Trong số các sĩ tử, có người thực sự ít trải đời, thiếu kiến thức, nhưng cũng không thiếu những kẻ tinh minh, can trường và ý chí kiên định. Họ vốn đã quyết định bắc thượng đến Liêu Đông để mở mang tầm mắt.

Thế nhưng, những lời của Lục lão gia tử lại vô tình "đưa họ lên giá cao", khiến họ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Đối với trí thức Nam địa, bài phát biểu đó giống như một tầng xiềng xích vô hình khiến họ cảm thấy rất khó chịu.

Ngược lại, những lời của Ngũ chưởng quỹ thuộc Thương hội Liêu Đông lại tháo gỡ tầng xiềng xích đó, trả lại cho họ quyền lựa chọn. Nhất thời, vô số người có chí hướng đều nảy sinh hảo cảm cực lớn với Thương hội Liêu Đông. Những lý lẽ này, dưới sự lan truyền của những người có tâm, đã nhanh chóng lan rộng khắp nơi.

Cố Hoài Sênh đương nhiên cũng nghe thấy, vì thế khi đến cuộc hẹn, anh cố ý đến sớm để biểu thị thành ý.

Lúc bấy giờ trong đại sảnh, cha con Kê thị đang trò chuyện cùng một nam tử trẻ tuổi. Sau khi Cố Hoài Sênh vào, Kê Vô Ngân đứng ra giới thiệu đôi bên.

"Lưu quản sự, đây là thiếu chủ nhà họ Cố, Cố Hoài Sênh."

"Cố thiếu chủ, vị này là một trong các quản sự của Thương hội Liêu Đông, Lưu Nhị Hỷ. Vị này phụ trách toàn bộ việc mua bán máy tuốt lúa đạp chân."

Sau khi đôi bên chào hỏi và ngồi xuống, Kê Vô Ngân lại nói: "Cố thiếu chủ, phía Thương hội Liêu Đông vẫn còn một vị chủ sự chưa tới, chúng ta uống chén trà chờ một chút nhé?"

"Được chứ." Cố Hoài Sênh đáp.

Trong lúc hàn huyên, họ không tránh khỏi nhắc đến dư luận đang sục sôi tại Nam địa. Cố Hoài Sênh không nhịn được mà giơ ngón tay cái tán thưởng: "Thương hội Liêu Đông dùng chiêu 'lấy giáo của người đánh khiên của người' này, thật lợi hại."

Nói một cách công bằng, bài phát biểu của Lục lão gia tử tại tửu lầu thực sự đã đánh trúng "tử huyệt" của đám học trò. Ông lão lợi dụng tình yêu sâu nặng của họ với quê hương để bắt cóc đạo đức, khiến họ không nỡ rời đi lúc này. Nhưng phía Liêu Đông lại cũng dùng chính tình yêu đó để nói rằng: Các bạn rời đi là vì hiểu chuyện, một là để không làm gánh nặng cho quê hương, hai là đi học bản lĩnh để sau này về báo đáp xóm làng.

Lý do này khiến Lục lão gia tử, Tạ Trạm và cả quan phủ đều "ngậm bồ hòn làm ngọt", không biết kêu ai. Đáng nói nhất là đám sĩ tử này không chỉ tự mình đi, mà còn rủ rê bạn bè đi cùng, thật là ngoài sức tưởng tượng. Không biết Lục lão gia tử đang bệnh mà nghe tin này có tức đến hộc máu không.

Trước lời khen đó, Lưu Nhị Hỷ chỉ cười không nói. Đây mới chỉ là chuyện nhỏ, năm xưa Tần Lục phu nhân chỉ vài câu nói đã biến cả một thôn thành "thôn độc thân" cơ mà.

Đúng lúc này, Tiết Hủ mới thong thả bước tới: "Xin lỗi, tôi đến muộn."

Cố Hoài Sênh bật dậy kinh ngạc: "Tiết tiên sinh, không ngờ người trở lại Nam địa lại chính là ngài."

Tiết Hủ cười: "Tôi vốn vẫn luôn ở đây mà? Chẳng phải trước đó Trần Gia Diệp còn dẫn theo tinh anh gia tộc đến vây bắt tôi ở phố Hương Khách dưới chân núi chùa Phổ Hiền sao?"

Cố Hoài Sênh cười khổ tự giễu: "Tiết tiên sinh đừng trêu chọc tôi nữa. Đến giờ mà tôi còn không nhìn ra đó là kế sách của Tạ Trạm, cũng là khởi đầu cho loạn cục Nam địa, thì cái danh thiếu chủ Cố thị này đúng là quá ngu xuẩn rồi."

Tiết Hủ ngồi xuống vị trí để trống. Cố Hoài Sênh hỏi: "Hóa ra mấy năm nay Tiết tiên sinh đến phương Bắc phát triển sao?"

Tiết Hủ không phủ nhận: "Cây dời thì chết, người dời thì sống, con người ta luôn phải tìm cách mà sống chứ?"

Cố Hoài Sênh bùi ngùi: "Tiết tiên sinh nói rất có lý."

Sau đó, đôi bên bàn bạc về việc mua máy tuốt lúa. Lưu Nhị Hỷ bèn mạnh dạn đề nghị: "Số máy chúng tôi mang đến Nam địa đã bán sạch rồi. Hay là thế này, Cố thiếu chủ sắp xếp một người đi cùng chúng tôi về phương Bắc? Đích thân đến Liêu Đông xem hàng, chúng tôi sẽ để cho ngài giá gốc, thấy thế nào?"

Cố Hoài Sênh trầm ngâm không đáp. Lúc này, Kê Vô Ngân ở bên cạnh bồi thêm một câu: "Thế điệt (cháu) có thể cân nhắc xem. Đại thiếu gia nhà ta lần này cũng sẽ bắc thượng, cháu xếp một người đi cùng cho có bạn."

Cố Hoài Sênh sửng sốt: Kê đại thiếu cũng đi phương Bắc? Anh suy nghĩ một chút rồi quyết định: "Được, vậy tôi để đường đệ đi một chuyến, trên đường nhờ Kê đại thiếu chiếu cố một hai."

Tiết Hủ và Kê Vô Ngân nhìn nhau, ý cười hiện rõ trong mắt.

Bên ngoài cửa thành Nam địa

Vô số nạn dân đầu bù tóc rối, quần áo rách rưới, tụ tập thành từng nhóm ba năm người, kẻ ngồi người nằm, ánh mắt ai nấy đều vô hồn. Trong đám đông thỉnh thoảng vang lên tiếng trẻ con khóc lóc và tiếng r*n r* của người bệnh.

Nhạc Thụ một tay xách thùng nước đi dọc theo con đường bùn lầy hướng về nơi ở tạm bợ của gia đình mình. Nước trong thùng hơi đục, không được trong vắt như nước giếng ngày xưa, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với nước sông hiện tại. Anh lầm lũi bước đi, phớt lờ những ánh mắt khát khao hướng về thùng nước. Thấy thân hình cao lớn của anh, đám nạn dân lẳng lặng thu hồi tầm mắt.

Nhạc Thụ đi đến một sườn dốc phía Nam, nơi có một túp lều dựng tạm bằng gỗ, quần áo rách lượm lặt được giặt sơ và lá cây. Trên nền đất rải một lớp đá, kê thêm hai tấm ván gỗ nhặt được từ trận lũ, miễn cưỡng có chỗ chui ra chui vào. Đây là nơi ở của gia đình 12 miệng ăn nhà anh suốt nửa tháng qua. Xung quanh đều là người cùng thôn.

Nhà họ Nhạc và cả thôn Nhạc Gia đều bị nước lũ nhấn chìm. Họ là nhóm đầu tiên quyết định bỏ làng ra đi nên thương vong ít, còn mang theo được một ít nhu yếu phẩm. Những người đi muộn phần lớn đều đã chết trong lũ dữ.

"Lấy được nước rồi à? Để tôi đun cho." Vợ Nhạc Thụ là Chu thị nói.

Anh đổ nước vào chiếc hũ gốm, Chu thị gọi với vào trong: "A Tiệp, đợi chút nhé, lát nữa có nước nóng uống rồi."

Từ khi rời làng, bụng họ cứ thỉnh thoảng lại đau lâm râm. Người nhà nông mạng rẻ, chẳng ai để tâm. Nhưng sau đó việc đau bụng xảy ra thường xuyên hơn, mà tình cảnh này lấy đâu ra đại phu, đành phải cắn răng chịu đựng.

Nhưng mấy ngày trước, khi Nhạc Thụ dẫn con trai Nhạc Tiệp đi lấy nước, họ gặp một thiếu niên lang. Thiếu niên nhìn Nhạc Tiệp 9 tuổi một cái rồi bảo trên mặt thằng bé có vết đốm trắng, chắc chắn trong bụng có giun, đoạn lấy từ trong ngực ra hai viên kẹo đường hình bảo tháp đưa cho họ.

Nhạc Thụ nửa tin nửa ngờ, tự mình bẻ một ít ăn thử trước, thấy không sao mới dám cho con ăn. Ngày hôm sau, nhìn thấy "thứ đó" đứa trẻ thải ra, anh mới hiểu thiếu niên kia nói thật. Anh nhớ lúc thiếu niên rời đi có nhìn thùng nước của anh rồi buông một câu: Trong nước lã có những con sâu mà mắt thường không thấy được, sau này cố gắng đun sôi nước rồi hãy uống.

Anh vội vàng kể lại với gia đình. Gần đây họ đều uống nước đun sôi, tuy có phiền phức một chút nhưng quả thực không còn ai bị đau bụng nữa.