Phía nam quận Hữu Bắc Bình, tại một vùng sườn dốc gần nguồn nước, hơn hai vạn người đang đóng trại san sát. Tiếng nhóm lửa, thổi cơm vang lên náo nhiệt. Đúng lúc này, phía sau họ xuất hiện một nhóm khoảng trăm người quần áo rách rưới.

Họ chưa kịp tiến lại gần đã bị đội hộ vệ ngăn lại: "Các người làm gì đó?"

Đối mặt với những mũi tên sắc lạnh và gương mặt sát khí của đội hộ vệ, một lão giả râu tóc bạc phơ run rẩy bước ra: "Đại nhân, Nam Dương vừa xảy ra địa chấn (địa long lật mình), chúng tôi là nạn dân chạy nạn, không phải kẻ xấu."

Nhận được tin báo, Tiết Hủ cùng Lưu Nhị Hỷ vội vã đi tới. Ông không ngờ đoàn người của mình lại bị nạn dân từ tận Nam Dương đuổi kịp.

"Lão nhân gia, xưng hô thế nào?" Tiết Hủ hỏi.

"Lão già họ La, không biết quý nhân xưng hô ra sao?"

"Tôi họ Tiết."

Hai khắc sau, nhóm nạn dân đã được rửa tay sạch sẽ, ngồi ăn uống ngon lành. Nhìn cảnh này, Nhạc Thụ không khỏi nhớ về bản thân và gia đình mình trước kia.

Tiết Hủ phe phẩy quạt hỏi: "La đại gia, sao mọi người không đợi quan phủ tới cứu trợ?"

La lão hán thở dài: "Trận lụt phương Nam năm ngoái, triều đình dây dưa cả tháng mới bắt đầu an trí dân chúng. Chúng tôi sợ không đợi nổi đến lúc đó nên đánh liều đi tìm các vị."

Nhà họ La ở Nam Dương vốn giỏi nghề trồng hoa cỏ, nhưng sau động đất, địa mạo thay đổi, ruộng vườn mất trắng. Cách triều đình xử lý thiên tai trước đó khiến họ chẳng còn hy vọng gì vào việc đòi lại ruộng đất.

Lưu Nhị Hỷ tò mò: "Làm sao mọi người biết đường mà tìm? Chúng tôi đi hướng này đâu có qua Nam Dương."

"Quý thương hội nhân nghĩa, cứu giúp bao nhiêu nạn dân phương Nam, tiếng lành đồn xa. Một số người từng thọ ân của các vị đã rẽ sang Nam Dương thăm thân, kể lại chuyện đó. Sau khi động đất xảy ra, họ liền gói ghém hành trang đuổi theo các vị. Sao, họ vẫn chưa đuổi kịp à?"

Lưu Nhị Hỷ bùi ngùi: "Mọi người là đợt nạn dân Nam Dương đầu tiên đuổi kịp chúng tôi."

Câu nói khiến cả hai bên đều im lặng. Những người dân phương Nam đang đi theo đoàn nghe vậy càng thêm khánh kiệt vì quyết định đúng đắn của mình. Tiết Hủ quyết định sẽ cắt cử một nhóm người ở lại để đón những "người bạn" từ Nam Dương tới, đồng thời bố trí một đội ở Quảng Dương để dẫn đường cho những ai lạc lối.

Tần Thịnh đứng bên cạnh gật đầu: "Ý kiến của ông rất hay, vừa lúc tôi cũng có một ý tưởng."

Tiết Hủ bỗng sinh ra dự cảm chẳng lành: "Cậu nói xem?"

Tần Thịnh nghiêm túc: "Tôi nhớ quận Liêu Tây có không ít sơn tặc, đặc biệt là trên hai con đường chính dẫn về Liêu Đông. Hay là thế này, tôi làm tiên phong, dẫn một đội mãnh hổ đi trước dọn dẹp hết đám 'gai góc' này cho đại bộ đội đi sau dễ dàng, ông thấy sao?"

Tiết Hủ nhìn thấu tâm can hắn: "Hừ, còn không phải vì lòng cậu như lửa đốt, muốn về với vợ sớm sao?"

Tần Thịnh mặt dày đáp: "Thì đúng là tôi muốn về sớm, nhưng tôi cũng làm việc mà!"

Cuối cùng, Tiết Hủ đưa cho Tần Thịnh hai nghìn tinh binh, xua tay như đuổi ruồi: "Cầm lấy hai nghìn người rồi biến lẹ đi cho khuất mắt tôi!"

Tần Thịnh lập tức điểm binh rồi phóng đi mất hút, nhanh như sợ Tiết Hủ đổi ý.

Quận Liêu Tây, Bắc Trấn, Lục Phúc Trại

Đám sơn tặc Lục Phúc Trại sau một thời gian im hơi lặng tiếng đã không nhịn được mà ra tay. Chúng vừa cướp sạch một ngôi làng, giết người và bắt đi mấy cô gái trẻ đẹp.

Trong một căn phòng tối, Thi Tuyết bị trói chặt chân tay, hét lớn: "Thả ta ra! Nếu không cha ta sẽ san bằng cái ổ trộm này của các ngươi!"

Thi Tuyết vốn là tiểu thư lá ngọc cành vàng, chỉ vì tâm trạng không vui nên đi thăm nhũ mẫu, ai ngờ lại đụng đúng lúc sơn tặc cướp làng.

Hai bà già đưa nước cho cô nghe vậy chỉ cười khẩy. Một bà mỉa mai: "Ghê gớm nhỉ, thế cha cô là ai?"

Thi Tuyết ngạo nghễ: "Cha ta là Bình Châu Thứ sử — Thi Đảo!"

"Hừ, nếu cha cô là Thứ sử thì cha tôi chắc là Hoàng đế lão nhi rồi." Một bà già vừa nói vừa véo mạnh vào eo cô khiến Thi Tuyết đau đến ứa nước mắt. "Cô nên mừng vì Nhị đương gia nhìn trúng cô, định nạp làm dì thái thứ tư đấy. Lo mà ngoan ngoãn đi, không là nếm mùi đau khổ!"

Thi Tuyết chỉ biết nuốt nước mắt vào trong, lòng đầy tuyệt vọng.