Tại phương Nam, Cố thị.

Tạ Trạm đích thân đến bái phỏng Thiếu chủ Cố gia. Cố Hoài Sênh nhận thiếp mời, lập tức ra tận đại môn nghênh đón. Hắn muốn xem Tạ Trạm năm lần bảy lượt gửi thiếp là có ý đồ gì.

Vừa dẫn khách vào đại sảnh, Cố Hoài Sênh vừa vào thẳng vấn đề: "Tạ gia chủ liên tục gửi bái thiếp, không biết có lời gì muốn chỉ giáo Cố mỗ?"

"Cố Thiếu chủ sảng khoái, vậy ta cũng xin nói thẳng." Tạ Trạm mỉm cười: "Ta biết Kê thị có ý định rút lõi kinh doanh khỏi phương Nam, và Cố thị cũng đã dao động, hiện đang trong quá trình khảo sát quận Liêu Đông, có phải không?"

Tim Cố Hoài Sênh đập nhanh một nhịp, Tạ Trạm quả nhiên tin tức linh thông: "Tạ gia chủ quá lời rồi, làm ăn mà, chỗ nào tốt thì đầu tư vào đó, chẳng lẽ không đúng sao?"

Tạ Trạm lắc đầu: "Cố Thiếu chủ, suy nghĩ này hơi phiến diện rồi. Anh có từng nghĩ, nếu Cố thị sang Liêu Đông, các anh sẽ mãi mãi tụt hậu so với Kê thị không? Nên nhớ, Kê thị đi trước một bước, lại thêm mối quan hệ với Tiết Hủ, Liêu Đông chắc chắn ưu ái họ hơn. Bước đầu đã chậm, sau này sẽ chậm từng bước."

Cố Hoài Sênh sao không hiểu đạo lý đó, nhưng hắn vẫn nén cảm xúc, hỏi: "Rốt cuộc anh muốn nói gì?"

"Thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi trâu." Tạ Trạm dứt khoát: "Ta muốn đề nghị anh cân nhắc việc tiếp tục ở lại phương Nam. Ta biết anh muốn đi vì lo ngại điều gì, nhưng hãy gạt bỏ định kiến. Anh cứ hỏi thử lão gia chủ nhà mình xem, lúc Cố thị khởi nghiệp tay có sạch sẽ hoàn toàn không? Có luôn tuân thủ quy tắc không? Ta thấy dường như không phải vậy."

Lời nói thẳng thừng khiến Cố Hoài Sênh lâm vào lúng túng. Tạ Trạm đứng dậy cáo từ: "Cố Thiếu chủ không cần vội trả lời. Phương Nam luôn cần những đại gia tộc giỏi giao thương như Cố thị. Ba ngày sau, Tạ mỗ sẽ đích thân đến nghe câu trả lời."

Trong khi đó, bách tính quận Liêu Đông đang tận hưởng niềm vui bội thu. Thiên công tác mỹ, so với phương Nam thiên tai liên miên, Liêu Đông năm nay mưa thuận gió hòa.

Trên đồng ruộng, bóng người bận rộn khắp nơi. Để hỗ trợ dân chúng thu hoạch, quan phủ quyết định cho mỗi làng mượn hai máy tuốt lúa đạp chân. Trước khi vụ thu bắt đầu, nhân viên Thương hội Liêu Đông đã mang máy đến tận nơi, cầm tay chỉ việc cho lão nông. Họ nhanh chóng phát hiện chiếc máy này không chỉ tuốt lúa gạo mà cả cao lương, lúa mạch đều dùng được, vừa nhanh vừa đỡ tốn sức. Suốt vụ thu, máy chạy không nghỉ từ sáng đến đêm, tiếng gầm vang vọng khắp xóm làng.

Quân đồn Tương Bình cũng chuẩn bị thu hoạch. Mạc Liên Phong đích thân đến Hầu Thành mời Quận thủ đại nhân đi thị sát. Lữ Tụng Lê nhớ đến năm mẫu lúa trồng bằng phương pháp cấy mạ thực nghiệm, bèn quyết định đi cùng cha.

Trước khi khởi hành, Lữ Minh Chí về nhà một chuyến. Chu Tùng Quang tình cờ hỏi: "Lữ sư đệ, dạo này không thấy Nhị tỷ qua đây chơi nhỉ?"

"Nhị Tỷ đệ bận lắm, sắp tới tỷ ấy cùng cha đi quân đồn Tương Bình một chuyến."

"Quân đồn Tương Bình?" Vi Văn Khiên đứng cạnh giật mình, run rẩy nhìn phu tử nhà mình: "Phu tử, người... người có quên chuyện gì không?"

Chiêm phu tử đang mải nghĩ công thức xà phòng: "Quên gì cơ?"

"Cố... sư... thúc..." Vi Văn Khiên nhấn mạnh từng chữ.

Sắc mặt Chiêm phu tử lập tức biến đổi. Qua lời giải thích của Vi Văn Khiên, các đệ tử đều nhìn thầy mình bằng ánh mắt đồng cảm. Lão quên mất sư huynh Cố Chương vẫn đang "chịu khổ" ở quân đồn! Chiêm phu tử vội vàng nhờ Minh Chí hỏi xem có thể "quá giang" xe của Quận thủ không, rồi chạy biến đi thu xếp đồ đạc như cháy nhà.

Đúng như dự đoán, khi Chiêm phu tử ké xe đến được quân đồn, cha con họ Lữ đã bị Mạc Liên Phong mời đi. Còn lão, nhờ cái danh đi cùng Quận thủ nên dễ dàng gặp được Cố Chương. Vừa thấy mặt, Cố Chương đã mắng lão xối xả: "Ngươi có phải quên mất còn một sư huynh đang chịu nạn ở đây không?"

Chiêm phu tử uỷ khuất: "Thì huynh bảo khi nào đệ rời Liêu Đông thì đến thăm, mà đệ đã rời đi đâu bao giờ..."

Tại cánh đồng lúa thực nghiệm, Lữ Đức Thắng và Lữ Tụng Lê đang đi dọc theo các thửa ruộng. Sau khi thu thập kinh nghiệm từ lão nông và áp dụng các biện pháp khoa học, vụ mùa năm nay toàn quận đều bội thu, mỗi mẫu thu thêm được một hai đấu.

Đến trước năm mẫu lúa trồng theo phương pháp cấy mạ, ai nấy đều kinh ngạc. Năm mẫu này mọc thành một dải, cao hơn ruộng xung quanh một hai tấc, thân lúa cứng cáp, bông lúa vàng óng ả, hạt nào hạt nấy căng tròn mẩy tắp, trĩu nặng uốn cong cả thân cây.

"Đám lúa này mọc tốt quá!" Mọi người xung quanh trầm trồ.

Nhân viên Thương hội khiêng năm chiếc máy tuốt lúa đến. Lữ Đức Thắng vung tay ra lệnh:

"Bắt đầu thu hoạch!"