Chu thị thêm củi vào cái bếp đất tự đắp một cách sơ sài, lo âu nói: "Ngày tháng thế này bao giờ mới kết thúc đây?"

Nhạc đại nương ở bên cạnh cũng tiếp lời: "Quan phủ mà còn không an trí tai dân, chúng ta sẽ không trụ nổi nữa." Chút nhu yếu phẩm họ mang theo đã dùng gần hết sau hơn nửa tháng này.

Nhạc Thụ lầm lũi làm việc, trong lòng cũng đầy sầu muộn. Dù quan phủ và các hộ giàu trong thành mỗi ngày thí hai bữa cháo, nhưng cũng chỉ đủ để không chết đói chứ chẳng thể no bụng. Ở nơi như thế này, thanh niên còn đỡ, chứ người già trẻ nhỏ không chịu thấu, sớm muộn cũng đổ bệnh.

Đúng lúc này, tiếng hò hét vang lên: "Dán bảng rồi! Quan phủ dán bảng rồi!"

"Từ ngày mai, quan phủ sẽ lần lượt chiêu mộ nạn dân làm việc. Chỉ cần làm lụng sẽ được phát lương thực, y phục, dược liệu và các vật tư khác! Ai muốn làm thì đến báo danh nhanh lên!"

Sau khi xác nhận tin tức, vô số nạn dân bắt đầu reo hò: "Tốt quá rồi, tốt quá rồi!" Ai nấy đều tin rằng mọi chuyện sẽ khởi sắc.

Đêm xuống, gia đình Nhạc Thụ vừa húp xong bát cháo loãng, đang định bàn xem nhà mình cử ai đi báo danh làm việc. Khi Nhạc Thụ định bước vào lều thì cảm thấy vai mình bị một bàn tay đặt lên, người phía sau gọi tên anh: "Nhạc Thụ!"

Anh quay lại nhìn: "Ân công!"

Thiếu niên lang mà Nhạc Thụ gặp hôm đó không ai khác chính là Tần Thịnh. Hôm ấy hắn đi giúp giao hàng, Lưu Nhị Hỷ nhắn lại rằng con của người mua có thể có giun trong bụng, bảo hắn mang theo ít kẹo bảo tháp. Tiện đường gặp cha con Nhạc Thụ, thấy đứa trẻ bệnh tật ủ rũ, hắn thuận tay cho họ hai viên.

Thời gian gấp rút, Tần Thịnh đi thẳng vào vấn đề: "Ta đến tìm ngươi là có việc muốn hỏi. Thương hội Liêu Đông sắp tới sẽ vận chuyển một lô lương thực lớn về phương Bắc và cần thuê người hộ tống, ngươi có hứng thú không?"

Thương hội Liêu Đông? Nhạc Thụ có nghe danh. Dù ở ngoài thành, nhưng tin tức trong thành vẫn thỉnh thoảng lọt ra ngoài. Anh vội hỏi: "Ân công, ngài là người của Thương hội Liêu Đông?"

"Cứ coi là vậy đi."

"Lẽ ra ơn của ngài, tôi dù thế nào cũng phải giúp, không cần tiền công. Nhưng gia đình tôi hiện giờ vẫn chưa ổn định, tôi không tiện đi xa." Nói đến đây, Nhạc Thụ lộ vẻ vô cùng áy náy.

"Vậy thì mang theo cả gia đình cùng đi!" Tần Thịnh nói.

Nhạc Thụ ngẩn người.

"Thanh tráng niên hộ tống lương thực, mỗi ngày được phát từ 3 đến 5 cân lương thực."

Nhạc Thụ động lòng: "Đám em trai của tôi cũng được thuê chứ?"

"Đúng vậy. Người như ngươi sẽ được 5 cân một ngày, thanh tráng niên bình thường là 3 cân."

Nhạc Thụ nhẩm tính, nhà anh có bốn thanh niên, một ngày kiếm được mười mấy cân lương thực, hoàn toàn đủ cho cả nhà ăn, thậm chí còn dư.

"Trên đường đi, thương hội sẽ thuê thêm những phụ nữ khỏe mạnh để nấu cơm, cũng được trả bằng lương thực."

"Ân công, xin chờ tôi vào hỏi ý kiến cha tôi một chút."

Không lâu sau, Nhạc Thụ quay lại: "Ân công, chúng tôi quyết định rồi, chúng tôi nhận lời thuê của Thương hội Liêu Đông."

Chủ yếu là vì cách hành xử bỏ mặc tai dân hơn một tháng qua của quan phủ Nam địa đã khiến họ quá thất vọng. Dù hôm nay có dán bảng hứa hẹn phát vật tư, nhưng phát bao nhiêu vẫn là ẩn số. Gia đình anh bàn bạc, thấy quan phủ không đời nào hào phóng bằng Thương hội Liêu Đông. Vả lại Tần Thịnh là ân nhân, nếu không có hắn, mấy con giun lớn kia cứ ở trong bụng đứa trẻ thì thật đáng sợ. Đằng nào giờ cũng mất nhà cửa, hộ tống lương thực lên phía Bắc, nếu tìm được nơi nào tốt thì ở lại, không thì giao xong lương thực rồi quay về an trí sau.

Tần Thịnh hỏi: "Lần này thương hội cần thuê khá nhiều người, ngươi có thêm nhân tuyển nào không?"

Nhạc Thụ gật đầu: "Có." Những gia đình như nhà anh, anh biết rất nhiều.

"Vậy nhờ ngươi kết nối nói giúp một tiếng được không? Nếu đối phương là thợ thủ công lão luyện cũng có thể chiêu mộ."

Dưới sự môi giới của Nhạc Thụ, số nạn dân muốn bắc thượng ngày càng đông.

Trong nguyên tác, Nhạc Thụ là một danh tướng của Nam địa, nhưng vợ con và cha mẹ anh đều chết trong dịch bệnh sau trận lụt. Anh cô độc một mình đầu quân cho Chinh Nam quân, trở thành một trong ba mãnh tướng hàng đầu. Sau này khi đối đầu với Tần Thịnh, anh bị thu phục. Sau khi Tần Thịnh qua đời vì bạo bệnh, anh trở thành chủ lực kháng cự quân Tiên Ty, cuối cùng vì cạn lương thảo mà tử trận dưới vòng vây của đại quân địch.

Giờ đây, số phận của anh đã rẽ sang hướng khác.

Thời gian mở cửa thành Nam địa đã được định đoạt. Tạ Trạm không muốn gây bạo loạn, đồng ý mở cửa thành Đông và Nam vào nửa đêm để sơ tán nạn dân.

Nhóm Tiết Hủ, Tần Thịnh chuẩn bị dốc toàn lực vận chuyển kho lương ra bến tàu. Họ tiếp tục thuê cao giá thành viên Tào bang và toàn bộ gia nhân của Kê thị. Đêm đó, đoạn đường từ cửa Đông ra bến tàu náo nhiệt vô cùng, vô số nam nhi đổ mồ hôi như mưa để bốc dỡ.

Trên tường thành, Tạ Trạm lặng lẽ quan sát.

"Gia chủ, số lương thực Liêu Đông chuyển đi lần này khoảng 10 vạn thạch."

"Gia chủ, tổng cộng họ đã vận chuyển đi 20 vạn thạch rồi. Ngài nghĩ họ còn lương thực chưa chuyển đi không?"

"Chắc là còn, nhưng số lương thực chưa chuyển đi lần này sẽ không bao giờ còn cơ hội nữa."

Trời vừa hửng sáng, khi toàn bộ lương thực đã lên thuyền, Thương hội Liêu Đông lập tức phát tiền công. Ngoài tiền, mỗi người còn được thưởng thêm 5 cân lương thực. Những người đàn ông nhận được tiền và gạo đều cười rạng rỡ.

Tiết Hủ định lên thuyền thì bị Tần Thịnh, Ngũ Nhân, Lưu Nhị Hỷ ngăn lại.

Ngũ Nhân hì hì cười: "Tiết tiên sinh, lần này ngài không cần theo thuyền về Bắc."

Tiết Hủ khẽ động tâm, quả nhiên nghe thấy câu tiếp theo: "Tiết tiên sinh ba năm chưa về Nam địa, sao có thể đi ngang qua nhà mà không vào? Sư phụ đã dặn chúng ta chuẩn bị lễ vật cho ngài, ngài cứ về tộc địa người Lý ở lại ít lâu, sau này thong thả về Bắc cũng không muộn."

Tiết Hủ quay đầu lại, thấy lễ vật chuẩn bị cho mình đã chất đầy một góc. Lòng lão ấm áp vô cùng, hóa ra đám trẻ này đều giấu lão để tạo bất ngờ.

"Được, vậy ta cung kính không bằng tuân mệnh. Các ngươi đi đường cẩn thận."

Thế là Ngũ Nhân đưa theo Kê đại thiếu và Cố nhị thiếu lên thuyền.