Trình Quý Trạch vào phòng thay bộ đồ bẩn ra, tắm nước nóng. Lúc tóc còn hơi ẩm, điện thoại reo.

Anh mới lên phía Bắc không lâu, số này chỉ đưa cho vài người.

Anh đặt máy sấy xuống, đi lấy điện thoại.

Chuông cửa cũng vang lên.

Anh hỏi ra ngoài: “Ai đó?”

“Là tôi.” Giọng con gái ngoài cửa, anh không nhận ra là ai. Anh không ra mở cửa. Số phòng của anh, cũng chỉ có người nhà họ Trình ở Quảng Châu biết.

Điện thoại vẫn reo.

Anh nghe máy, đầu dây bên kia là giọng chú Hai: “Anh Trình, nếu tiện…”

“Chú Hai khách sáo rồi. Gọi tôi là Quý Trạch là được.”

“Được, Quý Trạch, nếu tiện, tôi muốn hẹn gặp lại một lần nữa.”

Chuông cửa bên ngoài lại vang lên, dồn dập như đòi mạng. Anh nhìn qua mắt mèo, thấy Trình Nhất Thanh đứng ngoài, hai tay đút túi, vẻ mặt sốt ruột.

Trình Quý Trạch nói vào điện thoại: “Không vấn đề. Tối nay chú tới khách sạn tìm tôi đi. Mấy ngày này tôi đều ở Quảng Châu.” Anh vừa nói vừa mở cửa, đối mặt với Trình Nhất Thanh.

Chú Hai còn định nói gì đó, Trình Quý Trạch nói vào điện thoại: “Chú Hai, tôi đang có chút việc, gặp rồi nói.”

Trình Nhất Thanh nhìn anh, nhìn vào căn phòng phía sau vai anh, muốn bước thẳng vào.

Trình Quý Trạch nghiêng người nhường đường, lại cúi đầu nhìn áo choàng tắm trên người mình: “Nếu cô không ngại thì vào ngồi. Nhưng tôi vừa tắm xong, cô chạy tới phòng một người đàn ông…”

“Đều là người nhà, sợ gì.” Mặc kệ cái “người nhà” này là từ đời nhà Thanh, Trình Nhất Thanh không nói thêm, đi thẳng vào ngồi xuống ghế sofa dài bên cửa sổ, chất vấn ngay: “Anh vừa nói hợp tác với tôi, vừa đi liên lạc với chú Hai?”

“Là chú Hai liên lạc với tôi.” Trình Quý Trạch mở tủ lạnh mini, lấy một lon bia với một lon Coca đưa cho cô, rồi đi vào phòng tắm. Cửa phòng tắm đóng lại, giọng anh vọng ra hơi đục, “Cô tới tìm tôi, là đã nghĩ kỹ rồi à?”

“Chưa. Vì tôi thấy anh không đáng tin.”

“Vậy à?” Giọng từ sau cánh cửa phòng tắm vẫn bình thản, không hề có ý bị xúc phạm.

Trình Nhất Thanh có cảm giác bị xem nhẹ, đưa tay chụp lấy lon Coca, mở ra uống một ngụm. Phòng khách sạn thơm ngát, ngoài cửa sổ là đài phun nước, tầm nhìn rộng mở. Thành phố này, từ trên mặt đất đến dưới lòng đất, đều mọc lên như cỏ dại. Cô mang theo một bụng bực bội, cũng như một bụi cỏ dại, mở miệng hỏi: “Tại sao anh giấu ba tôi, đi tìm chú Hai với cô Tĩnh?”

Cửa phòng tắm mở ra, Trình Quý Trạch thay áo thun cổ tròn, quần dài tối màu, bước ra. Trong phòng mở máy sưởi, tóc anh còn hơi ẩm, mềm mại rủ xuống trán và hai bên thái dương. Lúc này trông anh vừa hiền vừa ngoan, như từ con báo biến thành con mèo. Anh ném khăn lau tóc đi: “Vì tôi là người làm ăn.”

“Cho nên phải lừa người ta?”

“Tôi lừa cô?”

“Anh xin tôi số điện thoại, nói là về tế tổ, sửa gia phả!”

“Tôi đúng là có nhắc tới chuyện tế tổ, gia phả, nhưng tôi chưa từng nói việc liên lạc với bên chú Hai có liên quan tới chuyện đó.”

Trình Nhất Thanh nghĩ lại, đúng là vậy, càng tức hơn: “Anh chơi chiêu!”

“Đừng nói khó nghe vậy. Chú Hai với cô Tĩnh tự nguyện liên lạc với tôi, cô cũng kiếm được năm trăm tệ, ai cũng vui.”

Trình Nhất Thanh chẳng vui chút nào: “Rốt cuộc anh đưa ra điều kiện gì với họ? Anh muốn gì? Tôi nói cho anh biết, đừng hòng lấy được gì từ chú Hai hay cô Tĩnh.”

“Ý cô là, trong tay chú Hai vốn không có công thức?”

Trình Nhất Thanh đương nhiên nhận ra anh đang gài cô nói. Nhưng cô cũng không sợ bị gài: “Anh cũng là người nhà họ Trình. Anh biết gia quy, công thức bí truyền quan trọng nhất, từ trước tới nay chỉ truyền cho trưởng tử.”

Chỉ truyền cho trưởng tử. Cho nên, Trình Nhất Minh mãi mãi là người được cưng chiều nhất. Trình Nhất Thanh nhớ tới gương mặt của anh trai, gương mặt đó chồng lên tấm di ảnh đen trắng trên bàn thờ. Đen như sắt, trắng như ánh sáng. Như một cây kim thép, từng nhát đâm vào lòng cô.

Trình Quý Trạch hỏi: “Hay nói vậy đi, cô không chắc chú Hai có hay không, mà chú Hai cũng không chắc cô có?” Anh lại hạ giọng, “Hoặc là, sau khi Trình Nhất Minh không còn, cô với chú Hai đều không biết, chú Đức sẽ để lại bí phương cho ai, giao cửa hàng cho ai?”

Cây kim thép lúc nãy, giờ trong tay Trình Quý Trạch đã hóa thành lưỡi dao, đâm thẳng vào tim Trình Nhất Thanh. Anh rõ ràng nhìn thấy nỗi đau của người trước mặt, nhưng máu trong tim cô lại chính là con đường trước mắt anh. Anh thấy mình lại tiến thêm một bước.

Trình Nhất Thanh rất ghét cái kiểu tự dưng có cảm giác hơn người của người Hồng Kông, nhưng thứ toát ra từ Trình Quý Trạch không phải đến từ ưu thế vùng miền lúc đó. Sau này cô đi xa hơn, gặp nhiều người hơn, mới nhận ra rằng không ít người xuất thân giàu có đều có một loại tự tin bất cần. Nhưng Trình Quý Trạch lại không phải kiểu người thật sự không quan tâm. Anh vẫn đang chen chúc trong xã hội loài người, một lòng muốn leo lên cao.

Cho nên anh mới dồn ép Trình Nhất Thanh từng bước.

Trình Nhất Thanh uất ức, thấp giọng mắng: “Liên quan gì tới anh!” rồi quay người bỏ đi.

Mối làm ăn này, số tiền này, cô không cần nữa! Cô đúng là tham tiền, nhưng làm người làm việc cũng muốn đường đường chính chính, thoải mái rõ ràng!

Cô vừa đi được hai bước, Trình Quý Trạch bỗng lên tiếng phía sau: “Năm 1997, tàu điện ngầm Quảng Châu bắt đầu vận hành thử, cô giống những người dân khác, thức trắng đêm xếp hàng mua thẻ kỷ niệm. Sau đó gom góp tiền tiết kiệm, mở một cửa hàng tạp hóa. Năm 1998, vì kinh doanh không tốt, cửa hàng đóng cửa, cô tìm một góc kho ở Đại Sa Đầu, bán CD nước ngoài hàng lỗi. Bị đả kích nặng, năm 1999 cô chuyển nghề, định mở quán ăn vỉa hè, kết quả quen anh Huy, anh Huy giới thiệu cô bán thuốc thiên niên trùng…”

Trình Nhất Thanh như bị đóng đinh tại chỗ, tay lạnh, sống lưng cũng lạnh.

Trình Quý Trạch điều tra cô, cô không bất ngờ. Nhưng điều tra tới mức này?

Cô mở miệng: “Anh Trình…”

“Một nhà với nhau, gọi tôi là Quý Trạch.”

Trình Nhất Thanh cười nhạt một tiếng, rõ ràng dứt khoát gọi: “Chú Ba.”

Cô nói: “Xét quan hệ, hai bên nhà họ Trình lần cuối cùng ngồi chung ăn cơm, chắc là từ thời nhà Thanh rồi? Xét thân sơ, giữa tôi với anh cách nhau hơn ba đời. Xét tuổi tác, chúng ta coi như cùng lứa. Nhưng tôi gọi anh một tiếng chú Ba, là để tỏ sự tôn trọng, tôi cũng mong anh tôn trọng tôi. Đúng, nửa đời trước của tôi rất thất bại, lăn lộn với đủ hạng người, không tiền đồ, không chỗ đứng, không tương lai, giờ còn nợ mười vạn. Tôi không phải người tốt gì, cũng rất thèm cái khoản phí ủy quyền của anh. Nhưng chó rơi xuống nước cũng có tự trọng, tôi không muốn hợp tác với loại người như anh.”

Cô giơ tay, buộc lại mấy sợi tóc lòa xòa sau đầu, rồi ngước mắt lên: “Anh cứ tiếp tục dây dưa với chú Hai đi. Người này rất láu cá, anh tự lo liệu.”

Trình Nhất Thanh đã đi tới cửa, tay đặt lên tay nắm, lúc vặn mở, lại thấy mình lo chuyện bao đồng. Xét bản lĩnh, rõ ràng Trình Quý Trạch cao hơn nhiều. Chú Hai đâu phải đối thủ của anh? Ai nên đề phòng ai, còn chưa chắc.

Trình Quý Trạch bước tới, một tay giữ lấy tay cô, rất nghiêm túc: “Tôi là người làm ăn, mục đích chỉ có một, là kiếm tiền. Xét điểm này, tôi với cô không khác gì nhau.”

Anh buông tay.

“Thẻ kỷ niệm 150 tệ, cô bán lại 250, kiếm là tiền công một lần. cửa hàng tạp hóa bán đồ ăn thức uống, một chai sữa đậu nành lời 3 hào, Coca lời 4 hào. Cô phải bán bao nhiêu chai mới đủ? Trình Nhất Thanh, cô là người thông minh, giữ trong tay công thức nhà họ Trình…mỏ vàng đó…mà không khai thác, là muốn để nó bị cát bụi chôn vùi, hay chờ chú Đức già thêm chút nữa, bị chú Hai của cô lừa, rồi bán sang tay cho người ngoài không mang họ Trình?”

Trình Nhất Thanh không nói gì, nhìn vào đôi mắt đen của anh. Bên trong không có chút biểu cảm nào, giống như trái tim anh giấu kín. Con ngươi như một tấm gương, lạnh lẽo phản chiếu hình ảnh một cô yếu thế. Lúc này điện thoại anh reo lên, vừa nhắc anh, cũng như nhắc cô: anh còn rất nhiều việc phải lo.

“Không làm phiền người bận rộn như anh nữa, tôi đi trước.” Cô nói xong liền quay đi.

“Không có gì quan trọng hơn việc tôi đang nói chuyện này với cô.” Trình Quý Trạch tắt máy, gọi cô lại. Anh hơi cúi người, mái tóc rủ che lông mày, tay trái nhẹ nhàng vén lên, tay phải cầm tập tài liệu trên bàn, đưa cho cô.

“Tôi chỉ muốn nghiêm túc hợp tác với mọi người. Nếu người đó là cô, tôi sẽ yên tâm hơn. So với ba cô, với chú của cô, cô là đối tượng hợp tác tốt hơn. Chuyện làm ăn thì cứ nói chuyện làm ăn, cô đem hợp đồng về, tìm người chuyên môn xem thử. Dù là doanh nghiệp gia tộc, nhưng chúng tôi áp dụng chế độ quản lý hiện đại, điểm này cô có thể yên tâm. Điều kiện hoàn toàn có thể thương lượng. bốn trăm nghìn chưa đủ, tôi có thể thêm.”

Trong đầu Trình Nhất Thanh lởn vởn con số bốn trăm nghìn, tim đập dồn dập. Nhưng cô giống như đang mặc cả với nhân viên bán hàng trong cửa hàng quần áo cho một cái quần jean, trên mặt không lộ chút cảm xúc nào, chỉ thản nhiên nói: “Để tôi suy nghĩ,” cũng không nhận lấy tập tài liệu, xoay người rời đi.