Cha mẹ Vu gia ở trong thôn nhiều năm nay cũng đều có nghề nghiệp, Vu lão cha và Vu Chính ở phụ cận huyện thành xem bệnh cho gia súc, trong nhà còn có vài mẫu ruộng cạn, thu hoạch vụ thu thì có thể bán đi để tích cóp chút tiền, ngày thường trong vườn trồng thêm ít đồ ăn, tự cấp tự túc, cuộc sống cũng coi như dư dả.

Chỉ là từ năm trước Tề Ngọc tới nhà, mắt thấy đã gần một năm mà ký ức vẫn chưa khôi phục, Kiều mẫu từng lén lút cùng Vu Kiều thương lượng việc này nên làm sao. Nuôi một người thì không khó, nhưng Tề Ngọc dù sao cũng là công tử nhà giàu, cứ luôn ở thôn quê thế này cũng không phải biện pháp lâu dài, bà nghĩ có cơ hội thì nên đưa y vào thành khám, biết đâu đại phu ở phủ thành y thuật tốt, có thể trị khỏi chứng mất trí nhớ.

Nếu gia đình muốn dời đến phủ thành sinh sống, tất nhiên cần có nghề kiếm tiền.

Vu Kiều suy nghĩ rồi nói: "Tay nghề của cha và đại ca không thể lãng phí. Ta đi dạo ngoài phủ thành từng thấy có y quán chuyên khám bệnh cho thú, ta thấy đại ca vào đó không thành vấn đề. Cha tuổi đã lớn thì có thể ở nhà nghỉ ngơi, thật sự không được lại đưa Tiểu Đông đến giúp, như vậy mấy người đều có việc làm. Chờ chúng ta đứng vững rồi hẵng thuê thêm người cũng không muộn. Trước tiên giúp cha nương mở cửa hàng, sau đó chúng ta quay về huyện thành tính toán sau, huynh thấy sao?"

Ý tưởng của Vu Kiều tuy có phần lý tưởng hóa, nhưng tiền bạc trù bị để mở cửa hàng của bọn họ cũng gần đủ, nếu không đủ còn có thể đến tiền trang nhà Khang Trí vay, điều này cũng không lo lắng.

Dương Hoa nói: "Quan trọng nhất là xem cha nương có chịu hay không. Chờ đến khi có kết quả thi hương, chúng ta về nhà rồi hẵng bàn với họ."

Vu Kiều chớp mắt, đáp khẽ: "Ừm, dù sao cũng chỉ còn có mấy ngày, chúng ta có thể đi xem cửa hàng trước, làm quen giá cả thị trường nơi này."

Dương Hoa tất nhiên đồng ý.

Hôm đó Khang Trí nghe họ nhắc đến chuyện mở cửa hàng, bèn để trong lòng, quay về tiền trang tìm quản sự dặn dò, để người đi dò hỏi xem đoạn đường nào có giá cả tiện nghi, phải tìm mấy cửa hàng thích hợp báo lại cho hắn.

Quản sự được thiếu gia phân phó thì tất nhiên tận tâm tận lực, hai ngày sau đã mang về vài đơn giới thiệu.

Dương Hoa nhận tin tức cửa hàng, nghiêm túc cảm tạ, trong lòng biết đây là ân tình lớn.

Vu Kiều càng muốn mời Khang Trí ăn cơm, nhưng hắn lại có thái độ khác thường mà từ chối, chỉ thúc giục bọn họ nhanh chóng quyết định, sớm mở cửa hàng, bởi đã lâu hắn chưa được ăn điểm tâm Vu Kiều làm, thèm đến khổ lắm rồi.

Câu nói kia vừa thốt ra, mấy người đều bật cười, chợt nhớ ra Khang Trí từ trước đến nay luôn hứng thú với mỹ thực.

Những ngày này Dương Hoa và Vu Kiều vừa dạo phủ thành rong chơi vừa làm chính sự, nháy mắt đã đến ngày yết bảng.

Trong khách đ**m, các thí sinh cũng đứng ngồi không yên, cả ngày đi tới đi lui ở đại đường, khiến Vu Kiều nhìn mà cũng thấy căng thẳng, về phòng hỏi Dương Hoa đang tựa vào đầu giường đọc sách: "Hoa ca, có phải chúng ta đã quá thả lỏng rồi không? Ngày mai yết bảng rồi, có quan sai tới báo tin vui chăng? Chúng ta nên ở đây chờ hay ra nha môn xếp hàng xem?"

Dương Hoa rời mắt khỏi sách, nhìn gương mặt trắng nõn hơi mang vẻ nôn nóng trước mắt, nhịn không được sờ sờ sườn mặt đối phương rồi kéo người vào lòng, ôn hòa nói: "Ở nha môn, nhất định là người đông như nêm, chúng ta đi cũng chỉ bị chen chúc, chẳng bằng ở khách đ**m chờ, có tin vui tất sẽ có người tới báo."

"Vậy có nên thuê một người chạy việc đến đó nhìn chằm chằm không? Chẳng tốn bao nhiêu đâu mà ta cũng yên tâm hơn."

"Sáng mai khách đ**m sẽ có người chạy vặt, chúng ta xuống sớm thuê một người."

Thấy Dương Hoa luôn bình tĩnh tự tin như vậy, trái tim đang đập thình tịch của Vu Kiều mới dần ổn định lại, kề trán vào cổ hắn, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Ta thấy cả khách đ**m cũng chẳng ai như huynh, ta lo đến nỗi ngủ cũng không yên."

Không ngờ Dương Hoa nghe vậy liền buông sách, kéo chăn, xoay người cười nói: "Nếu đã vậy, chi bằng ta giúp đệ ngủ một giấc nhé."

Vu Kiều chỉ kịp "ưm" một tiếng, môi đã bị cắn, rất nhanh đã chẳng kịp nghĩ gì khác.

Hôm sau, tiếng chiêng trống báo tin vui từ dưới lầu vang lên đánh thức Vu Kiều. Trong khách đ**m đã có mấy tú tài trúng cử.

Tên chạy việc mà Dương Hoa thuê hành động rất nhanh, thậm chí còn về khách đ**m trước cả quan sai.

Vừa gặp Dương Hoa đã thở hổn hển hô to: "Chúc mừng lão gia! Ngài là Giải Nguyên, đứng đầu bảng!"

Vu Kiều vốn đã căng thẳng, nghe vậy liền nắm chặt tay Dương Hoa: "Huynh nói lại lần nữa đi?"

"Ôi chao, người đứng thứ nhất ở trên bảng, tiểu nhân tận mắt nhìn thấy, lát nữa quan sai cũng sẽ đến báo tin vui ngay thôi!"

Xung quanh toàn là thí sinh đang chờ tin, nghe vậy thì lập tức ồ lên, ai cũng không nghĩ tới đôi phu phu trẻ tuổi này, nam nhân lại lợi hại đến vậy. Phải biết lần này có hơn ngàn thí sinh tham gia, chỉ lấy 40 người, mà hắn lại đỗ đầu, thực lực hiển nhiên bất phàm.

Tuy nói Dương Hoa sớm có dự đoán sẽ đỗ, nhưng thật không ngờ chính mình được Giải Nguyên, thật là niềm vui ngoài ý muốn.

Vu Kiều vui mừng khôn xiết, tươi cười rạng rỡ, lập tức thưởng mấy chục văn cho tên chạy việc. Ngay sau đó quan sai tới báo tin, cùng về còn có Phương Tử Minh, cậu chàng vốn ngồi không yên, trời chưa sáng đã chạy đến nha môn chờ.

Đưa tiền thưởng cho quan sai xong, Phương Tử Minh vỗ vai Dương Hoa, cười nói: "Dương huynh, ngươi thật lợi hại, đây chính là đỗ đầu đấy! Đại bá ta mà biết nhất định sẽ mừng đến nhảy cẫng lên mất!"

"Thực lực của ngươi cũng không tệ, chỉ là lần này chưa phát huy hết nên đứng ở vị trí thứ mười một." Dương Hoa cười khẽ: "Ngươi còn nhỏ hơn ta hai tuổi, tương lai còn dài."

Phương Tử Minh hoàn toàn không để ý thứ tự, vốn chỉ cần đỗ là đủ, vị trí ấy cũng đã khiến cậu chàng vừa lòng rồi, bởi đây cũng được coi như là quang tông diệu tổ.

"Khang Trí cũng đỗ, đứng thứ 39, ta ở bảng dưới thấy hắn mừng đến không khép miệng được, còn hẹn chúng ta muốn mời cơm nữa!"

"Trong huyện ta còn có ba người trúng cử nữa, ta còn thấy cháu trai họ Chu kia của huyện lệnh ở cửa nha môn, gã đã thi hai lần rồi, lần này cũng vẫn không có tên trên bảng."

Vu Kiều cười, ánh mắt đảo qua hai người, cũng than thở rằng đám học trò của Thanh huyện thật đúng là có vận khảo thí tốt. Trong bao nhiêu huyện dưới phủ thành, chỉ riêng một Thanh huyện mà đã có 6 vị cử nhân, trong đó còn có người đoạt Giải Nguyên. Với thành tích này, huyện lệnh có thể ghi thêm một bút lớn vào công trạng rồi.

Tối hôm đó, Khang Trí mở tiệc ở tửu lầu mời mấy người. Ba người đều có thứ hạng tốt, tinh thần phấn chấn, vô cùng cao hứng. Trong bữa tiệc, Khang Trí nhất quyết muốn so tửu lượng, quấn lấy Dương Hoa không tha.

Hắn còn đặc biệt liếc mắt xin phép Vu Kiều, thấy mọi người đều vui, Vu Kiều tất nhiên không phá hứng, gật đầu đồng ý.

Khang Trí cũng không còn e dè nữa, nhưng rượu qua ba tuần, trên bàn chỉ còn lại Dương Hoa và Vu Kiều là còn tỉnh táo; Khang Trí và Phương Tử Minh sớm đã gục xuống bàn, mơ màng ngủ.

Dương Hoa lấy khăn giúp Vu Kiều lau khóe miệng, khẽ hỏi: "Ăn no chưa? Chúng ta về nhé?"

Vu Kiều gật đầu, đầu ngón tay đùa nghịch chỉ về phía hai người kia. Dương Hoa thở phào nói: "Quản gia của Khang Trí đang chờ ngoài kia, sẽ lo cho bọn họ, hai ta về khách đ**m trước."

Hai người vừa đứng dậy, phía sau Khang Trí mơ mơ màng màng còn lẩm bẩm muốn uống thêm một chén...

Dương Hoa tuy không say, nhưng đầu cũng váng vất. Về khách đ**m xong, hai người ôm nhau ngủ thẳng đến sáng.

Sau kỳ thi hương còn có Lộc Minh Yến. Dương Hoa nhẹ nhàng dịch người đang ngủ ngon trong lòng sang một bên, chóp mũi khẽ cọ lên hốc mắt của Vu Kiều. Người trong lòng khẽ giật mình, nửa mở mắt, bị hắn hôn một cái.

"Ta đi dự tiệc, đệ cứ ở đây chờ ta. Nếu kết thúc sớm, chúng ta sẽ khởi hành về nhà nhé."

Vu Kiều xua tay, ý bảo hắn yên tâm, rồi trở mình ngủ tiếp.

Dương Hoa bất đắc dĩ cười, thay cho cậu bộ xiêm y mới mua, chỉnh trang gọn gàng rồi mới ra cửa.

Lần trước thi viện xong huyện lệnh có mở tiệc, khi ấy chỉ có học trò trong huyện, hình thức đơn giản hơn. Lần này phủ thành mở yến, không chỉ có quan viên châu phủ mà còn có cả giám khảo từ kinh thành đến, yến tiệc tất nhiên không thể thiếu phần tán dương và xã giao. Hắn lại là Giải Nguyên, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý.

Dương Hoa cảm thấy áp lực tăng gấp bội. Vừa đến cửa may sao lại gặp Khang Trí ăn mặc lộng lẫy và Phương Tử Minh đang căng thẳng. Có bạn bè quen thuộc bên cạnh, cảm giác gò bó cũng vơi đi vài phần.

Yến hội tổ chức trong một tòa nhà riêng, hạ nhân đưa nhóm cử nhân vào đại sảnh. Sau khi ngồi xuống, ai nấy đều không dám nhiều lời, chỉ chờ chủ nhân yến hội xuất hiện.

Chẳng bao lâu sau, châu phủ đại nhân cùng giám khảo đến, ngồi ở ghế trên.

Dương Hoa ngồi gần vị giám khảo kia, lúc ở trường thi cũng từng thấy qua từ xa, trước đó Khang Trí cũng từng tỉ mỉ giới thiệu. Giám khảo họ Tề, là đại học sĩ đến từ kinh thành, môn hạ có vô số học sinh, phân bố khắp triều đình. Người này tính tình nghiêm khắc, lạnh lùng, thường giữ nét mặt trầm tĩnh khiến người ta không đoán được tâm tư. Dù vậy vẫn có rất nhiều người muốn kết giao với ông, vì chỉ cần được ông để mắt tới là đã chạm đến mạng lưới quan hệ của quan viên kinh thành, biết đâu một ngày có thể gặp quý nhân giúp mình thăng tiến, một bước lên mây.

Yến tiệc dần trở nên náo nhiệt, đã có không ít cử nhân muốn nhân cơ hội đến gần Tề học sĩ để tạo ấn tượng. Dương Hoa là Giải Nguyên, ban đầu cũng nói vài câu, sau đó cũng không nhiều lời nữa. Thỉnh thoảng có vài vị cử nhân đến kính rượu, hắn cũng học chút đạo lý xử thế, tránh cho người khác nói hắn giả vờ cao ngạo.

Hắn liếc mắt nhìn về phía Khang Trí và Phương Tử Minh, hai người kia đang bị đám cử nhân vây quanh, bị ép uống rượu tới tấp. Dương Hoa hít sâu, rồi chợt chú ý tới trên bàn chủ vị có bày điểm tâm trông rất quen — sao lại giống bánh nướng trứng chảy mà Vu Kiều làm thế này?

Tề đại học sĩ mặt không đổi sắc cầm lấy miếng điểm tâm ấy. Chợt bắt gặp ánh mắt của Dương Hoa, liền hỏi: "Dương Giải Nguyên tuổi còn trẻ, hẳn là ưa đồ ngọt. Ngươi nếm thử xem, điểm tâm này có hương vị ra sao?"

Dương Hoa vội vàng đưa hai tay ra tiếp nhận, vừa nếm đã biết ngay đây đúng là đồ do Vu Kiều làm. Không ngờ mấy hôm không làm điểm tâm mà lại xuất hiện trong yến hội thế này.

Tề học sĩ thấy hắn ăn ngon miệng, cũng cầm miếng điểm tâm ngắm nghía, nếm thêm hai miếng rồi đặt xuống, khẽ thở dài sâu kín.

Một người hầu bên cạnh định dọn món ấy đi, nhưng lại bị ông ngăn lại.

"Điểm tâm này quả thật rất ngon, chỉ là ta nhớ tới một chút chuyện cũ, không khỏi có phần hoài niệm."

Dương Hoa vẫn im lặng lắng nghe, không dám chen lời. Tề đại học sĩ lại chủ động nói: "Tiểu nhi nhà ta cũng rất thích đồ ngọt, mỗi khi nó ở nhà, phòng bếp đều chuẩn bị sẵn điểm tâm. Mấy ngày nay nó không ở nhà, trên bàn cơm cũng chẳng còn thấy món ngọt nào nữa."

Nói xong, ông khẽ thở dài, vẻ mặt tràn đầy hoài niệm. Dương Hoa không rõ nguyên do, lại không tiện hỏi, chỉ đành giữ nét mặt nghiêm trang lắng nghe. May mắn thay, người hầu thân tín bên cạnh kịp thời khuyên giải: "Lão gia, thiếu gia chỉ ra ngoài giải sầu thôi, sớm muộn gì cũng về. Ngài vẫn còn ở đây, y có thể đi đâu được chứ?"

"Lâu như vậy rồi vẫn không gửi thư về nhà, ta biết nó nhất định vẫn còn oán ta."

"Lão gia, ngài đừng nghĩ nhiều."

Chủ tớ hai người tự nói tự nghe, Dương Hoa nghe mà một chữ cũng không hiểu, chỉ cảm thấy có lẽ trong nhà Tề đại học sĩ xảy ra chuyện gì đó, thế nên khuôn mặt vốn nghiêm túc lạnh nhạt nhuốm chút bi thương, càng khiến người không dám tới gần.

Yến hội sắp kết thúc, trên bàn chủ vị còn lại hai mâm bánh nướng trứng chảy, không biết bị vị cử nhân nào lúc kính rượu tiện tay lấy đi gần hết, cuối cùng chỉ còn sót lại một miếng. Có người uống rượu nhiều, muốn ăn chút đồ ngọt để giải rượu, ánh mắt cứ chăm chăm trộm nhìn miếng bánh còn lại ấy.

Rượu đủ cơm no, chuyện xã giao cũng đã xong, mấy vị quan viên lần lượt đứng dậy cáo từ. Chỉ còn đám cử nhân ở lại, không khí cũng trở nên thoải mái, vui vẻ hơn.

Lúc này, vị quản sự phụ trách lo liệu yến tiệc mang vẻ áy náy cúi mình nói: "Xin lỗi các vị, vốn định chuẩn bị nhiều điểm tâm hơn một chút, nhưng món này được lấy từ huyện thành, số lượng có hạn. Chúng ta nhờ người cũng không đặt thêm được, chỉ bày được hai mâm. Món này gọi là bánh nướng trứng chảy, nếu các vị thích thì có thể đến huyện thành đặt làm."

Có người tò mò hỏi: "Phủ thành lớn như vậy mà lại không mua được sao?"

"Cái này ta biết rõ, điểm tâm này chỉ có ở Thanh huyện chúng ta thôi. Mỗi lần đặt đều phải xếp hàng, hơn nữa cũng chỉ có một cửa hiệu duy nhất. Không tin, các vị hỏi Dương Giải Nguyên xem."

Người nói là đồng hương Thanh huyện, từng học cùng ở huyện học, nên biết rõ người làm điểm tâm chính là phu lang của Dương Hoa.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Dương Hoa, hắn khẽ nhướng mày, mỉm cười gật đầu. Khang Trí nhân cơ hội nói to: "Không bao lâu nữa, Dương Giải Nguyên sẽ mở một tiệm điểm tâm ở phủ thành. Khi ấy, đủ loại bánh mới lạ đều có, mọi người nhớ ghé ủng hộ nhé!"

"Thế thì ta nhất định phải đi nếm thử, vừa rồi mới ăn có nửa miếng, còn chưa đã miệng đâu!"

"Đúng vậy, nhất định phải đi ủng hộ!"

Đến khi yến hội kết thúc, mọi người vẫn còn bàn luận rôm rả về món điểm tâm ấy. Lúc tiệc tan cũng chưa muộn, mới chỉ vừa quá giờ Ngọ, Dương Hoa định hôm nay sẽ về nhà. Phương Tử Minh cũng muốn đi cùng, còn Khang Trí thì nhận được thư nhà giục về kinh, vì vậy ba người đành tạm biệt nhau ở phủ thành.

Trước khi đi, Khang Trí kéo Dương Hoa ra một góc, nhỏ giọng dặn: "Dương huynh, ta đã suy nghĩ rồi, quyết định viết thư nói với đại ca ta chuyện của Ninh ca nhi, nhưng vẫn chưa nhận được hồi âm. Ta không biết hắn sẽ xử lý thế nào. Nếu hắn không đến quấy rầy hai cha con họ thì cứ xem như ngươi không biết gì cả. Còn nếu hắn tự mình tìm đến gây rắc rối, thì các ngươi là hàng xóm, xin chiếu cố giúp một chút."

"Ta hiểu rồi, ngươi yên tâm," Dương Hoa gật đầu đáp, "Ngươi cũng bảo trọng, sang năm đến kỳ thi mùa xuân gặp lại."

"Ta ở kinh thành chờ các ngươi, đến lúc đó nhất định dẫn đi du ngoạn một phen!"

Trở lại khách đ**m, Vu Kiều đã thu dọn hành lý đâu vào đấy, lại cẩn thận gói ghém quà mang về cho người nhà.

Ba người nóng lòng muốn về, nhóm cử nhân Thanh huyện cũng cùng lúc lên đường. Khi tới cửa thành thì trời còn sớm, cứ tưởng dọc đường sẽ vắng người, nào ngờ vừa mới ra khỏi thành đã thấy đội ngũ khua chiêng gõ trống đến nghênh đón.

Thanh huyện lần này có tới 6 vị cử nhân, chuyện xưa nay chưa từng có, tất nhiên phải ăn mừng.

Xét thấy mọi người đường xa mệt nhọc, chỉ hàn huyên vài câu rồi để bọn họ về nhà nghỉ ngơi, hẹn hôm khác sẽ mở tiệc lớn.

Về đến nhà, cha mẹ Vu gia và Vu Chính, Ngọc ca nhi đều đứng ngoài cửa ngóng trông. Vừa thấy họ xuống xe ngựa liền ùa ra đón, cả nhà vui mừng không nói nên lời. Kiều mẫu nắm chặt tay Vu Kiều không buông, miệng không ngớt khen con rể, bảo bao năm đọc sách cuối cùng cũng không uổng công, còn Vu lão cha thì khen con mắt mình thật tinh, chọn được người giỏi giang, người khác nào có được tầm nhìn như mình!

Trong ngày vui, Kiều mẫu đã sớm chuẩn bị sẵn mâm cơm phong phú, còn gọi Ninh ca nhi cùng Ngộ Nhi qua ăn. Trong tiểu viện rộn ràng tiếng cười nói.

Ăn cơm xong, Ngộ Nhi ngồi trong lòng Vu Kiều, nghịch mấy món đồ chơi họ mang từ phủ thành về, thi thoảng còn tựa đầu vào ngực cậu, dụi dụi đầy thân thiết.

Kiều mẫu thấy Vu Kiều thương trẻ con như vậy, bèn khuyên nhủ: "Bây giờ Dương Hoa đã thi đậu cử nhân, các con cũng nên sinh một đứa nhỏ, cả nhà càng thêm vui vẻ."

Vu Kiều liếc nhìn Dương Hoa bên cạnh, hai người trao đổi ánh mắt, rồi cùng mỉm cười gật đầu: "Chờ sang năm thi mùa xuân xong, chúng con sẽ tính."

"Đấy, thế mới phải, nhân lúc nương còn khỏe, còn có thể giúp các con trông cháu."

Vu lão cha liền cắt ngang: "Dương Hoa giờ là cử nhân rồi, trong nhà có thể mua người hầu, đâu cần bà chăm cháu. Hơn nữa, đến lúc Vu Chính cũng có con, xem bà có lo được hết không."

Kiều mẫu không đồng ý: "Ta cũng không biết chờ đến khi nào mới được bế cháu của thằng lớn nữa, còn đứa nhỏ này nhà ta thì ta thấy có hi vọng hơn!"

Câu này lập tức khiến ánh mắt mọi người dồn về phía Vu Chính. Hắn, một đại hán, đỏ cả mặt, vội nép về phía Tề Ngọc bên cạnh, bị trêu đến luống cuống, liền bịt mặt phản bác: "Đừng giục con, giục Kiều ca nhi kìa!"

Kiều mẫu hận rèn sắt không thành thép, trừng hắn một cái.

Vu Kiều dựa vào Dương Hoa mà cười.

Đợi hai người nghỉ ngơi xong, cả nhà mới bàn chuyện mở cửa hàng. Kiều mẫu và Vu Chính tất nhiên đồng ý, chỉ có Vu lão cha còn đôi chút luyến tiếc.

Ông đã lớn tuổi, rời nơi gắn bó cả đời thật sự luyến tiếc, nhưng nghĩ lại, người ta phải hướng đến chỗ cao, nước cũng chảy về nơi thấp, ngày tháng giờ đã tốt hơn trước, cũng nên bước thêm một bước.

Bàn bạc xong xuôi, Vu Kiều vỗ tay dứt khoát nói: "Vậy quyết định thế nhé, chúng ta lên phủ thành mở cửa hàng!"