Quận Liêu Đông, Hầu Thành.

Liêu Đông lúc này đã trở thành một vùng đất phúc. Nơi đây không có thổ phỉ cướp bóc, sinh mạng và tài sản của người dân đều được bảo đảm. Thêm vào đó, Lữ Tụng Lê đã vận chuyển được không ít lương thực từ Nam địa về, các cửa hàng lương dầu của Thương hội Liêu Đông định kỳ mở cửa, tung ra thị trường nguồn lương thực giá bình ổn.

Trong khi giá lương thực ở khắp nơi đều tăng vọt, giá tại Liêu Đông vẫn duy trì ở mức như những năm không có thiên tai, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi tình hình thê thảm ở Nam địa.

Biết được Liêu Đông bán lương thực giá rẻ, không ai là không muốn đến mua, đặc biệt là những người hàng xóm — quận Liêu Tây và quận Huyền Thố. Họ ở sát vách nên nhận tin sớm nhất. Họ cũng muốn mua lương thực giá rẻ, nhưng ngặt nỗi, lương thực bình ổn của Liêu Đông chỉ giới hạn cho người có hộ tịch tại địa phương! Cho dù họ có giải thích mình là hàng xóm ngay sát vách cũng không được linh động.

Có người định lén lút trà trộn vào mua cũng không xong, vì khi mua phải xuất trình sổ hộ tịch. Ban đầu họ còn càm ràm: "Có cần thiết đến mức đó không? Chỉ là mua chút lương thực thôi mà, có phải không trả tiền đâu." Nhưng sau đó họ mới nhận ra, cái sổ hộ tịch của Liêu Đông này có tác dụng cực kỳ lớn!

Những nhà có điều kiện còn đang do dự xem có nên đổi hộ tịch không, nhưng những nhà đã đến đường cùng thì không chần chừ nữa: "Chuyển nhà thôi! Đổi hộ tịch thôi! Phải sống sót cái đã!" Thế là dân chúng từ Liêu Tây, Huyền Thố lũ lượt di cư sang Liêu Đông. Về sau, ngay cả những vùng xa xôi khác cũng có người lặn lội ngàn dặm tìm đến.

Phủ Quận thủ Hầu Thành

Lương thực từ Nam địa vận về đã được nhập kho đầy đủ. Cùng lúc đó, một tin tức từ Nam địa truyền về: hơn hai trăm miệng ăn của Chu thị tộc đã bị hành hình tại chỗ.

Nghe tin này, lòng Lữ Tụng Lê có chút nặng nề. Nàng quyết định đi thăm mười mấy đứa trẻ nhà họ Chu. Những đứa trẻ này hiện được an trí trong một căn nhà mới tại Tân thôn Điềm Thủy, với danh nghĩa là người thân từ Nam địa đến lánh nạn sau thiên tai.

Vừa bước vào sân nhà họ Chu, Lữ Tụng Lê đã nghe thấy tiếng khóc nức nở. Nàng biết những đứa trẻ này từ khi đến Liêu Đông vẫn luôn ngóng chờ tin tức phương Nam. Lần trước gặp nàng và anh chồng Tần Hành, Chu Hoa Đình đã cầu xin họ nếu có tin gì, dù tốt hay xấu, xin đừng giấu giếm. Nàng đã hứa, và giờ có lẽ chúng vừa biết tin cả tộc bị tru di.

Lão bộc nhà họ Chu mắt đỏ hoe định đi gọi Chu Hoa Đình, nhưng Lữ Tụng Lê ngăn lại. Nàng muốn để chúng khóc một trận thật to, phát tiết hết những u uất tích tụ trong lòng. Đợi một lúc, Chu Hoa Đình bước ra, cậu thiếu niên mười tuổi mắt sưng húp, rõ ràng vừa trải qua một cơn đau đớn tột cùng.

"Lữ cô cô..."

"Muốn khóc thì cứ khóc đi." Lữ Tụng Lê thở dài. Gia tộc gặp biến cố lớn, giờ lại trắng tay... đối với những đứa trẻ này, sự thật quá đỗi tàn khốc.

Chu Hoa Đình sụt sùi, kìm nén nước mắt, nhìn nàng nói: "Lữ nhị cô cô, chúng cháu muốn đổi họ, có được không ạ?"

Lữ Tụng Lê khựng lại. Đứa trẻ này thật hiểu chuyện, biết nghĩ đến việc đổi họ để ẩn mình. Làm vậy vừa là bảo vệ bản thân, vừa tránh gây phiền phức cho người che chở.

"Được chứ, các cháu muốn đổi sang họ gì?"

"Chúng cháu muốn đổi sang họ Tào." Chu Hoa Đình đáp. Họ Tào là họ của vị tổ mẫu đời đầu của họ, chi phái Chu thị này cũng từ đó mà phồn thịnh. Đổi sang họ Tào là có căn cứ và hợp lẽ.

"Các cháu quyết định là được rồi." Lữ Tụng Lê an ủi: "Đừng suy nghĩ quá nhiều, hãy bình an trưởng thành, có thế mới xứng đáng với tâm huyết và sự hy sinh của tổ phụ cháu."

Nàng nán lại một lát rồi rời đi. Lữ Tụng Lê thực sự rất bận, lát nữa nàng còn phải ra ngoại ô thị sát xưởng chăn nuôi. Phía xưởng báo cáo có một đàn thỏ đã già, không còn khả năng sinh sản, xin chỉ thị xem có nên thịt lấy thịt hay không. Nàng quyết định đích thân đến xem tình hình.

Tại xưởng chăn nuôi ngoại ô, Trần Vinh hiện là người phụ trách. Trước đây khi Lữ đại nhân bị điều đi xa, cả nhà họ cũng theo đến Hầu Thành. Chú của anh ta vẫn là đại quản gia của Lữ phủ, địa vị ngày một cao. Khi các công trình kiến trúc tại Liêu Đông khởi động, đâu đâu cũng thiếu người, chú anh ta đã đẩy anh ta ra xưởng chăn nuôi để rèn luyện.

Thấy Lữ nhị tiểu thư đích thân tới, Trần Vinh mừng rỡ đón tiếp. Anh ta biết rõ ở Lữ gia, lời nói của nhị tiểu thư đôi khi còn có trọng lượng hơn cả đại thiếu gia.

"Nhị tiểu thư, mời vào!"

"Trần quản sự, tôi nghe Trần thúc khen anh làm việc ở đây rất tốt, giờ xem ra đúng là không tệ."

Lữ Tụng Lê không nghỉ chân mà yêu cầu đến ngay khu nuôi thỏ. Trước khi vào, Trần Vinh gọi một "lão bả thức" (người có kinh nghiệm lâu năm) họ Trình tới dẫn đường. Lão Trình đại gia thấy đoàn người đông đúc, liền lắc đầu: "Không được vào đông người thế đâu."

Lão giải thích thỏ là loài nhát gan, tiếng ồn đột ngột hay người lạ, vật lạ như chó mèo sẽ khiến chúng hoảng loạn. Lữ Tụng Lê hiểu ngay về phản ứng ứng kích của động vật, nàng bảo tùy tùng đợi ngoài, chỉ mình nàng, Trần Vinh và hộ vệ La Thiết Ngưu theo lão Trình vào trong.

Họ đứng từ xa quan sát khu nuôi thỏ, nghe lão Trình giới thiệu về quy trình chăm sóc.