Sau khi đoàn vận lương thuận lợi ra khỏi thành, Tiết Hủ mỉm cười nói với Kê Vô Ngân: "Ta cũng đến lúc phải đi rồi."

Đến đây, họ xem như đã rút lui an toàn. Kê Vô Ngân xua tay: "Đi đi, đi hết đi." Tiệc nào rồi cũng tan, trong lòng ông không khỏi dâng lên cảm giác bùi ngùi.

Tần Thịnh phái hai thân binh tinh nhuệ hộ tống Tiết Hủ trở về tộc địa người Lý. Những món quà mà Thương hội Liêu Đông chuẩn bị cho lão cũng được thuê người vận chuyển, họ chỉ cần đưa đến rìa Thập Vạn Đại Sơn là được.

Tạ Trạm đoán không sai, số nạn dân đi theo đoàn người rời khỏi Nam địa khoảng hơn hai vạn sáu nghìn người. Phần lớn là những người đã giao kèo từ trước, một phần nhỏ là thấy đông vui nên đi theo. Trên đường đi, Nhạc Thụ rất tự giác dẫn người hỗ trợ Tần Thịnh và Thương hội giữ gìn kỷ cương.

Đám nạn dân nhìn những xe lương thực đầy ắp với ánh mắt khao khát. Tần Thịnh chú ý tới điều này và trầm tư suy nghĩ. Với gần ba vạn người đi cùng, nếu không xử lý thận trọng, nguy cơ bạo động cướp lương là rất lớn.

Khi đoàn người đi được khoảng ba dặm, Tần Thịnh cho dừng lại tại một rừng trúc. Lưu Nhị Hỷ bắt đầu tập hợp nhân lực, dựng bếp nhặt củi, nhóm lửa nấu cơm. Ngoại trừ gia quyến của những người đã được thuê, bất kỳ nạn dân nào muốn ăn cơm đều phải tham gia phụ giúp những việc trong khả năng.

Đây chính là bước đầu tiên trong việc xử lý nạn dân: Để họ được ăn no. Tục ngữ có câu: "Kho lẫm đầy mới biết lễ nghi, cơm áo đủ mới biết vinh nhục." Một người nếu đói khát rách rưới thì rất khó để giữ gìn đạo đức cao thượng.

Cơm nấu xong, họ bắt đầu phát lương thực: "Đến đây, khai cơm rồi, tất cả xếp hàng lại!" Mỗi người nhận được hai chiếc bánh màn thầu ngũ cốc to bằng nắm tay người lớn và một bát cháo loãng. Đám nạn dân ngấu nghiến ăn, đây là bữa ăn ngon nhất của họ suốt bấy lâu nay.

Trong lúc đó, hai mươi mấy chiếc nồi lớn khác đang sắc thuốc. Đây là những thang thuốc phòng ngừa dịch bệnh do Lữ Tụng Lê chuẩn bị sẵn từ trước khi họ xuống phía Nam. Nàng biết rõ "sau lũ lụt thường có đại dịch". Mọi người đều ngoan ngoãn uống hết bát thuốc đắng ngắt.

Khi nạn dân đang ăn, Tần Thịnh triệu tập Nhạc Thụ và những người có uy tín, cùng với Ninh Trường Ca để họp. Tần Thịnh đi thẳng vào vấn đề: "Thương hội Liêu Đông quyết định, ngay bây giờ sẽ phát trước ba ngày tiền công cho những người được thuê!"

Vì tiền công kết toán bằng lương thực, điều này đồng nghĩa với việc phát lương trước.

"Cái gì?" Mọi người tưởng mình nghe lầm. Nhạc Thụ do dự nói: "Lục gia, làm vậy lỡ có người lấy lương thực xong không chịu đi tiếp mà lén bỏ trốn thì sao?"

Tần Thịnh bình thản: "Bỏ trốn cũng không sao, cứ làm thế đi!"

Hắn nhớ vợ mình từng nói, một chế độ ưu tú phải cân bằng được lợi ích của đa số. Phát lương là bước đầu tiên để gắn kết mọi người lại với nhau. Nếu Thương hội nắm giữ toàn bộ lương thực còn nạn dân không có gì, đôi bên sẽ mặc nhiên ở thế đối đầu. Phát trước tiền công sẽ khiến họ coi 10 vạn thạch lương thực này là "tài sản chung" cần được bảo vệ. Hơn nữa, đây cũng là cách sàng lọc những kẻ tư cách kém ra ngoài sớm để tránh gây họa sau này.

Ninh Trường Ca quan sát Tần Thịnh, thầm kinh ngạc về bản lĩnh của những người đến từ Liêu Đông. Từ Ngũ Nhân đến "Lữ Lục gia" này, ai nấy đều là nhân tài có thể độc lập gánh vác trọng trách.

Đêm đầu tiên, đúng như dự đoán, có vài người lén ôm lương thực bỏ trốn. Cũng có mười mấy kẻ lưu manh định mò mẫm trộm lương thực trên xe nhưng chưa kịp chạm tay vào đã bị khống chế, bị nhét giẻ vào miệng không kịp hô hoán gây loạn.

Sáng hôm sau, Tần Thịnh xử lý công khai mười mấy kẻ này để "sát kê cảnh hầu". Đám nạn dân đều thấy chúng đáng đời. Thương hội cho họ con đường sống, cho họ hy vọng, những kẻ vong ơn bội nghĩa này không đáng được thương xót. Những người già trong đoàn còn bảo ban nhau: "Mọi người phải tỉnh táo, thấy ai khả nghi là báo ngay. Lương thực của đoàn xe mà mất thì chúng ta cũng chết đói theo!"

Chứng kiến cảnh này, Tần Thịnh khẽ mỉm cười.

Cùng lúc đó, tại một ngọn núi ở Trung Nguyên.

Một lão đạo sĩ mặc trường bào quan sát tinh tượng sau khi tắm gội thắp nhang. Nhìn bầu trời đêm, lão bàng hoàng lẩm bẩm: "Loạn rồi, loạn cả rồi."

Tiểu đồng bên cạnh hỏi: "Sư phụ, cái gì loạn ạ?"

Lão đạo không trả lời, chỉ trầm tư: "Sao Tử Vi mờ nhạt, Phá Quân và Sao Chổi đi trước dẫn đường, Thiên Khôi, Thiên Việt truyền lệnh, các bộ Thiên Tướng, Văn Xương, Văn Khúc hiển hiện, Tả Phụ, Hữu Bật rải rác trên tinh bàn... Đây rõ ràng là điềm báo của một thời đại loạn lạc sắp tới."

Lão biết "Đại tranh chi thế" đã đến, chỉ không biết bao giờ mới kết thúc. Tinh tượng hiện rõ phương Bắc có tướng hội tụ Lộc Tồn, Thiên Phủ (vùng đất sung túc, kho tàng); phương Nam thì Thất Sát giáng thế nắm quyền hành.

Lão đạo nhìn các vì "Đế tinh" đang tỏa sáng khác nhau trên trời, lòng đầy ưu tư, chỉ hy vọng khói lửa chiến tranh không quá thảm khốc, để bách tính còn có một con đường sống.