Hầu Thành, Quận thủ phủ

Lữ Đức Thắng đã nhận được thư cầu cứu của Trương Hiến. Khi biết lý do vì sao hai người họ trở thành quan chủ trì cứu trợ Nam Dương, Lữ Đức Thắng cạn lời, quay sang than thở với con gái: "Cái lão Tả An Dân này, đúng là vừa độc vừa ngu mà."

Lữ Tụng Lê cười đáp: "Con nghĩ lúc đó lão ta chắc không ngờ cuối cùng lại tự hại chính mình đâu."

Lữ Đức Thắng hừ một tiếng. Cái thứ này hại Trương Hiến, cũng là hại luôn bản thân. Các trọng thần khác trong triều chắc đang mở tiệc ăn mừng, vì có hai kẻ ngốc tự nguyện đi gặm khúc xương khó nhằn nhất. Lão xem tiếp bức thư rồi tặc lưỡi: "Trời đất ơi, Tống Mặc chỉ cho bấy nhiêu vật tư cứu trợ thôi sao?"

Từ khi ra làm quan phụ mẫu một phương, Lữ Đức Thắng quá hiểu mức độ tiêu thụ lương thực của dân chúng. Chút lương thực Tống Mặc đưa, đủ cho ai ăn chứ?

Lữ Tụng Lê mỉm cười: "Cha, chúng ta không thể trách hắn. Nên nhớ, vụ thiên tai phương Nam, hắn không tốn một hạt gạo nào mà còn kiếm được cả triệu lượng bạc và một mỏ vàng. Lần này cứu trợ Nam Dương, hắn chịu bỏ ra bấy nhiêu lương thực..." Nàng trao cho cha một ánh mắt "cha hiểu mà".

Lữ Đức Thắng bĩu môi: "Thế thì hắn 'hào phóng' quá cơ."

Lữ Tụng Lê vừa phê duyệt công văn vừa nói: "Nói đi cũng phải nói lại, vị Hoàng đế này của chúng ta mệnh rất tốt. Từ khi đăng cơ đến nay, gặp hai ba lần đại nạn đều có người giải quyết thay."

Tống Mặc đăng cơ trong cảnh quốc khố trống rỗng, chính cha con họ Lữ đã giúp hắn một tay, còn bắt về hai "con cừu béo" để lấp đầy kho bạc. Đến khi phương Nam gặp lũ lụt, Tạ Trạm vì mưu đồ riêng mà tự bỏ tiền túi ra bình định tai ương, lại còn dâng thêm thịt cho Hoàng đế. Đó không phải mệnh tốt thì là gì?

Lữ Đức Thắng nhìn con gái với vẻ mặt cổ quái. Lão nhớ lại thói quen dùng người của Hoàng đế khi còn ở Trường An. Sau khi bị con gái "nhồi" cho bát canh độc về việc nhân tài muốn cống hiến cho vua thì lớp lớp không thiếu, Tống Mặc đã hình thành thói quen "dùng một lần rồi vứt". Kẻ nào dùng tốt thì dùng, không tốt thì bỏ, chẳng màng đến công lao trước đó, cực kỳ khắc bạc.

Có thể nói, hai lần "dâng tận miệng" của Lữ Tụng Lê và Tạ Trạm đã trực tiếp dẫn sai Tống Mặc, khiến hắn lầm tưởng việc cứu trợ thiên tai là chuyện dễ như trở bàn tay và còn có thể trục lợi.

"Con gái, chuyện Trương Hiến cầu cứu, chúng ta tính sao? Có giúp không? Giúp bằng cách nào?" Lữ Đức Thắng ngoài việc cho tiền lương hoặc áp dụng "lấy công thay cứu tế" như Tạ Trạm ra thì chẳng nghĩ được cách nào khác. Nhưng giờ giá lương thực đang tăng vọt, lão có muốn quyên góp cũng chỉ định quyên "chút xíu" thôi, nhiều quá lão sẽ xót ruột lắm. Tiền lương này kiếm được đâu có dễ, vả lại Liêu Đông cũng cần giữ ổn định giá cả và dự trữ lương thực.

Vả lại, giang sơn này là của Tống Mặc, chính hắn còn keo kiệt thì Lữ Đức Thắng việc gì phải hào phóng?

"Cha, cơ hội đến rồi. Cái bận này chúng ta nhất định phải giúp."

"Cơ hội gì cơ?"

"Cơ hội lập công."

Lữ Đức Thắng nhớ lại lời con gái từng nói về việc đưa lão lên làm Bình Châu Thứ sử, tim bỗng đập nhanh hai nhịp. Lão chỉ tay về phía quận Liêu Tây: "Con gái, có phải là cơ hội đó không?"

"Vâng." Lữ Tụng Lê gật đầu: "Cha, chuẩn bị phái người đi Nam Dương thôi." Pháp không truyền tai sáu người, việc mật mới thành. Một số phương pháp, một khi lộ ra sẽ mất linh nghiệm ngay.

Đoàn người của Tần Thịnh sau khi để lại hai vạn thạch lương thực tại Thanh Châu thì tốc độ di chuyển tăng lên đáng kể. Họ băng qua quận Bột Hải đi vào phía Nam Ngư Dương và quận Hữu Bắc Bình thuộc U Châu, phía trước chính là quận Liêu Tây.

Ngày hôm đó, một lão nông kinh nghiệm báo với chủ sự Thương hội Liêu Đông rằng đêm nay có thể có mưa. Thế là cả đoàn tìm nơi trú ẩn, hạ trại sớm.

Tần Thịnh tuy mặt không biến sắc nhưng trong lòng không thôi lẩm bẩm: Còn không thể đi nhanh hơn sao? Băng qua Liêu Tây là về đến nhà rồi, những người này còn muốn nghỉ bao lâu nữa? Sao không một hơi chạy về luôn cho xong?

Lưu Nhị Hỷ không hiểu vì sao Lục gia cứ đi tới đi lui như ngồi phải bàn chông, bèn hỏi nhỏ Tiết Hủ: "Tiết tiên sinh, Lục gia bị sao thế?"

Tiết Hủ thầm cười: Bị sao nữa, lòng như lửa đốt, nhớ nhà nhớ vợ chứ sao. Nhưng nghĩ đến dọc đường Tần Lục gia đã một mình gánh vác, huấn luyện đám thanh tráng đâu ra đấy, ông cũng không muốn bóc mẽ hắn: "Cậu ấy không sao, đừng quản."

Đối với bách tính Liêu Đông, sau vụ mùa chính là lúc tích trữ củi lửa qua đông. Mùa đông ở đây dài và lạnh lẽo, nhu cầu củi than cực lớn.

Trước đó, Thương hội Liêu Đông đã trưng tập lượng lớn thợ thủ công dân gian, chia vào các phường bộ như Chế y phường (may mặc), Chủng thực phường (trồng trọt), Dưỡng thực phường (chăn nuôi). Những người còn lại thuộc quyền quản lý của Tượng nhân phường (thợ thủ công).

Cao Kính Hà là đại tượng sư của phường Thổ mộc xây dựng. Tân Quận thủ phủ, Thư viện Liêu Đông, đại lâu Thương hội và đại lâu Kê thị đều do ông dẫn dắt thợ xây dựng. Hiện tại ngoại thành Hầu Thành đã cơ bản hoàn thiện, họ cũng bắt đầu có thời gian rảnh.

Hôm đó, cấp trên giao xuống một công việc mới. Cao Kính Hà xem xong có chút khó hiểu nhưng vẫn đi gọi người: "Có việc rồi! Dậy làm việc cho tôi!"

Đường Tiến Tài, một tiểu thợ xây, bật dậy hào hứng. Mỗi tháng cậu nhận khoảng ba lượng bạc, lại còn được phát lương dầu vải vóc. Từ khi vào Thương hội, cậu bận rộn đến mức người nhà không cho làm việc đồng áng nữa. Đám thợ trẻ đều thích những ngày bận rộn ra tiền thế này. Mai mối cũng sắp bước gãy ngưỡng cửa nhà cậu, nhưng mẹ cậu đã nhắm cho cậu một cô vợ ở Tân thôn Điềm Thủy.

Tân thôn Điềm Thủy à... Nếu là trước kia cậu chẳng dám mơ tới, nhưng giờ thì có thể thử sức rồi.

"Cao sư phụ, lần này chúng ta làm gì?"

"Một việc lớn, nhưng không khó, chỉ là số lượng rất nhiều."

"Việc gì thế ạ?"

"Đắp hỏa khang (giường sưởi)!"