Ngày hôm đó, Quận thủ Lữ Đức Thắng hẹn gặp các hộ giàu có và địa chủ tại Hầu Thành ngay tại phủ Quận thủ, mục đích là để trả nợ và thanh toán lãi suất.

Vẫn là đại sảnh mượn tiền năm xưa, vẫn là những gương mặt cũ. Lam Bỉnh Vinh và Cảnh Viên — hai kẻ đối đầu không đội trời chung — liếc nhìn nhau một cái rồi lập tức dời mắt. Những phú hộ địa chủ này tâm trạng đầy thấp thỏm, họ sợ nhất là bị quan phủ mời "uống trà" hoặc ban yến, bởi tục ngữ có câu: "Tiệc không tốt, tiệc không lành".

Trước khi Lữ đại nhân đến, họ không nhịn được mà thì thầm to nhỏ:

"Lữ đại nhân nhà mình không phải lại thiếu tiền đấy chứ?"

"Nhưng Hầu Thành đang khởi sắc hân hoan thế kia mà."

"Ông ngốc à, chính vì đang khởi sắc nên mới cần nhiều tiền để xây dựng chứ!"

"Nhưng tiền đợt trước mình cho mượn còn chưa thấy trả..."

Trong lúc mọi người đang lo âu chờ đợi, Lữ Đức Thắng xuất hiện. Ông vừa ngồi xuống đã đi thẳng vào vấn đề: "Lúc bản quan mới nhậm chức, chẳng phải có vay mượn của các vị một khoản bạc sao?"

Lam Bỉnh Vinh và Cảnh Viên trợn tròn mắt. Lữ đại nhân trực tiếp thế sao? Họ nên phản ứng thế nào cho phải đây? Nhưng Lữ Đức Thắng chẳng đợi họ phản ứng đã nói tiếp: "Hôm nay trả lại cho các vị, lát nữa các vị cầm văn tự vay nợ đến phòng kế toán mà quyết toán."

Nhiều người như bị nghẹn họng. Họ đã chuẩn bị sẵn kịch bản để khóc lóc sao cho ra vẻ đáng thương mà không bị ghét, ai ngờ quan phủ mời đến là để... trả tiền? Thật là thấy quỷ rồi! Có người lắp bắp: "Lữ đại nhân, tiền này chúng tôi không vội ạ." Những người khác lập tức lườm nguýt kẻ vừa nói — hắn không vội nhưng họ thì có!

Lữ Đức Thắng phẩy tay: "Bớt khách sáo đi, cứ theo lời bản quan mà làm." Đây là quyết định sau khi hai cha con ông bàn bạc. Có vay có trả, lần sau mượn mới không khó. Phải xây dựng lòng tin trước đã.

Mọi người nhìn nhau, cuối cùng đồng loạt đứng dậy hành lễ: "Đa tạ Lữ đại nhân."

Lữ Đức Thắng gật đầu, bỗng dừng bước hỏi: "Đúng rồi, Lam Bỉnh Vinh có đó không?"

"Dạ, tiểu nhân có mặt!"

"Nghe nói nhà ông nhiều ruộng lắm?"

"Dạ... phải ạ." Lam Bỉnh Vinh run rẩy, không biết đại nhân hỏi thế là có ý gì.

Lữ Đức Thắng thấy hắn run cầm cập thì cạn lời, nhanh chóng nói: "Thương hội Liêu Đông quyết định cho ông mượn mười chiếc máy tuốt lúa đạp chân, ông có muốn không?"

Lam Bỉnh Vinh nghe xong liền phấn chấn: "Muốn, đương nhiên là muốn ạ!" Hắn nghe danh máy này đã lâu, hiềm nỗi hàng đều chuyển vào Nam, muốn mua cũng không có. Thu hoạch mùa thu sắp tới, có mười chiếc máy này thì giúp ích biết bao. Hắn còn đánh bạo hỏi mua đứt, Lữ Đức Thắng bảo cứ dùng thử một tháng, nếu muốn mua thật thì sau này sẽ báo giá.

Cảnh Viên và những người khác nhìn Lam Bỉnh Vinh đầy ghen tị. Họ hiểu rõ, đây là phần thưởng cho sự "thức thời" của họ Lam. Lần đầu tiên Lữ Đức Thắng "hóa duyên" (mượn tiền), chính Lam Bỉnh Vinh đã hào phóng cho mượn hai vạn lượng, trong khi những kẻ khác chỉ dám đưa ra hai ba nghìn lượng vì sợ "thịt nát xương tan". Giờ đây, địa vị của kẻ "ngốc" Lam Bỉnh Vinh trong lòng Quận thủ rõ ràng nặng ký hơn họ nhiều.

Trên đường phố Hầu Thành, Kê đại thiếu và Cố nhị thiếu đang thong dong cầm quạt dạo chơi.

"Cố nhị thiếu, Hầu Thành này thật có sức sống." Kê đại thiếu cảm thán khi nhìn phố xá đông đúc chuẩn bị đón Trung thu. So với một phương Nam đang chìm trong dầu sôi lửa bỏng, cảm nhận của họ càng thêm sâu sắc.

Kê đại thiếu hỏi: "Chuyện của cậu lo đến đâu rồi?"

Cố nhị thiếu lắc đầu: "Thương hội Liêu Đông hiện chưa có đủ máy tuốt lúa để cung ứng cho toàn bộ Cố gia chúng ta vì họ còn phải ưu tiên cho vụ mùa tại chỗ. Tuy nhiên, họ hứa trước vụ thu hoạch tới sẽ làm xong và chuyển vào Nam."

Điều Cố nhị thiếu giấu kín là Thương hội Liêu Đông than phiền thiếu quặng sắt. Nếu Cố gia cung cấp quặng, họ chỉ lấy tiền công; nếu không, số lượng máy sẽ bị cắt giảm và giá thành sẽ cực kỳ cao.

Kê đại thiếu gật đầu: "Đề nghị này có thể chấp nhận được." Phương Nam lúa hai vụ, Bắc địa một vụ, người ta tất nhiên phải lo cho mình trước.

Đang đi, họ đến khu công nghiệp phía Tây. Cố nhị thiếu chỉ vào một tòa lầu thương mại có khắc gia huy của Kê thị, hỏi: "Tòa lầu đó là của Kê thị các anh à?"

Kê đại thiếu nhìn theo, hân hoan gật đầu: "Đúng vậy."