Lâm Sơn vừa đi, các thương nhân lương thực trên bến cảng vẫn tụ tập lại một chỗ. Có kẻ tính khí nóng nảy, bất mãn quát lên: "Đi! Chúng ta đi tìm thuyền khác vận lương về! Đâu phải chỉ có Tào Bang mới có thuyền."

"Đúng! Lão Lý ta không tin thiếu mợ thì chợ cũng không đông! Không có Tào Bang thì chúng ta tự tìm cách!"

"Đúng thế, cùng lắm thì chúng ta đi đường bộ về!"

"Không được đâu, lương thực của tôi quá nhiều, thuyền nhỏ không kham nổi."

Còn bảo đi đường bộ về thì càng phi lý hơn. Hao hụt dọc đường, cướp bóc hoành hành, chi phí sẽ đội lên cao đến mức nực cười. Cái này không được, cái kia không xong, chẳng lẽ lần này thực sự phải ngậm đắng nuốt cay?

Trên bến tàu vẫn náo loạn như vỡ tổ. Thương nhân các nơi bị tin tức Kê thị bán lương bình giá đánh cho tối tăm mặt mũi như rắn mất đầu. Lúc này, nhóm thương nhân Thanh Châu cũng tụ họp lại, khoảng mười mấy người lớn nhỏ.

"Các vị nói xem, có phải chúng ta trúng kế rồi không?" Có người bắt đầu tỉnh ngộ.

Được nhắc nhở, đám thương nhân Thanh Châu đều nhớ lại: Chính vì thấy Thương hội Liêu Đông vận lương rầm rộ, lại nghe tin giá lương Nam Dương cao nhất nước nên họ mới động tâm. Giờ ngẫm lại, hành động của Ngũ Nhân và Kê đại thiếu có chút quá lộ liễu.

"Chúng ta bị Kê thị gài bẫy rồi!" Một người nghiến răng nói.

Nhưng người khác lại phản bác: "Khoan đã. Vận lương đến bán là người của Thương hội Liêu Đông chứ đâu phải Kê thị? Vả lại, giá lương Nam Dương là do Thương hội Dự Châu đẩy lên mà?"

Có người yếu ớt lên tiếng: "Đúng vậy, Kê thị bán giá thấp thế này, có khi Thương hội Liêu Đông cũng không biết đâu. Liệu có khả năng Ngũ chưởng quỹ cũng bị gài không?"

"Ai mà chẳng biết Kê thị đầu tư rất nhiều vào quận Liêu Đông, hai bên thân thiết như mặc chung một quần. Tôi không tin Ngũ Nhân lại không biết việc Kê Vô Ngân làm."

Lại có người lý trí hơn lên tiếng: "Nói đi cũng phải nói lại, có ai kề dao vào cổ bắt các ông đến đây đâu? Là chúng ta tự mình thấy lợi nhuận cao mà xông tới, liên quan gì đến người ta? Kê Vô Ngân có ép chúng ta đâu." Đó là Đào Tốn, dù lòng cũng chẳng vui vẻ gì nhưng ông vẫn nhìn nhận khách quan.

"Kê Xương Niên và Ngũ Nhân rõ ràng có ý dụ dỗ, cái đó không sai chứ?" (Kê Xương Niên là tên của Kê đại thiếu).

Đào Tốn đảo mắt: "Hừ, nếu không gặp chuyện này mà chúng ta kiếm đậm, ông có chia cho người ta đồng nào không?" Người kia cứng họng, không nói được gì nữa. Đào Tốn cũng lười mỉa mai thêm, làm ăn thì lời ăn lỗ chịu. Thương nhân theo đuổi lợi nhuận, thấy mùi tiền là lao tới. Tình cảnh này chỉ có thể trách họ cân nhắc chưa thấu đáo, tin tức không linh thông, không biết Kê thị và Thương hội Dự Châu đang đấu đá nhau, dẫn đến việc họ trở thành "cá trong chậu" bị vạ lây.

"Đào chưởng quỹ, ông xem chúng ta nên làm gì tiếp theo?" Mọi người đồng loạt nhìn về phía Đào Tốn. Trong giới thương nhân Thanh Châu, ông là người có uy tín nhất.

Đào Tốn trầm ngâm một lát rồi nói: "Tôi muốn đi bái kiến Kê đại thiếu."

"Tôi đi cùng ông."

"Tôi nữa."

"Chọn lấy hai ba người đi cùng tôi thôi. Những người còn lại hãy tranh thủ lúc mọi người chưa kịp phản ứng mà thuê kho bãi để cất lương thực đi. Chậm chân sợ là giá thuê lại bị hét lên trời đấy." Cùng là dân buôn, họ quá hiểu mấy cái chiêu trò này.

Thế là họ chia làm hai ngả. Một nhóm đến chi nhánh Kê thị, nhóm còn lại cuống cuồng đi thuê kho. "Sao lại phải thuê kho nữa chứ..." Đám thương nhân còn lại than ngắn thở dài. Họ vốn tưởng vận lương đến là bán được ngay với giá cao, ai ngờ sự đời trớ trêu.

Trước cổng chi nhánh Kê thị tại Lạc Dương, người đông như kiến cỏ. Ba mươi hàng dài dằng dặc như những con rồng lớn nối đuôi nhau.

"Mọi người xếp hàng cho ngay ngắn, đừng chen lấn xô đẩy! Cứ yên tâm, lương thực bình giá có đủ cho tất cả!" Hôm nay là ngày đầu mở bán, Kê đại thiếu đích thân ra trấn giữ hiện trường.

"Không được chen ngang, không được dùng vũ lực ép người khác nhường chỗ, không được có hành vi vô đạo đức! Nếu phát hiện, lập tức tước quyền mua lương!" Nhờ thái độ cứng rắn và dàn hộ vệ hùng hậu duy trì trật tự, bách tính đều ngoan ngoãn xếp hàng.

Có người dân hỏi: "Kê thiếu đông gia, chúng tôi có thể mua nhiều thêm một chút được không?" Theo quy định, mỗi hộ mỗi khẩu chỉ được mua giới hạn 5 cân lương thực, họ thấy quá ít.

Kê Xương Niên ôn tồn: "Không cần mua nhiều tích trữ đâu. Mọi người cứ yên tâm, chúng tôi đã chuẩn bị rất nhiều lương thực, đủ cung ứng cho mọi người trong nửa năm tới."

Bách tính thấy cứ mỗi khi lương thực phía trước bán hết, người của Kê thị lại liên tục vác những bao tải mới lên bổ sung, đúng như lời thiếu đông gia nói là "hàng luôn sẵn có". Lòng dân bỗng chốc yên bình hẳn lại.

Hàng người bắt đầu bàn tán rôm rả: "Thương hội Kê thị đúng là kinh doanh có tâm quá.", "Phải đó, cái giá này đúng là chỉ có lúc năm được mùa mới thấy." Thường thì lúc được mùa, thương lái đi thu mua chỉ trả 90-100 văn một đấu, bán ra cũng phải 110-120 văn. Giá này thực sự là rất "bình giá".

"Chứ còn gì nữa? Nhà tôi sắp cạn sạch rồi. Nhà tôi đã bàn với nhau, nếu không còn cách nào khác thì dù 280 văn cũng phải cắn răng mà mua một ít. May mà có Kê thị."

Trong bầu không khí hòa hợp đó, bỗng có một giọng nói chói tai vang lên: "Lương thực bán rẻ thế này, liệu có vấn đề gì không?" Đó là Lý Tứ. Thấy mọi người im bặt rồi đồng loạt nhìn mình với ánh mắt hình viên đạn, hắn bắt đầu thấy lạnh sống lưng.

"Chị em ơi, lên!" một bà thím hô lớn.

"Phi! Đồ cái loại lòng lang dạ thú, ta đánh chết cái thứ xấu xa này!"

"Tôi đã xem kỹ rồi, lương thực Kê thị bán tuy không phải lúa mới năm nay nhưng chất lượng tuyệt đối không tệ!"

"Không biết cái thằng rùa rụt cổ này nói thế là có ý đồ gì?"

"Ngươi dám bôi nhọ Kê thị, sau này sẽ bị trời đánh thánh đâm!"

Với những thương gia có lương tâm như Kê thị, dân chúng trân trọng còn không hết. Nếu Kê thị nổi giận mà ngừng bán, chẳng phải họ lại bị ép mua lương cắt cổ sao? Không cần Kê thị ra tay, bách tính đã xông vào "xé xác" kẻ phá đám. Mấy gã lực điền túm lấy Lý Tứ, áp giải thẳng đến trước mặt Kê đại thiếu.

Kê đại thiếu mỉm cười nhận người: "Đưa hắn đi quản thúc cho ta!"