Tống Mặc cảm thấy mệt mỏi rã rời, bèn phất tay cho hai vị đại thần lui ra. Trương Hiến và Tả An Dân cung kính cáo lui.

Vừa ra đến cổng cung, Trương Hiến thong thả phủi phủi ống tay áo, liếc nhìn Tả An Dân đầy ẩn ý, nhàn nhạt nói: "Làm người ấy mà, đôi khi vẫn nên lương thiện một chút, Tả đại nhân thấy có đúng không?"

Sắc mặt Tả An Dân đen như đít nồi. Trương Hiến phớt lờ vẻ mặt đó, tiếp tục mỉa mai: "Ông nói xem ông mưu đồ cái gì? Hại người chẳng lợi mình, cuối cùng lại tự đào hố chôn mình."

"Bớt nói nhảm đi, việc ở Nam Dương tính sao đây?" Tả An Dân trong lòng tức đến hộc máu. Sớm biết thế lão đã chẳng ngứa mồm, giờ hay rồi, Trương Hiến ít nhất còn là quan chủ sự, lão thì chỉ vớt vát được chân phó thủ?

"Cứ theo quy trình mà làm thôi, cùng lắm thì hai ta cùng chịu phạt treo ấn." Trương Hiến nói xong liền rảo bước bỏ đi.

Về đến nhà, hai người ăn ý không tiết lộ chuyện sắp đi Nam Dương cứu trợ thiên tai. Trương Hiến trấn an thê tử vài câu, bảo bà thu xếp ít đồ đạc cần thiết rồi đi thẳng vào thư phòng. Việc cứu trợ này đúng là việc nặng mà chẳng có công cán gì. Nếu quốc khố dồi dào thì còn đỡ, đằng này quốc khố trống rỗng, độ khó càng tăng gấp bội.

Ngồi trong thư phòng trầm tư một lát, ông quyết định viết một bức thư cho Lữ đại nhân. Đây là lần đầu tiên sau nhiều tháng ông chủ động liên lạc. Kể từ khi rời Trường An, Lữ đại nhân chỉ để lại một bức thư từ biệt rồi đơn phương cắt đứt liên lạc. Trương Hiến cũng thành thật nghe lời, không gửi thư tới Liêu Đông, nhưng ông vẫn giữ liên lạc với học trò Hạ Tử Kỳ ở Liễu Thành, Liêu Tây. Nghe nói Lữ đại nhân ở Liêu Đông làm ăn phát đạt, trị lý quận huyện đâu ra đấy, ông cũng thực lòng mừng rỡ.

Chuyến đi Nam Dương này ông thực sự không tự tin. Trương Hiến nghĩ cầu cứu cũng chẳng có gì mất mặt, ông chân thành hy vọng nhận được sự giúp đỡ từ cha con họ Lữ. Ông biết nếu chỉ để ông và Tả An Dân làm thì cũng có thể qua quýt cho xong chuyện, nhưng còn bách tính thì sao?

Tin tức Nam Dương động đất truyền đến Trường An khiến các đại thần đều giật mình thon thót. Thiên tai là điềm hung, hoàng đế chắc chắn đang rất khó chịu. Thời gian tới họ phải cẩn ngôn thận trọng, tránh chạm vào vảy ngược của rồng.

Ngày hôm sau, tại buổi đại triều, sau khi bàn xong vài việc, Tống Mặc đề cập đến chuyện Nam Dương. Hắn trầm giọng nói: "Chắc chư vị thần công đều đã biết, Nam Dương địa long lật mình. Ngay khi sự việc xảy ra, đã có hai vị đại thần xin lệnh đi cứu trợ, trẫm đã chuẩn chuẩn y."

Hửm? Có hai kẻ ngốc tự nguyện đi sao? Các đại thần nghi ngờ mình nghe nhầm.

"Sắp tới, Trương Hiến ái khanh sẽ chủ trì việc cứu trợ, Tả An Dân đại nhân cũng sẽ cùng đi hỗ trợ."

Hai người bị điểm tên đồng thanh bước ra: "Vi thần lĩnh mệnh!"

A, hóa ra là hai kẻ đen đủi này? Ánh mắt của văn võ bá quan nhìn họ lập tức thay đổi. Có người còn thầm cảm phục: Trước kia cứ tưởng họ chỉ giỏi nịnh bợ, giờ thấy có biến là xông pha thật, đúng là "sủng thần" cũng có cái giá của nó.

Tống Mặc nhìn phản ứng của đám đại thần, tâm niệm: Đế vương tâm thuật, thuật cân bằng...

Sau khi bãi triều, Trương Hiến kéo Tả An Dân đi tìm Thượng thư Độ chi Ô Xuân Ngọc. Khi nhận danh sách vật tư, tim Trương Hiến chùng xuống: Quá ít! Lương thực mang đi cứu trợ quá ít!

Ông sầm mặt đưa danh sách cho Tả An Dân: "Xem đi!" Hai chữ thốt ra như nghiến răng nghiến lợi. Lão tặc, xem cái họa ông gây ra kìa!

Tả An Dân xem xong cũng nhíu mày: "Ô đại nhân, lương thực thế này chẳng phải hơi ít sao?" Lão từng đi cứu trợ phương Nam, biết nhu cầu vật tư lớn thế nào.

Ô Xuân Ngọc than nghèo kể khổ: "Trương đại nhân, Tả đại nhân, quốc khố cũng chẳng dư dả gì. Hai vị năng lực phi thường, đến Nam Dương nếu thiếu lương thực thì tự nghĩ cách đi. Bái thác, bái thác, đừng làm khó tôi."

Nhìn bộ dạng đó, Trương Hiến và Tả An Dân đều cạn lời. Ô Xuân Ngọc là người của hoàng đế từ thuở còn là Tứ hoàng tử, danh sách này chắc chắn cũng là ý của người ngồi trên cao kia.

Tại phương Nam

Sau hơn một tháng trị lý, vô số tiền của đổ xuống, việc cứu tế nạn dân đã bước đầu có thành quả. Tạ Trạm gấp cuốn sổ lại, thầm cảm thán sĩ tử phương Nam thực sự rất dễ dùng.

Nhưng hắn chợt nhớ tới ngày mở cửa thành, hơn hai trăm sĩ tử đã đánh xe đi thẳng lên phía Bắc, lại nhớ đến hai ba vạn người bị Tần Thịnh đưa đi, tâm trạng bỗng chốc u ám. Đám nạn dân đi Bắc chắc chắn sẽ không quay lại. Chỉ không biết hai trăm sĩ tử kia có mấy người trở về, mà về rồi thì liệu có ở lại phương Nam hay không? Những người đó đều là thành phần xuất chúng nhất. Nghĩ đến đây, Tạ Trạm không khỏi tiếc nuối vô cùng.

"Gia chủ, thiếp mời ngài gửi cho Cố thị, bên đó đã nhận rồi."

"Ồ?" Tạ Trạm không bất ngờ. Đây là lần thứ ba hắn gửi thiếp cho Cố Hoài Sênh, và đối phương cuối cùng cũng đồng ý gặp mặt.