"Xây gạch quanh làm giường đất, đốt lửa bên dưới, ăn ngủ sinh hoạt ở trên, gọi là Khang, cốt để lấy hơi ấm." Đó chính là Hỏa khang (giường sưởi). Thổ khang thực sự hoàn thiện vốn xuất hiện vào thời nhà Đường, và đối với bách tính bình thường, đây là cách sưởi ấm tiết kiệm và hiệu quả nhất để vượt qua mùa đông khắc nghiệt.

Nhiệm vụ đắp Khang vừa giao xuống, phường Thổ mộc của Thương hội Liêu Đông lập tức bận rộn. Việc này không khó, quan trọng nhất là thiết kế đường dẫn khói sao cho chuẩn. Nhóm thợ của Lữ Tụng Lê vốn đã có kinh nghiệm từ lần giúp dân làng Thanh Khê ở Diễn Châu khi xưa, nay truyền dạy lại cho các thợ già trong phường, chẳng mấy chốc ai nấy đều thạo việc.

Thế là, một chiến dịch "đắp Khang" rầm rộ nổ ra khắp quận Liêu Đông. Các thợ thủ công không hề giấu nghề, ai muốn học đều có thể đến xem, học xong tự về đắp cho nhà mình. Nếu không muốn tự làm mà thuê thợ của Thương hội, gia chủ chỉ cần trả một ít tiền công và tiền vật liệu, trong đó tốn kém nhất là gạch xanh.

Huyện Vọng Bình, thôn Lê Hoa

Buổi sáng, các bà các chị rủ nhau ra bến sông giặt giũ. Trên tay mỗi người đều có một bánh xà phòng — sản phẩm mới của Liêu Đông. Mỗi bánh to bằng bàn tay, nặng hai lạng, giá chỉ hai văn tiền. Tiết kiệm một chút có thể dùng cả tháng, vừa sạch vừa thơm khiến ai nấy đều mê mẩn. Thương hội quy định mỗi hộ chỉ được mua tối đa năm bánh một tháng, ưu tiên cho người bản địa với giá rẻ, còn bán ra ngoài tỉnh tuyệt đối không có giá này.

Các bà vừa đập áo vừa tán chuyện:

"Nhà bà có đắp Khang không?"

"Có chứ!"

"Nhà tôi cũng đắp, nhà tôi đang đi gom đất sét vàng rồi."

"Nghe nói phải dùng gạch xanh, đắt lắm đấy." Có người còn do dự.

"Cần gì toàn bộ gạch xanh, có điều kiện thì xây chân bằng gạch, không thì dùng đá cũng được. Bà đừng có keo kiệt thế, năm nay đàn ông con trai nhà bà đi làm thuê cho Thương hội kiếm bộn tiền còn gì?"

"Kiếm thì kiếm, nhưng cái Khang đó cũng là một khoản chi thêm mà."

"Bà đã sang xem cái Khang nhà lão thôn trưởng chưa? Tôi không tin bà không thích đâu. Mùa đông nằm lên đó thì sướng phải biết!"

Có người lên tiếng: "Nếu không phải người bên trên sợ chúng ta chết rét thì cũng chẳng nhọc công nghĩ ra cái Hỏa khang này. Bà đúng là tốt số mới gả về Liêu Đông này đấy, ở nơi khác muốn đắp cũng chẳng được đâu. Không thương mình thì cũng phải thương chồng thương con chứ?"

Người dân Liêu Đông dần nhìn thấu đáo: Cái Khang này sớm muộn gì cũng phải đắp, đắp sớm thì hưởng sớm.

Liêu Đông, Quận thủ phủ

Thuộc hạ vào báo: "Tần Lục phu nhân, Trần Kim Thủy muốn cầu kiến ngài."

Lữ Tụng Lê hơi bất ngờ. Nàng nhớ rất rõ Trần Kim Thủy và Lưu Nhị Hỷ là những bằng hữu phố thị mà Tần Thịnh kết giao từ hồi ở Trường An. Lưu Nhị Hỷ vốn linh hoạt, xông xáo nên rất được trọng dụng, hiện đang theo sát Tần Thịnh. Trong khi đó, Trần Kim Thủy có phần mờ nhạt hơn.

"Anh ta có nói chuyện gì không?"

"Không ạ, anh ta nói muốn trực tiếp thưa với ngài."

"Vậy ngươi sắp xếp thời gian đi."

Trần Kim Thủy đứng đợi ở phủ bộ, lòng đầy căng thẳng. Nhìn Lưu Nhị Hỷ thăng tiến, anh cảm thấy hổ hổ thẹn với bản thân. Hồi đầu bị lỡ chuyến đi lưu đày vì ốm, sau đó lại bị thương khi đánh thổ phỉ ở núi Áp Lê nên mất cơ hội đi phương Nam. Nay thấy các nhân tài mới liên tục lộ diện ở Liêu Đông, anh biết mình phải chủ động tìm cơ hội. Việc Ngũ Nhân dẫn người đi mở rộng thương lộ đã gợi cho anh một ý tưởng.

Được mời vào trong, Trần Kim Thủy cung kính hành lễ. Lữ Tụng Lê ôn tồn: "Đừng khách khí, anh là anh em của A Thịnh, cứ gọi tôi là Lục tẩu như trước là được."

"Không không, lúc này đã khác lúc xưa." Trần Kim Thủy xua tay lia lịa, rồi trình bày nguyện vọng của mình.

Lữ Tụng Lê nghe xong thực sự ngạc nhiên. Liêu Đông đang phát triển mạnh mẽ, không chỉ cần "nội tuần hoàn" trơn tru mà còn cần xây dựng hệ thống "ngoại tuần hoàn" — tức là vươn vòi bạch tuộc ra bên ngoài. Nàng cần những tiền phong dám xông pha. Người đàn ông trước mặt này tuy trầm lặng nhưng lại nhìn ra nhu cầu đó, dám bước ra khỏi vùng an toàn để thử thách bản thân. Đó chính là một nhân tài tiềm năng.

"Nếu anh thực sự muốn ra ngoài xông pha, tôi đúng là đang có một cơ hội, anh có muốn thử không?"

"Có ạ!" Trần Kim Thủy nắm chặt tay.

Lữ Tụng Lê khích lệ: "Cứ làm cho tốt, tôi mong chờ biểu hiện của anh. Có khó khăn gì cứ tìm tôi."

Trần Kim Thủy bước ra khỏi phủ quận thủ mà bước chân như bay trên mây. Anh không ngờ mình thực sự nhận được một cơ hội lớn đến thế.