Nửa canh giờ sau, Thi Đảo cho phép họ lui ra.

Lữ Đức Thắng là người bước ra trước nhất, chỉ thấy bầu trời vừa mới hửng nắng khi nãy, giờ đã bắt đầu lất phất mưa rào. Ngay sau đó, hai vị Quận thủ của Huyền Thỏ và Lạc Lãng là Ô Thủy và Lôi Hâm cũng liếc nhìn nhau, cáo từ Thi Đảo rồi cùng bước ra ngoài.

Trong nghị sự đại sảnh lúc này chỉ còn lại Thi Đảo và Lô Dịch Lương. Đợi ba người kia đi khuất, Lô Dịch Lương lập tức bắt đầu cáo trạng: "Thi đại nhân, Lữ Đức Thắng kia thật quá quắt!"

"Hắn đúng là một cục đá trong hố xí, vừa hôi vừa cứng!" Sau một hồi giao phong với Lữ Đức Thắng, Lô Dịch Lương thực sự muốn phát điên.

Thi Đảo nhìn bộ dạng nóng nảy của thuộc hạ, nhíu mày nói: "Được rồi, răn đe hắn một chút là đủ rồi." Chuyện này nếu làm rùm beng lên để truy cứu, phía họ cũng chẳng chiếm được lý lẽ gì. Làm thuộc hạ, sao có thể không chịu chút uất ức?

Lô Dịch Lương thấy Thi Đảo đã mất kiên nhẫn thì nuốt nghẹn lời định nói vào trong. Nhưng lão thực sự không cam tâm, thầm nghĩ: Lữ Đức Thắng, đừng để ta tóm được cơ hội, nếu không ta sẽ chỉnh cho ông sống dở chết dở. Nghĩ đoạn, trên mặt lão hiện lên vẻ âm hiểm. Thi Đảo nhìn thấy hết, nhưng ông ta cũng chẳng buồn quản.

Lúc này, người của Liêu Đông đã đưa Thi Tuyết trở về. Theo yêu cầu của cô ta, họ không đưa đến tận phủ Thứ sử mà thả xuống ở gần đó. Nhờ có Thứ sử phu nhân che giấu trong nội trạch, Thi Đảo vẫn chưa hề hay biết con gái mình từng bị sơn tặc Lục Phúc Trại bắt đi và được người của Liêu Đông cứu mạng.

Bên ngoài phủ

Lữ Đức Thắng nghe thấy tiếng bước chân phía sau, xoay người lại thấy Ô Thủy và Lôi Hâm cũng đã ra tới nơi, liền đứng lại chờ.

"Lữ đại nhân, ông quả thực là thế này —" Ô Thủy giơ ngón tay cái lên tán thưởng. Cả hai đều vô cùng khâm phục Lữ Đức Thắng, đúng không hổ là người xuất thân từ Ngự sử, vừa nãy đã mắng cho Lô Dịch Lương không thốt nên lời.

Lữ Đức Thắng cười khà khà: "Có lý đi khắp thiên hạ, vô lý nửa bước cũng khó đi."

Ô Thủy và Lôi Hâm nhìn nhau, trong lòng không ngừng gào thét. Ô Thủy thầm nghĩ: Không, lời này với người khác thì đúng, nhưng với ông thì chẳng có gì là khó đi cả. Ông mà không nắm được chính lý thì sẽ lôi ra tà lý, làm sao mà ông thiếu lý cho được? Lôi Hâm cũng nhủ thầm: Với cái bản lĩnh vô lý cũng phải cãi thêm ba phần của ông, đường hẻm nhỏ ông cũng có thể biến thành con đường khang trang rộng lớn để mà đi.

Ngoài mặt, hai người lại nói: "Lữ đại nhân khiêm tốn quá."

"Hai vị, chúng ta cùng về thì thế nào?" Lữ Đức Thắng tỏ ý thiện chí. Ô Thủy và Lôi Hâm muốn về Huyền Thỏ và Lạc Lãng tất nhiên phải đi mượn đường qua Liêu Đông.

Hai người có chút do dự. Ai cũng biết Lữ Đức Thắng vừa đắc tội với Lô Dịch Lương, mà lão ta lại là tâm phúc của Thi Đảo, tính tình cực kỳ hẹp hòi. Nếu giờ họ đi cùng Lữ Đức Thắng, chắc chắn sẽ bị lão ghi hận.

Lữ Đức Thắng rất hiểu chuyện, liền nói: "Hay là ta đợi hai vị ở tiệm trà Vô Lự phía trước nhé?"

Ô Thủy và Lôi Hâm nhìn nhau rồi đồng ý ngay: "Tốt quá, tốt quá." Thực ra quan hệ giữa họ và Lô Dịch Lương cũng chẳng ra sao. Lão ta không phải hạng tử tế gì, lại còn cấu kết với phỉ khấu Liêu Tây nên chẳng bao giờ dốc sức tiễu phỉ, nhưng lão không dẹp thì cũng không cho ba quận còn lại của Bình Châu động vào. Nếu không, lão sẽ thọc mạch với Thứ sử đại nhân ngay. Ở trong phủ Thứ sử họ còn giữ chút mặt mũi, ra ngoài rồi thì họ chẳng màng nữa.

"Vậy ta xin đi trước một bước."

"Mời Lữ đại nhân —"

Lữ Đức Thắng che ô giấy dầu đi ra ngoài, xe ngựa của họ đã đợi sẵn. Gió lạnh kèm mưa phùn thổi tới, ông kéo lại vạt áo choàng, thầm cảm thán: Một trận mưa thu một trận lạnh, cổ nhân quả không lừa ta. Lữ Đức Thắng vừa đi vừa tránh những vũng nước trên đất, lòng đầy cảm thán. Cái thời tiết này chỉ hợp để ngồi nhà pha trà đọc sách, chứ không phải vất vả ngược xuôi thế này.

Lên xe ngựa rồi, Lữ Đức Thắng bắt đầu nghiêm túc cân nhắc đề nghị trước đó của con gái: Để ông lên làm Thứ sử Bình Châu. Ông cảm thấy ý kiến này quá hay, ít nhất khi ông đã là Thứ sử, cả Bình Châu này sẽ không còn ai dám ra lệnh cho ông phải ra khỏi cửa vào ngày mưa gió thế này nữa.

Nam Dương

Trương Hiến đang rầu rĩ. Đến Nam Dương đã nhiều ngày nhưng việc tái thiết và ổn định nạn dân tiến triển vô cùng chậm chạp. Ông biết rõ lương thực cứu tế mang theo có hạn.

Bước đầu tiên khi đến Nam Dương, ông đã tổ chức nhân lực khai quật các kho lương của quan phủ. Kho lương thường được xây trên gò cao thoáng đãng, cách xa sông suối. Nhưng trận động đất lần này làm địa mạo thay đổi, nước sông chảy ngược tràn vào nhấn chìm kho lương. Những thợ lão luyện ước tính lương thực bị chôn dưới đất dù có đào lên được thì chắc cũng đã mục nát cả rồi. Nhiều người nghe vậy đều tuyệt vọng, nhưng Trương Hiến chưa thấy tận mắt thì vẫn ôm một tia hy vọng. Bao nhiêu lương thực như thế, chỉ cần một phần dùng được cũng là điều tốt.

Nhưng kết quả cuối cùng vẫn khiến ông thất vọng não nề. Sau đó, ông dồn toàn lực vào việc cứu chữa và sắp xếp chỗ ở cho nạn dân. Trương Hiến vốn biết cứu trợ là việc phiền hà, đầu tư lớn mà hiệu quả chậm. Ông đã áp dụng cách thức cũ, dùng phương pháp "lấy làm thay cứu trợ" (dĩ công đại chấn). Nhưng có giỏi đến mấy cũng khó nấu được cơm khi không có gạo. Lương thực cứu tế tuy đã lần lượt tới nơi, nhưng đợt đầu tiên đã cạn sạch.

Kẻ không làm việc thì mỗi ngày một bát cháo loãng. Kẻ làm việc được ăn hai bữa, mỗi bữa cũng chỉ là một bát cháo loãng kèm hai cái bánh ngô. Nạn dân ai nấy đều lờ đờ, không chút sinh khí. Hiện giờ áo quần còn tạm được, nhưng đa số vẫn ăn không đủ no, thậm chí không có chỗ trú thân. Trời sắp chuyển lạnh rồi, nếu không giải quyết êm đẹp, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn.

Trương Hiến lo âu đi tới đi lui. Ông không muốn sử sách ghi lại rằng: *Năm Thiên Hòa thứ hai, Nam Dương động đất, trọng thần Trương Hiến vâng mệnh cứu trợ nhưng làm việc yếu kém, khiến hàng chục vạn bách tính vong mạng.* Bất kể nguyên nhân là do động đất, chết đói hay chết rét, ông dám chắc hoàng đế vì danh tiếng của mình, nhất định sẽ đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ông và Tả An Dân.

Nghĩ đến đây, ông không nhịn được liếc xéo Tả An Dân ở bên cạnh, hận không thể b*p ch*t cái gã đầu têu này! Hiện giờ Trương Hiến chỉ còn trông chờ vào Lữ đại nhân bên kia có thể hiến cho ông một kế sách để hoàn thành mỹ mãn công việc này.

Tả An Dân ngồi bên cạnh, lão quá mệt mỏi rồi. Trương Hiến tên này thật không biết làm người, đến Nam Dương là đẩy hết việc lên đầu lão. Lão mà dám hé môi than vãn một câu, Trương Hiến liền đòi bỏ việc không làm nữa. Lão giận mà không dám nói. Lúc này thấy Trương Hiến lo âu, lão cười thầm trong lòng: *Lo là đúng rồi, lo cho chết ông luôn đi!*

Trương Hiến lên tiếng: "Tình hình Nam Dương thế này, chúng ta cùng nghĩ cách xem sao."

Tả An Dân bĩu môi: "Tôi thì có cách gì?"

"Dù sao ông cũng từng có kinh nghiệm hỗ trợ trị thủy phương Nam, chẳng lẽ không nghĩ ra được mưu kế gì khả thi sao? Hai ta cùng bàn bạc giải quyết vấn đề này, bằng không nếu Nam Dương xử lý không xong, về tới Trường An, hoàng thượng thấy tôi không gánh vác được trọng trách thì ông cũng khó tránh khỏi liên đới đâu."

Tả An Dân vẫn giữ bộ mặt "nước đổ đầu vịt", trời có sập xuống thì cũng có Trương Hiến là quan chính chống đỡ, tội trạng của lão chắc chắn sẽ nhẹ hơn, lão việc gì phải vội?

Trương Hiến bồi thêm: "Ông là phó quan, trách nhiệm quả thực không lớn bằng tôi. Nhưng nếu thêm vào tội danh 'nhìn người không rõ, làm lỡ quốc sự', hoặc 'vì thù riêng mà bỏ mặc đại cục, hại nước hại dân' thì sao?"

Nghe vậy, sắc mặt Tả An Dân dần trở nên nghiêm trọng. Lão trừng mắt nhìn Trương Hiến, cái tên này đúng là chết cũng muốn lôi lão theo làm đệm lưng mà!