này thì sao?"

"300 văn!"

Hai người thư sinh nhìn nhau đầy ăn ý rồi quay lại kệ sách... tranh thủ "vét". Chu Kính phát hiện ra ở đây có nhiều bản sao của các bản sách hiếm. Dù chỉ là bản sao nhưng giá rẻ như cho! Cửa hàng bắt đầu rơi vào cảnh tranh mua hỗn loạn. Ngũ Nhân phải đứng ra duy trì trật tự: "Mọi người đừng tranh giành, kho hàng rất đầy đủ, không lo không mua được!"

Chu Kính thấy hễ kệ trống là có tiểu nhị bù hàng ngay nên yên tâm chọn 6 cuốn rồi ra tính tiền. Lúc chờ, anh ta sờ thử xấp giấy bên cạnh: "Chưởng quỹ, giấy này không phải giấy ngân quang nhỉ?"

Ngũ Nhân cười: "Đây là giấy tuyết quang, chất lượng không thua gì giấy ngân quang đâu. Một đao (100 tờ) giá 20 văn."

Chu Kính trợn tròn mắt. Giấy chất lượng tương đương mà giá chỉ bằng một nửa giấy ngân quang của Lục gia!

"Các người bán thế này có lãi không?" Anh ta không kìm được sự tò mò. Nhớ lại trước đây ở Lục gia, chưởng quỹ luôn than nghèo kể khổ nói bán giá đó là lỗ vốn.

Ngũ Nhân cười đáp: "Không lỗ, chỉ là lãi ít thôi. Lấy một đao không?"

"Lấy! Nhất định phải lấy!" Chu Kính hỏi tiếp: "Tại sao các người bán cái gì cũng rẻ thế?"

Ngũ Nhân vừa lấy giấy vừa đáp, giọng bình thản:

"Kiến thức vốn dĩ nên được miễn phí. Chỉ có miễn phí, kiến thức mới được lan tỏa và trao đổi tối đa, từ đó được cải tiến tốt hơn. Thiên hạ này mới xuất hiện được nhiều nhân tài hơn."

Đây là lời sư phụ từng dạy, anh ta nhớ rất kỹ.

"Tiếc là hiện tại chúng tôi chưa làm được mức miễn phí, chỉ có thể bán rẻ một chút. Hy vọng có thêm nhiều người nhờ đó mà tiếp cận được tri thức."

Câu nói này giữa thời đại này thực sự chấn động lòng người. Chu Kính ngẩn ngơ hồi lâu không dứt ra được. Cảnh tượng tương tự cũng diễn ra tại ba chi nhánh còn lại. Thư sao Thương hội Liêu Đông vừa khai trương đã gây tiếng vang lớn, thu hút tuyệt đại đa số thư sinh Nam địa về phía mình.