Tạ Trạm vừa từ Lục phủ trở về Tạ gia, mới thay thường phục định đến thư phòng thì nghe tộc nhân canh cổng vào báo: Mẹ con Triệu thị đã đưa Đại phu nhân trở về.

Tạ Trạm xoay người, đích thân ra nhị môn đón tiếp.

Hắn hiểu rất rõ, trong khoảng thời gian tới, danh tiếng của hắn tại Nam địa sẽ không mấy tốt đẹp. Tục ngữ nói: "Vạn *c d*m vi thủ, luận tích bất luận tâm; bách thiện hiếu vi tiên, luận tâm bất luận tích." (Vạn cái ác thì dâm đứng đầu, xem hành động không xem lòng; trăm cái thiện thì hiếu đứng đầu, xem lòng không xem hành động).

Việc hắn đối đãi với Triệu Úc Đàn và Triệu gia trước sau như một, không rời không bỏ, chính là một điểm sáng. Sự tồn tại của Triệu thị sẽ giúp hắn vớt vát lại danh tiếng, khiến hắn trở thành một nhân vật gây tranh cãi thay vì bị phê phán và phủ định hoàn toàn.

Triệu Úc Đàn ngồi một bên, im lặng đến lạ thường. Tạ Trạm nhận thấy sự bất thường, ánh mắt lóe lên: "A Đàn sao vậy? Thấy không khỏe hay là mệt rồi?"

La thị thở dài: "A Trạm, nó đang mang thai, thân thể dễ mệt, mệt rồi là chẳng muốn nói năng gì. Con thông cảm cho nó. Lúc nãy đi trên phố, nó cứ khăng khăng là thấy Tần Thịnh, ta bảo chắc chắn là mệt đến hoa mắt rồi."

Tạ Trạm gật đầu, điềm tĩnh đáp: "Vâng nhạc mẫu, con biết rồi."

Nhưng sâu trong lòng, Tạ Trạm lại cảm thấy chấn động. Đúng là "đi mòn gót sắt tìm không thấy, đến khi gặp được chẳng tốn công". Hắn không ngờ người của Liêu Đông tới Nam địa lại chính là Tần Thịnh! Nhạc mẫu nghĩ vợ mình hoa mắt, nhưng Tạ Trạm biết, đó chính là Tần Thịnh.

Giữa trưa, phố chính Nam địa rộn ràng tiếng chiêng trống khai đạo của nghi trượng Khâm sai. Tả An Dân tay cầm thánh chỉ, dẫn theo đoàn quan quân tiến thẳng vào Tạ gia.

Tạ Trạm cùng tộc nhân quỳ nghênh.

Tả An Dân dõng dạc: "Tộc trưởng Tạ thị Tạ Trạm tiếp chỉ!"

Tạ Trạm lớn tiếng đáp: "Tội thần Tạ Trạm, tiếp chỉ!"

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Tộc trưởng Tạ thị Tạ Trạm, tuy lưu lạc nơi ác địa vẫn không quên lo âu cho quân vương, nay có công với xã tắc, đặc cách xá miễn mọi tội trạng trước đây của Tạ thị. Kể từ hôm nay, Tạ thị khôi phục thân phận lương dân. Khâm thử!"

"Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Sau khi hành lễ xong, Tả An Dân đỡ Tạ Trạm dậy. Ông mang theo hai đạo mật chỉ từ kinh thành. Đạo thứ nhất là lệnh xá miễn vừa tuyên, đạo thứ hai cần Tạ Trạm hoàn thành cam kết giải quyết nạn đói ở Nam địa mới được công bố.

Đứng dưới gốc cây ngô đồng trong viện, Tả An Dân hạ thấp giọng hỏi: "Gia chủ, đã đến lúc bắt tay vào giải quyết vấn đề tai dân chưa?"

Tạ Trạm ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía xa: "Không gấp, đợi ta bắt mấy con chuột nhắt đã rồi tính sau." Hắn đã chịu đủ sự phá đám của người Liêu Đông. Trước đây hắn chưa rảnh tay, giờ là lúc "thanh lý môn hộ".

Tin tức Tạ thị được đặc xá, từ tội dân biến thành lương dân lan nhanh như gió. Điều này đồng nghĩa với việc họ chiếm giữ sản nghiệp của Trần gia đã trở thành hợp pháp. Tạ thị chính thức trở thành một trong những thế lực hàng đầu Nam địa.

Cố Hoài Sênh ở Cố gia cũng nhận được tin này. Ông đang bóc tách từng lớp sương mù của loạn cục vừa qua. Khi nhìn vào kết quả cuối cùng — ai là người hưởng lợi lớn nhất — mọi manh mối đều lộ rõ.

Ông rút ra hai kết luận:

 * Tạ Trạm là kẻ chủ mưu toàn bộ cuộc loạn này.

 * Tạ thị và Lục thị đã bí mật kết đồng minh.

Việc thánh chỉ ghi "có công với xã tắc" nhưng không nói rõ công gì càng củng cố suy đoán của ông: Có những chuyện mờ ám không thể nói ra. Nghĩ đoạn, ông lập tức hạ lệnh: "Người đâu, chuẩn bị ngựa, ta phải đi bái phỏng Kê đại tú!"

Tại sơn trang của nhóm Liêu Đông, Tần Thịnh trở về với gương mặt đưa đám.

Tiết Hủ thấy lạ, hỏi: "Làm sao thế? Ra ngoài một chuyến về mà mặt mày như đưa đám vậy?"

"Lúc về gặp phải kẻ xúi quẩy, chúng ta có lẽ bị lộ rồi" Tần Thịnh lầm bầm kể lại chuyện gặp Triệu Úc Đàn.

Tiết Hủ ngừng quạt, trầm tư. Tần Thịnh mang thân phận tội dân, nếu bị phát hiện ở Nam địa thì chính là khinh nhờn vương pháp. Hiện tại cổng thành bị phong tỏa, nếu bị người của Tạ Trạm bắt được, bằng chứng rành rành, rắc rối sẽ rất lớn.

Tiết Hủ vô thức nhổ một sợi râu, đau đến hít hà một tiếng. Thấy Tần Thịnh vẫn rầu rĩ, ông trêu: "Thôi nào, đừng buồn nữa. Ra đường gặp lại hôn thê cũ, vận khí này cũng đúng là không ai bằng."

Tần Thịnh lườm ông một cái, không thèm trả lời.

"Yên tâm đi, cậu chỉ bị cô ta nhìn một cái thôi mà. Tần Lục phu nhân sẽ không chê bỏ cậu đâu."

Tần Thịnh: "..."